于成龙所说的“仁义礼智”四个字，其实是说话时的省略，全面地讲，应该是“仁义礼智信”五个字，也就是儒家提倡的“五常”。经史子集里头包含极广，除了正统的儒家思想，还有诸子百家的内容，绝非“五常”所能概括。于成龙这么说，反映出他的价值取向。
第二件事，于成龙有一次读李白的诗作《嘲鲁儒》：“鲁叟谈五经，白发死章句。问以经济策，茫如坠烟雾。”不由地感慨万端，拍案而起：“学者要识得道理，从头做去，诵咏呻吟，有何用哉？”
从这个故事可以看出，于成龙不喜欢做纯粹的文化学者和文艺才子，而想致力于实际生活中的学问，注重提高实际工作能力，要能办大事才行。这种想法，和于成龙日后的做官处世风格，是十分一致的。
第三件事，于成龙曾经研习程朱理学的书籍，最后也总结了简单的四个字：天理良心。程朱理学的内容当然是十分复杂的，一代一代的理学家们刻苦学习研究，探索实践，不断发展，尚不能穷其究竟。于成龙把这些高深学问归纳为“天理良心”四个字，则反映出他驭繁于简的性格特点。
四、常规的学习考试内容
上边讲的三个故事，只是于成龙学习生活中的有趣片断，难免有后人的加工附会。明朝读书人，都以科举做官为荣，谨遵朝廷法令，哪敢随便乱想乱说？于成龙的读书学习，自然也要遵循当时的常规和习惯。
在“社学”（小学）时期，要学习《三字经》《百家姓》《千字文》等启蒙读物，主要目的是识字。再就是朱熹的《小学》，程端礼、程若庸的《性理字训》，这部分内容与程朱理学有关，也属于基础的启蒙读物。程度稍高一点后，要学习《孝经》《四书》等儒家经典，背诵抄写，识字练字，顺便灌输儒家的理念。还有一部分，属于明朝的特有教材，《大明律令》、《御制大诰》、《孝顺事实》及陈选所著的《小学集注》等书。另外，也要学习作诗，从对对子开始，一点一点地积累。
考上秀才之后，要进入“儒学”学习，就是府、州、县设立的官方学校，学习的内容更加丰富。儒家五经：《诗经》《尚书》《三礼》《易经》《春秋》，要选择其中一种学习，将来科举时要考的，但只学一部经也就够了，不用全学。历史，要诵读《二十一史》和朱熹的《通鉴纲目》。法律，主要是学习《大明律》。诰，要学习明朝皇帝颁发的《大诰》、《大诰续编》与《大诰三编》，内容主要是朱元璋的办案纪录，警诫官民奉公守法的。另外，还有射箭、书法、算术等内容。学习的内容虽然很丰富，但秀才们普遍偏科，和科举考试有关的内容就学得认真，关系不大的内容就不好好学。而且，秀才们也不一定好好住校读书，最多隔三岔五地去转转，或者只有考试的时候才去。
秀才在“儒学”中，要应付的考试有如下几种：
月考，每月考一次，由学校的教官主持。只是考查平时的学习成绩，不太重要，容易过关。
岁考，每三年一次，由提学官主持。根据考试成绩，决定生员的资格升降。成绩分六等，一等的为候补廪膳生，二等的为候补增广生，这两等有希望成为吃国家“廪膳”补助的正式生员。三等的为平常，不赏不罚。四等的要吃板子，五等的要降格，六等的则直接黜革生员资格。
科考，仍由提学官主持。是在岁考之后，将一二等的生员进行复试，竞争乡试资格。成绩也分为六等，只有一等的有资格参加乡试，其余五等有赏有罚。
考试内容称为“举业”，内容其实很简单，两篇八股文。一篇是《四书》义，二百字以上；一篇是本《经》义，三百字以上。就这么点东西，熬白了无数读书人的头发。
于成龙的学习考试成绩如何呢？
他十八岁左右结婚，娶妻邢氏。二十岁生长子于廷翼。二十三岁参加山西乡试，中副榜。看看这个年龄，这个成绩，再对照一下前边的学习考试制度，就知道于成龙在当时算是天资过人的优等生，八股文水平还是很高的。
五、第一届“副榜贡生”
明崇祯十二年（1639）秋天，科考一等的生员于成龙，到山西省会太原府参加乡试，取得了不俗的成绩，中了“副榜”。这一年，朝廷采纳大学士杨嗣昌的建议，乡试副榜与正榜同日揭晓，副榜生员准贡，名曰“副榜贡生”。这里有必要介绍一下相关知识。
乡试正榜考中的，名曰举人，第一名称为解元。当时，每个省取中的举人有限额，各省限额不同，山西大概能取六七十名吧。一般每三十名秀才，能中一名举人，所以当时参加山西乡试的秀才大概在两千人左右。
举人，俗称为孝廉，已经具备了做官的资格，同时可以到京城参加会试。会试取中名为贡士，第一名称为会元。贡士再参加殿试，殿试取中名为进士，前三名分别称为状元、榜眼、探花。进士及第，就算是当时读书人的最高做官资格。
乡试的“副榜”，本来只是一种鼓励措施，说明虽然没有中举，但成绩很出色。名额也有限制，大约每取五名举人，则取一名“副榜”。于成龙参加乡试的这一年，山西省得中“副榜”的秀才，大概也就十几名。年纪轻轻的于成龙，第一次参加乡试，就在两千多人中，考进了前一百名，所以说成绩很不俗，能够证明他是一位聪明颖悟、才华横溢的优等生。
那么“贡生”是怎么回事呢？这是科举时代的另一条人才通道。
朝廷在北京南京设立国子监，算是国家大学。国子监的学生，从地方办的府学、州学、县学中招收，也有限定名额。地方学校向国子监输送的优秀学生，称为“贡生”，到国子监就学以后，又称为“监生”。监生学习期满，通过考试，优秀学生分拨到朝廷的各个衙门实习，实习期满，再经过考核，合格的学生可以到吏部选官，成为国家正途出身的官员。
明朝初年，人才缺乏，贡生监生被朝廷大量提拔任用，很多人都做到了高官，这一条人才通道算是最热门的。但后来，科举越来越盛，进士出身的人大都能得到重用和提拔，身份很高。学校出身的人只能得到小官冷官，提拔很困难，这一条路方才冷淡下来。
因为学校出身仍然算正途，读书人并不愿意放弃。又因为是冷途，读书人并不热衷。这造成的后果是，贡生监生虽然名目繁多，参加的人也不算少，但很难选拔到真正优秀的人才。国子监也总是空空的，没有人老实坐监学习。学生们都钻政策空子，跑回家继续参加科举去了。实在考不上的，才肯走监生做官的途径。
国子监是国立大学，总空着没人念书也不行啊。大学士杨嗣昌向朝廷建议乡试副榜准贡，实际目的就是要补充国子监的生员，强迫这批比较优秀的秀才到国子监念书去。
于成龙二十三岁就取得了“副榜贡生”的身份，有了基本的做官资格，当然是很值得高兴的。但他年纪轻轻，风华正茂，自然不愿意走“贡监”的冷途，还想继续拼搏，中举人，中进士，做翰林，博得更为高贵的出身。