第二十一章努尔哈赤
在历史进入到17世纪的时候，不知道有多少人会认为建州的女真问题终会成为一个问题，虽然有人注意到在三十年前有一个建州部落的首领在逐渐的对其他女真部落进行兼并，但是万历皇帝显然不想理会此事。因为这位酋长显得很恭顺，皇帝希望他在统一各部落后，能够约束各部落不要骚扰边境。对于帝国来说，女真问题根本不是什么问题。
由于女真部落的发展壮大，明廷从正统年间开始对女真各部采取分化、打击的办法，经济封锁与强买强卖同时并举，成化年间，在明廷对建州女真的两次屠杀后，女真各部一蹶不振。到了嘉靖年间，建州女真部又出现一个杰出领袖王杲，与此同时，海西女真部也出现一位杰出领袖王台。由于王杲不断骚扰明廷边境，杀死守军，所以，从嘉靖年间起，明廷就关闭了跟建州部的贸易市场。王杲进攻明廷遭到了李成梁的阻击，他神差鬼使的投向了王台部，王台将王杲捆缚交给明廷，王杲在北京被处死。
王杲既死，他的儿子阿台承袭了他的职位，阿台仍旧跟明廷作对。万历十一年，辽东总兵李成梁率兵进攻阿台驻地古勒寨，古勒寨久攻不下，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世进入古勒寨劝阿台投降，因为阿台是觉昌安的女婿。
在那种背景下，觉昌安并不会因为阿台是他的孙女婿而去劝降，真实的原因是李成梁的安排，他是为了明军而去劝降的。但连续几天，觉昌安在城里都没有说动阿台，寨外的李成梁已经不耐烦了，他便让另一名女真首领尼堪外兰去骗开了城门，天真的女真人打开了城门，李成梁下令屠城，城内数千人被杀，在这场屠杀中，不仅阿台被杀，努尔哈赤的祖父和父亲也被明军杀死，由此可见，虽然，努尔哈赤的祖父和父亲帮助李成梁做事情，但李根本没有顾忌到他们的生命安全。
由于觉昌安是建州左卫的指挥，面对努尔哈赤的指责，明廷方面给了他三十张贸易的敕书和三十匹马，并让其袭其祖父的建州左卫指挥使一职。对于明廷来说，误杀两个人根本不是什么值得愧疚的事情，努尔哈赤跟阿台一样，内心深处种下了仇恨的种子，但他也只能将这种子暂时埋藏住，而把仇恨发泄到尼堪外兰身上去。
明廷始终没有在民族关系上取得突破，终明一朝，它跟周边少数民族的那种紧张关系都是由于经济问题所引发的，如何从经济上着手，从而建立一种稳定而和谐的民族关系，在帝国，没有人去研究这个议题，一切都要从安史之乱算起，本来和谐的民族关系，从此再也不和谐了，华夷有别比以前更浓烈了。
努尔哈赤攻打尼堪外兰的战斗进行的非常顺利，从万历十一年起，在朝廷绥靖政策的影响下，努尔哈赤经过三十年的奋斗，终于统一女真各部，他那狰狞的面目终于慢慢的暴露出来。
万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金国，建元天命。而明廷对他的这一举动似乎并没太大的反应，此刻大明朝廷仿佛进入了休息期，福王已经就国了，妖书案、梃击案的风波已经过去，东林党已经失势，中枢依旧保守，而民间仍然在一路高歌猛进。
明廷大约在八年前已经关闭了与建州女真部的马市，而且停止了努尔哈赤的朝贡，所以，努尔哈赤强悍的背后依然摆脱不了经济衰退的困扰。1617年持续整整一年的饥荒不仅困扰了辽东地区，更是沉重打击了边外的女真各部，饿死的人不计其数。1617年底到1618年初的一场大雪更是将这种灾荒推到了无以复加的地步，明廷依然严格控制物资，不仅其他的物资女真部落得不到，就是棉花也无从获得。一方面是精诚团结而又饥饿难忍的后金军，另一方面是明廷严格的经济制裁，战争的步伐已经近了，但是明廷这边依然反应迟钝。
万历四十六年（1618年）二月份的赫图阿拉热闹异常，努尔哈赤正在庆祝他的六十岁生日，在生日庆祝结束后，努尔哈赤就打算出边攻打抚顺，获取补给。因为边内和边外关闭市场已经许久，女真人和汉人对彼此之间的货物需求都很强烈，而且抚顺驻军的开支也主要来自边市上的抽税，在这种情况下，抚顺关守将李永芳打算在四月八日至四月二十五日开马市。
四月十三日，努尔哈赤在赫图阿拉以“七大恨”誓师，“七大恨”主要涉及到明军杀死了他的祖父和父亲，以及明军在女真各部之间挑拨、离间等事情，而对于战争的本源——经济问题，这篇檄文中却并没有涉及。
当天，努尔哈赤带着两万兵马向抚顺关奔去，傍晚，抵达古勒寨。十四日，努尔哈赤兵分两路，一路由代善率领攻打东州、马根丹，另一路由努尔哈赤、皇太极率领向抚顺关逼近。十五日清晨，女真总兵麻承塔带着八百名化装成商人的士兵以讨要人参款进入抚顺城。
听闻有女真人带着马匹、人参、鹿茸、药材、兽皮来交易，城内居民都纷纷带着自己的货物前往城外交易。辰时，抚顺关的关门打开，女真人推着几十车人参、貂皮进来了，后面还有几百匹马，马后面就是皇太极的五千军队，还有努尔哈赤的五千军队随后。
眼看皇太极的五千叛军冲了过来，这些前来交易的女真商人从货车上抽出马刀抢夺居民财物，眼见城外形势突变，守城的士兵迅速关闭了城门。
努尔哈赤来到城下后给抚顺游击写了一封劝降信，李永芳收到劝降信后将信撕毁，随即下令备战，此时城内只有一千二百名守军。先期入城的八百名女真人在城内大呼小叫，四处纵火，城外的叛军又迅速攀上城来。
李永芳见大势已去，便和中军赵一鹤开城投降，城中千总王命印、把总王学道、唐钥顺带着本部的六百兵马拒不投降，最终全部战死，王命印自刎而死，还有一些官兵从西关跑了出去。
如此同时，进攻东州、马根丹的代善兵马也大获全胜，东州守将李弘祖战死，马根丹守备李大成被俘，接着，女真兵开始大规模的俘获人口和掠夺财物。接连五天内，以抚顺、东州、马根丹为中心，方圆一百里内的一百一十五座台堡，四千多个村子，全部被劫掠，大量人口被掠夺到女真地为奴，无数的百姓开始逃往。
五天后，努尔哈赤班师回营，临走前将抚顺城内建筑全部拆毁，并纵火焚烧，抚顺城也被拆毁大半，方圆百里内的民房皆被焚毁。
辽东巡抚李维翰听闻抚顺陷落后，急令广宁总兵张承胤、副总兵顾廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵率领一万名骑兵前往阻击，张承胤来到抚顺后，努尔哈赤已经撤走。此时，蒙古插汉部的宰赛、暖兔率领大军屯扎在辽河西岸虎视眈眈，蒙古林丹汗亲率大军也向辽东杀来。
张承胤率领一万大军出抚顺关追击努尔哈赤，二十一日双方在抚顺关以东遭遇，经过一番激战，张承胤、顾廷相、蒲世芳、梁汝贵和大半官军战死。之后，朝廷都给抚顺之战中战死的将士赐谥、抚恤、立祠。
消息传到京城，万历震怒。虽然，朝廷对于一些隐患反应迟钝，但对于应对突发事件却反应迅速，帝国已经酝酿调派大军彻底解决建州问题。
抚顺之战后的七月二十一日，努尔哈赤亲率一万大军越过鸦鹘关，向清河堡杀来，清河堡是赫图阿拉通往辽东的门户，位置仅次于抚顺关。
而抚顺之战后，朝廷也开始向辽东增派兵力，新设山海关镇，新任辽东经略杨镐派游击张旆率兵三千支援清河堡，清河堡内守军加上百姓有一万人，城墙在几个月间已经加固，城上布满了枪炮、檑石、滚木，主将邹储贤。杨镐指令邹储贤，如果女真兵来攻，可在城外山间狭地与其野战，万勿困守孤城。
努尔哈赤攻破鸦鹘关后，便率大军向清河堡奔来，游击张旆主张出城迎战，邹储贤下令依城居守。
二十二日寅时刚过，攻击开始，一万叛军从东、南、西三面开始攻城。女真人架起云梯，顶着木板开始往上冲，城中守军和百姓皆上城助防。火炮手用火炮、鸟铳向叛军射击，其他守军用箭镞、石块、檑木向女真人打去，城下女真人死伤惨重，尸体堆满了城下。