铁三角中的第三角是张居正。张居正的先祖是跟随朱元璋一起打天下的，后来成为湖北秭归县的世袭千户，到了张居正这一代，由于曾祖父是庶出，无法继承官职，便迁到了湖北江陵。跟明代大多数的内阁学士一样，张居正小时候就显示出聪慧的特征，12岁他考中秀才，13岁参加乡试，虽然也够格成为举人，但湖广巡抚想让他多磨练两年，所以在16岁那年他才成为举人，23岁那年成为进士，授翰林院编修。
也跟明代大多数知名的大学士一样，这位张首辅也是经历了进士、翰林院、部院、内阁的仕途过程，其间没有任何的挫折，跟谢迁、杨廷和、夏言、高拱一样，这类官员行事专制而且偏激，相反有着挫折经历和地方经验的严嵩、徐阶则要圆润的多。
在翰林院的17年张居正一直是冷眼旁观，因为对于朝政他插不上任何嘴，但他也是有收获的，他获得了徐华亭的注意，但徐华亭本人也是如履薄冰、小心翼翼，更别说张居正了，他们所做的只有等待。
由于在翰林院长期得不到提拔、重视，张居正竟然心灰意懒，请辞归家，在江陵过了几年平淡生活后，不甘心的他重又回到北京，哪知竟然时来运转。嘉靖让编修《承天大志》，徐阶推荐了他，张居正出色的完成编撰任务，此举获得了嘉靖的注意，世宗终于发现这位翰林是个人才，于是便有意将他培养成裕王将来的班底，皇帝让他入裕王的府邸成为裕王的侍讲，这是张居正一生的转折点，说来还是出自老世宗的安排。
隆庆年，张居正很快成为内阁大学士，他还负责起朱翊钧的教育事情来，这个时候张居正依然没有显露出他的个性。当徐华亭致仕、高拱还朝后，这个时候张居正才逐渐显露出他的个性，尤其是万历登基后，扳倒高拱的路上再无障碍，张居正显露出他的政治手腕。
经过二十多年的隐忍、等待、揣摩，张居正对于治国已经有了一套成熟的思想，他将自己的一套理念强势的推了出去。
张居正身材高大、目光深邃、气场十足，他能够震慑住帝国的所有人，包括那个小皇帝和他身旁、身后的人。在居正生前无人敢反对他，人们只好将这种不满压抑在心底，一旦他死后，这种不满最终以更激烈的方式爆发出来。
在万历王朝的第一个十年，最高指挥者、内廷、外廷由于共同的理想与相互的需求，以一种罕见的方式形成一种铁三角，也正是由于有这样一个牢不可破的铁三角，才使得万历开局的政局相当稳定，也使得各项改革措施能够顺利推进，所有阻碍变革的势力无不在这个铁三角面前撞的粉碎，但随着那个孩子的成长，这个铁三角终有被冲破的一天。
第三章万历皇帝
万历皇帝名叫朱翊钧，在嘉靖的最后四年的时间他诞生了，并且存活了下来，嘉靖虽然表现出漠不关心的神态，但他的内心深处比任何人都要激动，裕王的长子早夭，这个新诞生的婴儿无疑成为王朝的世子。
由于良好的成长环境，朱翊钧不似其他皇帝那样从小就担惊受怕，他跟宣德皇帝、正德皇帝一样很小就显露出聪慧的性格，大约三岁半的时候，他就能够读书。在张居正成了他的老师后，对他的管教极其严格，小皇子学起习来也是极其刻苦，每天清晨五点钟他就起床，这个时候张居正已经等在殿外，小皇子开始背书。七点钟开始进早餐，吃完饭休息一下，八点钟开始一天重要课程的学习，学习的内容自然是以四书为主，这样到了十二点钟开始吃午饭。下午从两点钟又开始学习，虽然下午的学习较上午松懈，但也需要对上午的学习内容进行巩固、提高，这样下午小皇子也没有玩耍的时间。
日子就在这么一复一日单调中度过，每年只有三天的休息时间，那就是春节、父皇的生日、自己的生日，即便是在这三个休息日，他也要参加各种礼仪活动。虽然他在出阁读书后，很快当上了皇帝，但过的依然是这种日子，在这方面，皇帝这种公众人物远没有普通老百姓活的自由。
我们这位皇子对于读书从来没有表现出任何不满情绪，他对身旁的人极其尊重，他甚至能替别人着想。一天皇子在殿外遇到了张居正，他向张居正问道：“先生良苦翊赞。”张居正回道：“愿殿下勤学。”一日皇子看见父皇在宫殿内骑马，朱翊钧说道：“陛下天下主，独骑而骋，摔倒了怎么办？”
朱翊钧是个极其孝顺的孩子，每天清晨在早饭之前，他都要去西宫向母亲请安，然后由母亲带着自己去向坤宁宫的王皇后问安。
朱翊钧登基后对他的元辅张先生极其尊重，遇事都跟他商量。一次神宗在文华殿听课完毕，听说张先生腹部疼痛，便亲自下厨调了一碗辣椒面，而且亲自看着张居正吃下去。皇帝与这位张先生之间最令人关注的事情还是开了经筵之后，一天他对张居正说道：“昨日的讲官讲《大学》的时候讲错了一个字，我本想纠正，但恐怕会让他没面子。”
张居正回答道：“讲官小心差错，出于无心之过，望圣上宽容。”
神宗点头答应下来。
从这里我们可以看出，万历作为一个登基不久的小皇帝在听经筵的过程中竟然一丝不苟，连讲官说错了一个字他都能听出来。小皇帝不仅读书认真，对于一些问题他也勤于思考，当他看见周公和孔子的像立在文王的两旁时，皇帝问左右的臣子：“二圣人为何要旁列？”身边大臣连忙回答：“周公和孔子虽然是圣人，但他们是文王的臣子，故而要旁列。”
皇帝不仅刻苦学习，对于国家的事情他也有自己的主意，并不是完全听从太后或张居正的意见。隆庆六年，御史胡涍上书以天象示警建议神宗释放宫中的宫女。按理说，此举对于一个新继位的皇帝来说是义举，它可以将那些年老色衰的宫女放出宫去嫁人，但皇帝对此事自有看法。他说道：“如今宫中只有宫女千人，侍奉两宫太后，执掌浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局尚且不够，更别说要放她们出去，而且有些宫女年纪大了，出去也找不到人家，而且可能还没饭吃。”所以，针对这个提议，万历乾坤独断给否决掉了。我们要知道这是一个10岁孩子的思维。