当时的知府曾廉和编修王龙文，乞求载漪代为上奏慈禧太后，献上三策，上策是攻下东交民巷，尽杀使臣；中策是废除旧约，让洋人就范；下策是先战后和，但这样很不合算。载漪见了大喜，连声说：“乖乖，这才是公论啊！”
于是乎，一群昏官的博傻游戏开始了。
某徐御史说，洪钧老祖已命五条神龙守住大沽口，要是洋人军舰来了，定叫它全部沉没，有来无回；某陈御史说，我已经得了关云长的帛书，说洋人必败无疑，大家尽可放心；某萧编修说，洋人两千多年无君无父，这次是上天假义和团之手，将他们消灭干净，机会难得；另有某刘御史等先后上书说，义民所至，秋毫无犯，朝廷最好诏令按户搜杀洋人和教民，以绝乱源；某左郎中则请求杀郭嵩焘、丁日昌以谢天下，理由是这些人里通洋人。
在此之前，天津早已乱成一团。直隶总督裕禄对义和团活动也不加禁止，拳民们扛着旗，带着刀，成天大呼小叫，出入于闹市之中。半个月不到，天津已经是坛林纷立，秩序大乱。义和团甚至日夜打造兵刃，弄得大街小巷都是冶铁炉子，官府也不敢禁止。
洋教士们见到此等情形，个个胆战心惊，纷纷逃往租界。当时鼓楼东教堂是天津最高的建筑，突然在夜半时分起火，拳民们拍手大笑，眼看着教堂被烧毁殆尽。除焚烧教堂外，义和团还打开监狱，放出囚犯，遇到洋货店和藏洋书洋器者的，就统统砸烂烧光。甚至寻常百姓穿白衣，也被禁止，理由是接近洋派。河东民居因为靠邻租界，被指认藏有洋人奸细，也被烧得一干二净。
八国联军进攻天津时，义和团涌到督辕索要枪炮抗击洋人，裕禄说，“自己到军械所去拿吧。”于是拳民们跑到军械所，把武器抢了个精光。估计这时候裕禄也已经无法控制局面了。
但真正要打仗了，义和团玩的却还是老一套封建迷信，有一闭火门神咒，当时贴满了大街小巷，咒词曰：北方洞门开，洞中请出铁佛来，铁佛坐在铁莲台；铁盔铁甲铁壁塞，闭住炮火不能来。但八国联军枪弹很快就打破城门，神咒一点也不灵。
随后，又有人发明了避火诀，让大家在焚香叩首时，男左女右，用大拇指掐中指，用力掐住不放，就可以刀枪不入，但又被证明不灵验。紧接着，又有个和尚声称能念咒，令海口起沙，横亘百里，洋人的军舰进不来。团中于是把他尊为海乾神师，加以供奉，天津失陷后，不知所终。
有三个人，表现很突出，姑且记一下：一个原山东巡抚毓贤，另两个是张德成和曹福田。
毓贤曾经做过山东曹州府知府，继李秉衡后作了山东巡抚，庚子年两人都主张对义和团以抚为主，“义和团”的帽子，就是毓贤首先奉送的。后来拳民们抢劫教民，焚烧教堂，被法国公使告到总理衙门，朝廷就毓贤召回北京，以袁世凯代为巡抚前往镇压。
袁世凯到山东后，对义和团痛下杀手，拳民们在山东呆不下去，于是就进入河北，进而蔓延到天津和北京。庚子年慈禧太后和载漪支持义和团，罢官在家的毓贤赶去拜见载漪，大谈特谈义和团忠勇可恃，讨得载漪欢心后，被派往山西去做巡抚。
毓贤去山西时，带的十几个亲兵都是拳党，连毓贤也自称为义和团统领。在毓贤的鼓励下，山西义和团的活动很快蔓延到全省。
到山西后，毓贤还特命手下制造钢刀几百把，分给义和拳儿童团，勉励其多杀洋人。庚子年六月，义和团正在焚烧教堂，毓贤听后登高观火，拈着胡子乐呵呵的说：“天意啊天意。”手下的营官想去施救，也被毓贤严令驳回。
教堂被大火焚烧，一个英国的老传教士从中逃出，哭号于众人面前说：“这些年我在山西做善事，花了五六万银两，救活数千人，难道这还不够换我一条性命吗？”但最后还是被杀。一英国女医生怀里挟着幼儿奔出，跪着说，“我在这里行医治病已有几年时间了，被我救活的有几百人之多，今天请饶了我母子性命吧？”话没说完，母子俩都被推入火中，这个英国女人奋身逃出，但仍被拳民推入，与其子一同被活活烧死。
更加恶劣的是，毓贤派兵守住城门，禁止教士出入，并把教士老幼拘至铁路公所，派兵看守。过了几天又把这些人驱入抚署，毓贤下令行刑，当堂就杀了英教士男女老幼三十余人和役使二十余人，并在城门枭首示众，甚至剖心弃尸，十分恐怖。更有甚者，毓贤还亲自动手杀了一个胡子一大把的老传教士。当时整个山西因为不肯背教而被杀的教民，先后有几千人。
八国联军破天津后，山东前后两任巡抚李秉衡和毓贤，被指为祸首，后被清廷下令正法，行刑时毓贤被砍脖子，脖子一下没断，连连哀号，呼求速死，他的仆人可怜他，助断其项。早知今日，何必当初。
传说中的张德成，原是天津白沟河人，操舟为业，并不是什么义和团的元老人物。据说当义和拳传至静海县独流镇时，有几个小朋友在练拳，德成在旁边看了大笑。众人责问他为何发笑，张德成不屑的说：“这也叫神拳？”旁边的人不服气，问他有什么本领，张德成便取出一卷黄纸丢在地上，让大家去捡，结果几个壮汉去拿，黄纸在地上纹丝不动。众人大惊，拜倒门下说：“原来是神仙啊！”于是推举张德成设坛，远近拳民争来附合，势力一时大涨。
后来直隶有四个道员结伴去天津，舟过独流镇时，被拳匪所抓，张德成审问后认为其是大官，在他们面前炫耀神术后放了他们，请这几个人代为禀报总督，请饷白银二十万，完成灭洋任务。直隶总督裕禄得到上报后，派人召见张德成，张德成开始摆架子，故意不见。直到后来裕禄派八人抬轿去迎接，才肯来见。
第二天，裕禄请他吃饭，张德成吃到一半，忽然装睡，怎么叫也不理会。过了一会，张德成打了个哈欠，伸了伸懒腰，用袖口中变出几个铁炮机管，说：“刚才元神出窍，从洋人那里偷了几个铁炮机管，敌炮现在已经作废了。”裕禄听了，又惊又敬。后来张德成便随意出入督署，裕禄又上表向朝廷推荐，称张德成志向远大，屡立战功，后来还给张德成搞了身黄马褂穿穿。
天津城陷后，张德成带着余党挟带巨资潜逃，跑到王家口村的时候，还大摆架子，欺凌村人，村人大怒，群起反抗，余党吓得全逃了，张德成没来得及给抓住了，跪在地上捣蒜般磕头乞饶，村人说：“你不是说自己刀枪不入吗，那今天就来试验一下！”众人拿刀一阵猛砍，很快就把张德成剁成肉泥，原来是个骗子。
另一传奇人物曹福田，原是天津静海县人，本是个嗜好鸦片的游勇，成天在街上游手好闲。义和团刚兴起的时候，他跑到天津的城楼，故意问租界在哪里，当地人说在东南方。曹福田随即伏在地上，向东南叩首，过了一会站起来说：“洋楼要被烧了。”这时，东方果然烟起（大概是河东哪家居民家起火了），众人大为骇异，大呼此神人也！
和其他义和团首领不一样的是，曹福田进城后，既不要求徒众跪迎，也不要求吃白斋（禁饮酒食肉），甚至还不禁止洋货，说，“洋货进入中国已经很长时间了，商民何罪之有，又何必毁坏其财产？”天津商民以为曹福田开明，更加的信奉。曹福田自己则在室中悬挂关帝、赵子龙、二郎神、周仓四人的招贴，加以供奉。
八国联军攻打天津后，曹福田坐不住了，于是做模作样的整队，用洋铁造了个鼓，吹大螺，吹吹打打，中间树一红旗，大书一个“曹”字，侧书“扶清灭洋天神天将义和神团”，准备和洋人开战。