刚开始呢，义玄作为一个无名僧，跟随大众一起参侍希运禅师。有一次，首座僧人（大师兄级别）说给义玄一个机会，就是让他在师傅讲课时问一个问题。可是这个义玄也怪，不好好抓住机会，问了个“低级”的问题，就是以前人家问过讲过的经典话题“祖师西来意”，达摩祖师远渡重洋来到中国，究竟想带来些什么呢？对于禅宗的学僧来说，这应该是一个入门级别的问题，大概每位老师的第一节课都会强调一番，就好比学数学要懂“1+1=2”，学太极要先抱桩一样。但是简单的问题不一定没有禅机，如今“1+1=2”似乎在数学界又成了最难证明的论题。
在同学们以嘲笑的眼光看着义玄时，希运禅师什么反应呢？只见禅师很面露怒相，还打了义玄一下，用什么打的就不知道了，不过这义玄也挺执着，接着又重复了一遍问题，于是，又挨打。这样义玄一共问了三遍，挨了三下。义玄觉得很委屈，这老师怎么这样呢？不回答问题，还打人！于是，他一气之下决定离开。临走时，希运让他去找一位同样是当时著名禅僧大愚禅师，说或许大愚可以帮助他。
见到大愚禅师，义玄立刻向他诉苦，说我问师傅问题，他怎么能二话不说就打我呢？这个大愚和尚和希运可以说是秉性相同，见义玄这么说，竟然破口大骂起来，什么不知长进、榆木脑袋的话，着实让义玄有口难言。
不过骂着骂着，义玄听着大愚和尚又把矛头指向希运禅师了，说希运婆婆妈妈的，打一下就够了，居然还打三下！这话可是有玄机呀！义玄一听，是大悟，明白了。不仅明白了，连那两位禅师的秉性都继承了，当时就捣了大愚三拳！义玄回到师尊希运那里，还没说话，先给了老师一拳，希运不但没生气，反而点头称是，表示对徒弟开悟的认可，从此，义玄成了希运禅师的得意门生。
至于说义玄大师悟出了些什么，估计没人能说得清，不过依后来他强调自信、反对崇拜的作风，还有他提出的“即心即佛，心即是佛”的大胆禅风，我们可以猜测一下，义玄当时是被希运打醒，被大愚点醒，而明白了不能拘泥于经文与枯禅，修心即是修佛。之后他有更大胆的“逢佛杀佛、逢祖杀祖”这样充满“杀气”的言语也就不足为怪了。
义玄后来在临济院开坛收徒，大展“般若为本，唯重开悟”的禅法，临济宗便自此而来。义玄与徒众云游四方时，以“打喝”的姿态令许多僧人大开眼界，毕竟这么“霸气”的禅悟方式威慑力和影响力是惊人的，难怪丛林有“临济游方，气吞诸方”的说法。
临济宗传至石霜楚圆门下，又分出杨岐派和黄龙派，南宋时的临济杨岐派一枝独秀，成为禅宗与汉传佛教最具代表性的宗派。后来临济宗又传入日本，在日本亦有极大地发展。
三拨火正意
沩山灵佑禅师，俗姓赵，福州人。
灵佑十五岁出家，开始游历求学，二十三岁拜见百丈怀海禅师。这位怀海禅师就是上边提到的希运禅师的师傅，临济义玄的师爷，他开设了禅院传道，在当时十分有名气。而当灵佑拜师以后，很快得到百丈的欣赏，成为上座弟子，可见他的资质也是不一般的。
有一次，应该是一个冬天，百丈觉得有些冷，就问一旁的灵佑，这火盆里是不是没火了？灵佑过去用木棍把火盆里的炭翻了翻，说真灭了，没火了。百丈笑了笑，想借此点化灵佑，他走过去，把炭再往深里挑，果然挑出一个火星，然后对灵佑说，分明是有火的，怎么能轻易说没有呢？灵佑当下大悟。第二天，师徒两个又一块儿上山，百丈让灵佑找东西生火，灵佑随便在地上捡起一根枯枝，吹了两下，对师傅说，这里有火，实际上真有没有火不知道，但百丈对他的表现很是满意。
这是说灵佑禅师开悟的公案，大禅师悟到什么呢？禅宗妙处就在于只有领悟的本人才知道具体悟到的内容，其他人只能猜测，想来“不立文字、直指人心”是有根据的，我们常说“只可意会，不可言传”也是同样的道理。虽说“不可说”，但猜测一二也无伤大雅吧，说这灵佑禅师是感受到，对事物追求深度的不同往往会造成理解不同，要获得真正禅法，不在于表面的深度重要的是心的感悟这一类哲理；《祖堂集》里还记载拨火之后百丈告诉灵佑：“欲见佛性，当观时节因缘”，说要寻找适当的时机，走出暂时的歧路。
后来百丈想选一个优秀弟子去沩山禅寺当主持，他叫来几个上座弟子，准备来一场考试。百丈在禅房中放了一个净瓶，问说，这净瓶除了叫净瓶还能叫什么？弟子们懵了，净瓶就是净瓶，还能叫什么呢？叫“圣瓶”？大伙儿当下都猜不透老师葫芦里卖的什么药。这时，有个叫华林的首座心想净瓶毕竟是圣物，总不能乱叫吧，于是说“不可唤作（木突）（音图）”，（木突）是柴禾的意思，在这里应指俗物。百丈一听，没说话，转过来让灵佑回答，灵佑二话没说，大踏步走过去一脚踢翻了净瓶。呵！真够大胆，不过啊，这大胆之中体现了对待事物“无执着分别”的大气，也合了当年六祖作偈的佳话。其结果自然是灵佑作了沩山主持。
灵佑禅师在沩山开坛宏法，被尊为沩山禅师。之后有一个慧寂和尚来找他学法，得到了他的真传。
仰山慧寂禅师，俗姓叶，韶州人。他自幼就想出家，可是父母不允许，谁知这慧寂是个烈性子，在十七岁时自断两个手指以明志，这才如愿出家了。慧寂投在沩山灵佑门下，学有所成后在仰山发展，据说有东来的学僧听了他的讲论，十分佩服，尊称他为“仰山小释迦”。
后人便将这两位禅师所开的宗派称为沩仰宗。沩仰宗在禅宗七派中开宗最早，但也衰没最早，在宋初就已断嗣。不过沩山禅师与仰山禅师的禅学故事，还是让后辈佛学者津津乐道。
四云门家风
云门文偃禅师，俗姓张，姑苏人。
文偃也是个神童级的人物，史料说他“敏智生知，慧辩天纵”，小小年纪在佛学方面已经是博览众家，有所成就了。成年受戒后，为了继续“深造”，他走上了佛学大师的必经之路：游历求师。
文偃首先去求见睦州道踪禅师，睦州可是个怪和尚，文偃敲他的寺门，他就是不给开。一连三日，文偃吃了闭门羹，最后一次这门好不容易开了个缝，文偃年轻气盛，使劲挤进去，可当参问禅法时，睦州来了句莫名奇妙的话，弄得文偃是哑口无言，这次是彻底颠覆了他的传统禅学思维。
离开了睦州，文偃去找雪峰义存禅师。雪峰是六祖门下青原行思一脉的禅学高僧，在当时名气可是叫得山响，他的作风和睦州比较相似，有些“非主流”意味。而此时的文偃，也已经逐渐走上了“非主流”的禅悟路线，所以一见雪峰便得到了赏识和器重。他们的“非主流”体现在哪里呢？说有一次，雪峰的一个徒弟读《参同契》（青原一脉禅学经典），问师傅书中的“触目不会通，远足焉知路”何解，雪峰说了句“苍天！苍天！”这僧人犯糊涂了，师傅这是说什么呢？一看师傅的爱徒文偃在旁边，就过去问他，没想到文偃更离谱，说“三斤麻，一匹布”，这什么跟什么嘛，僧人不住摇头说不会，文偃又补了句“更奉三尺竹”，估计呀，如果这位僧人不会“非主流”思维，他真会崩溃的。
其实文偃后来还从师灵树如敏禅师，不过他所继承和宏扬的却始终是雪峰禅师的“截语”禅法。他的弟子问他“如何是和尚家风？”答“门前有读书人”；问“如何是西来意？”答“久晴欠雨”。基本上都是答非所问！这就是后世所谓的“云门截流语”，用出人意料的语言来截住人的传统思维，使人回到自身的体悟上来，渠道是“非主流”，其实洒脱之中用心良苦。