《坛经》，一名《六祖法宝坛经》，是中国佛教禅宗创始者、禅宗六祖慧能（惠能）的传法记录，因系在法坛上宣讲的经文，故称。其影响深远，是中国唯一被尊为经的佛书。《坛经》的哲学思想，主要是把“真如”视为最高的本原,强调“于自性中,万法皆见”、“性含万法是大,万法尽是自性”，而“自性”指精神本体“真如”；又提到“般若常在，不离自性”，“般若”即佛教智慧，认为“自性”中本来具有智慧。此书确立了唐以后中国禅宗发展主流的基本框架，把“不立文字，直指人心”的禅宗推向一个新的高峰。
其实《坛经》可以说就是六祖慧能的个人传记，其中记述了慧能从求师到开悟再到传法的种种经历，说其中有“玄机”是因为六祖慧能的经历颇不一般，确是耐人寻味。
如上所述，慧能在东禅寺“打杂”了八个多月，一直默默无闻，任谁也不会想到这样一个“打杂的”会成为禅宗的继承人，别说想到这小子会“化茧成蝶”，恐怕当时寺里认识他的也不多吧。
有一次，五祖想试一下弟子们的修行成绩，把所有人聚到堂里，说道：“汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看，若悟大意，付汝衣法为第六代祖。”所谓“偈”，就是一种写佛学感悟的小诗或小文，在禅宗十分流行，比如说某某大师开悟了，就写一首偈来留下自己的心得。不过在这里，更像是老师让学生写一篇作文，作为终期考核的作业。
众学僧一听，明白兹事体大，攸关禅宗法嗣，也就是继承人问题。俗话说“识时务者为俊杰”，很多僧众明白，“二把手”神秀对这事可是势在必得的，大家底下一合计，“我等众人，不须澄心用意作偈，将呈和尚有何所益？神秀上座，现为教授师，必是他得。我辈谩作偈颂，枉用心力。”干脆我们这些人就不凑这个热闹了，且看神秀神秀怎么表现就得了。
这下可把担子留给了神秀，而我们要清楚这位大师的名声也不是白来的，可以说是修行多年、禅悟有法，他知道这是个难事，呈偈吧，就自己一个人写，好像是说自己觊觎六祖之位，落了俗心；不呈吧，老师就没办法给自己“打分了”，这不“打分”怎么能“毕业”、怎么能继位呢？
《坛经》里说神秀写好“作业”后一连徘徊了四天，“一十三度呈偈不得”，最后，他想到一个办法，写在五祖堂前的墙壁上吧，让老师和大伙看看，老师说好的话在承认是自己所作。《坛经》上的这段描写将神秀成一个很不自信、又落了俗心的形象，毕竟此经的赞颂对象是神秀的对手，这样是可以理解的。神秀的偈怎么说呢？大家很熟悉：身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂试，莫使惹尘埃。
次日五祖一看点头赞许，让大伙儿好好诵读领悟。
没过多久，神秀的偈子传到了慧能的耳朵里，他思索一番，明白这是个证明自己能力的好机会，于是也作了一偈。等到晚上，慧能找人帮他写在了神秀偈子的旁边（颇有挑衅的意味）。这个大家更熟悉（按通行本）：菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？天亮以后，便引来了僧众的围观。大家得知是慧能所作，明白这家伙不是“差生”，而是个难得的“天才”呐！可是“天才”怎么能是个“獦獠”呢？这个不允许。五祖知道大家的心思，看过后没说什么，还直接把偈给擦去了。
次日五祖悄悄来找慧能，打了个暗语问：“米熟也未？”慧能答说：“米熟久矣！犹欠筛在。”五祖随后“以杖击碓三下而去。”于是慧能当夜三更去找五祖，并得到了真传。这个情节后来被吴承恩借用，写了菩提老祖传法孙悟空的事，其中的意味确实也相似。
五祖之所以悄悄行事，是担心其他僧众不服，毕竟神秀才是大家心中的不二人选，而且慧能是个打杂的岭南人，他作六祖，众人岂会甘心？
事实上正是这样，五祖连夜送走慧能后，便有很多人去追捕了。
四南与北的较量
话说五祖弘忍大师将衣钵传与了慧能，他叮嘱这个继承人说：“自古佛佛惟传本体，师师密付本心；衣为争端，止汝勿传！”当年达摩祖师来中原传法，由于当时的人们对禅宗没有概念，没有“信”，所以要以衣钵为“信体”，过了百余年，这种信仰已经得到了广泛认识，法是重点，衣钵便失去了作用，留着反而会引起不必要的争端。因此，五祖让六祖再不要传这没有意义的衣钵了。
人们有时候确实需要一些信物来作为心灵的寄托或是某种象征，像古时的“传国玉玺”、“定情信物”等等，但是这里所说的真正的禅法毕竟是不能依靠外物而传承的，我们常说“心领神会”才是理解问题的关键，正是一样的道理。
可是人们往往又会执着于外物象征，佛教常说“执着”是“三千烦恼”的代表，于人无益，很多争端就是因这种执着而产生的。所以五祖随后又嘱咐慧能快些“溜走”，不然的话是“命如悬丝”。当夜三更，五祖亲自将慧能送到九江驿，师徒二人悄悄上了小船。慧能说“请和尚座，弟子合摇撸。”让师傅坐下，自己来摇船渡河。五祖用了个“双关”句说：“合是吾渡汝。”应该是师傅“渡”徒弟啊。慧能接住说：“迷时师度，悟了自度。”师傅启蒙了、度化了徒弟，做徒弟的接下来应该自己提高自己。这话说的十分在理，尤其对学生应是个启发，不能全靠老师，自主学习才能得到更多的东西。
从此六祖不得不孤身游历于岭南地区，宜地点化有缘人。传说六祖慧能在岭南山里避难避了十五年，这期间与山中猎人一起，边修行边劝化周围的人，做到了“随宜说法”。
有一次在法性寺印宗法师讲经时，有学僧徒开小差，争论风动幡动问题，下边旁听的六祖点破“仁者心动”，印宗十分佩服，立刻尊其为师，这才使“传说中的”六祖重现“江湖”。
话分两头，说五祖圆寂以后，黄梅东禅寺的僧人还是尊神秀为宗。上文已经提到，神秀自有其佛法上的领悟，“菩提树”、“明镜台”难得修成，“常拂试”也是不容易的，所以他成为一代宗师也是实至名归的。神秀在当阳山玉泉寺大开禅法，声名远播，后来当政的武则天将他请到洛阳，整个北方贵族阶层修习佛法者都以他为师，形成“两京之间皆宗神秀”的阵势。
神秀的强调“坐禅习定”，修行渐悟才能得道，偈曰“一切佛法，自心本有，将心外求，舍父逃走”，其实也继承了达摩禅宗“自求法门”的教义。
而慧能的理论来源于《楞伽经》中的“无门为法门”和《金刚经》中的“应无所住而生其心”，强调“横超顿出”，提出“外离相曰禅，内不乱曰定”，主张“无念为宗，无相为体，无往为本”，重要的是他的际遇本身似乎更符合前几位祖师“机缘领悟”的禅宗历史，所以五祖选择他为正宗；他还认为“众生皆有佛性”，这种不提倡枯禅、旨在度化大众的教义，也更容易被人接受。
于是禅宗自此分为南北二宗，教义上有“南顿北渐”之说。南怀瑾老师有一个生动的比喻，说修禅宗就像竹子里的虫往顶端爬，可以顺着竹子一节钻一个洞这样爬出去到顶，也可以直接横着钻个洞出来，再爬到顶端。
这场较量还没有完，后来神秀弟子普济公然尊神秀为六祖，自称第七代传人，这可惹恼了慧能的传人。于是慧能的高徒神会率众赶到洛阳，搞了一个“南北宗是非大会”，要在禅法辩论上拼个胜负，结果真的是辩倒了北宗普济等人，一下子把南宗的地位提高了不少。我们在武侠小说上常看到那些武林门派分支之间比武论正宗，历史上的禅宗争辩似乎就是其原型了。
由慧能和神秀首开的禅宗理论较量，产生了中国化佛教的辉煌，并成为佛教史上脍炙人口的公案。
五后话