第一章生于忧患
清朝康熙年间誉满天下的清官廉吏于成龙，是山西省永宁州人氏，即今吕梁市方山县人。他一生颇富传奇色彩，有许多脍炙人口的判案故事、捕盗故事和清廉故事，上自皇帝，下至百姓，都对他敬仰有加。从他生活的康熙年代，一直到今天的二十一世纪，他的名声和故事一直在广为传颂。
于成龙活了六十八岁，其官场生涯只有短短的二十多年，只相当于人生的三分之一时间。在四十五岁以前，他是一位历经忧患、遭遇坎坷、怀才不遇的普通知识分子，而正是由于这种中下层社会的忧患磨砺，最终造就了一位不平凡的历史人物。
这一章，笔者借助零星的资料记载和相关的历史背景知识，重点介绍于成龙四十五岁以前的生活经历。
一、永宁于氏家族
中国的于氏，有好几种起源。
第一种，出自姬姓。周武王灭商后，将自己第三个儿子邘叔封到了邘国，也就是现在的河南沁阳一带。邘叔的子孙，后来就简姓为“于”。第二种，是从鲜卑族的姓氏“万忸于”汉化过来的，简称为“于”。但这一支于氏，其实并不是鲜卑族人，而是汉族东海于公的后代，因为归附鲜卑，迁居到如今的山西省北部，改成了胡姓。到北魏孝文帝改革时，胡姓改汉姓，他们等于是恢复了本姓。第三种，原是“淳于”氏，在唐代避皇帝的讳，去掉了“淳”字，改姓为“于”。到宋代以后，这一支人有恢复本姓的，也有继续姓“于”的。还有一种，是少数民族的人归化到汉地之后，被皇帝赐姓为“于”的，这部分人的来源就复杂一些了。
于成龙的永宁于氏，到底是起源于哪种，我们现在考证不清楚了。其祖上的兴旺发达，是在明朝中叶，出了一位“大中丞”于坦，从明孝宗弘治年间一直到明世宗嘉靖年间，担任了多年的巡抚。这个官职，在明朝属于朝廷特派到地方上的官员，权力比省级最高官员布政使还要大一些。所谓“宦久自富”，于坦做了几十年的大官，积累了一笔不小的家资，晚年看朝政日非，宦途险恶，就急流勇退，辞去官职，回到故乡永宁，买房置地，过起了富裕乡绅的日子。
永宁这地方，处于吕梁大山之中，地势险要，历代属于军事重镇，曾经崛起过好几个少数民族政权。明朝前期，称为“石州”，属太原府管辖。后来，因为受过蒙古俺答汗的一次侵略洗劫，明朝官员认为“石”与“失”同音，不太吉利，就改名为“永宁州”。万历年间，永宁又从太原府，划归到汾州府管辖。
于氏家族，在永宁属于大富之家。“大中丞”于坦的嫡裔为于素，于素生四子，第四子为于恩。于恩又生四子，第三子为于采。于采生四子，长子为于时煌。于时煌生二子，长子于化龙，次子便是本书传主于成龙。一代一代，子孙繁衍，家产也不断分割，大富之家，便逐渐分化为好多个中小型的富户。
于成龙的父亲于时煌，官至“鸿胪寺序班”。这是一种从九品的小京官，名义上是负责朝廷大典宴会上的秩序，实际上只是一个名誉职位，由民间富户捐财充任。于时煌是读书人，科举不利，就捐了个小官，图个面子好看，并不去北京上任，只在家乡隐居，读书课子。
二、“我生之后汉祚衰”
明万历四十五年（1617）八月二十七日丑时，于时煌的原配夫人田氏，生次子于成龙。
汉末蔡文姬在《胡笳十八拍》中写道：“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。”于成龙同样也是生不逢时，他出生的时候，明朝天下已经开始悄悄地走向了衰亡。
于成龙的婴儿时期，当朝皇帝是明神宗朱翊钧，年号万历。这位皇帝最大的特点是不肯上朝，几十年不和朝廷大臣见面。朝廷和地方上的官员大量缺额，皇帝不管；监狱里犯人关了几十年无人审理，皇帝也不管；大学士年纪大了要辞职，上了一百多次辞呈，皇帝不给批复，大学士只好自己回家。但这位皇帝又很贪财，派了大量的太监到各地担任矿使和税监，搜刮民财，充实皇帝的内帑。就在皇帝不肯理政的这个年代，东北的女真族悄悄崛起了，多年后建立起了后金政权和大清政权。
于成龙的童年时期，又赶上一位明熹宗朱由校，年号天启。这是一位没有得到良好教育的文盲皇帝，天性却喜欢做工匠，成天在宫里制作精巧的器物，根本不懂什么国家大事。皇帝的奶妈客氏，与大太监魏忠贤相勾结，把持了朝政，明朝天下进入了一个最黑暗的时代。
于成龙的青少年时期，皇帝换成了明思宗朱由检，年号崇祯。这位皇帝相对算是一位好皇帝，有一些才能，也有志于重兴明朝。但是他的运气却非常不好，全国各地爆发了大规模的农民起义，战争接连不断；朝廷的文官集团热衷于内讧，斗争十分激烈；东北的女真族后金政权，经常派兵入侵，骚扰边境，并且骚扰到内地；另外，老天爷也不肯帮忙，灾荒不断。天下已经大乱，百姓的生活处于水深火热之中。
于成龙幼年生活中的一件大事，是母亲田氏不幸去世了。当时，于成龙可能有好几岁了，略知人事，失母的痛苦应该在他幼小的心灵中留下了深深的阴影和烙印。不幸中也有万幸，他父亲于时煌续娶了一位李氏，给于成龙兄弟二人做继母。据于成龙后来的记载，继母李氏品德高尚，对他们兄弟是爱如己出，非常慈爱。尽管如此，继母毕竟和生母不同，教导必定多于娇惯，督责必定多于爱抚，这势必会影响到于成龙的性格，使他早早地成熟、懂事，比别的孩子多一份谨慎、精明和勤劳。
三、少年时代的学习趣事
于成龙的故里，在今天吕梁市方山县下昔乡来堡村。但也有资料说，于成龙家已经迁到永宁城里去了。这也是比较容易理解的事，于家是富户，在城里和乡下都置办了产业，具体在哪里长期居住，就看家里人的兴趣爱好了。永宁城里的生活条件和学习条件都会好一些，于时煌为了教育儿子成才，长期居住在城里是很可能的事。
根据记载，于成龙少年时代的读书学习，主要是由父亲于时煌教导的，后世还流传了几则学习趣事，能反映出于成龙不平凡的心胸和才气。
第一件事，于时煌要求于成龙兄弟大量读书，经史子集各种书都要读。终于有一天，于成龙读够了，不耐烦了，他把书一合，大声对父亲说：“经史子集千本万卷，无非四字而已！”
于时煌吃了一惊，连忙问道：“是哪四个字？”
于成龙胸有成竹一本正经地说：“仁义礼智！”
于时煌本来是要责罚于成龙的，听了这四个字，反倒没了脾气，叹服不已。