十二月二十二日，多铎率军抵达潼关，安营扎寨。二十九日，李自成先发制人，但交战多次都失利，主要还是因为大量的兵员陷在了陕北防御阿济格。李自成就是在这种环境下过的新年，还记得去年的这个时候，秦川正是一派欢天喜地的气氛。第二年（顺治二年、弘光元年、1645年）正月十一日，清军的红衣大炮运到，多铎下令发动了全面的总攻，李自成用尽了所有的办法都无济于事。此时，阿济格在陕北的进攻也非常顺利，若从陕北往西安走，有两个军事重镇需要攻克，先是榆林，再是延安，李自成留守在此处的部队还算是不错的，阿济格先打了一下榆林，没打下来，就不打了，分兵围了起来，主力部队继续南下。榆林守将突围而出，跑到延安跟城内的守军会合，阿济格又在延安受阻。僵持了一下，守军又突围而走。
李自成知道在这种情况下，如果还不放弃关中，只能是死路一条，赶紧撤回西安，来不及等延安等处的守军了，当天就跑路，打算从东路退入湖广，延安等处守军则从西路跑，集团分东、西两路撤出秦川。多铎在正月十二日就拿下了潼关，然后很快就占领了西安，明朝降将又都投降了清朝，全秦沦陷。
多尔衮得知后大喜，终于把这个最难缠的敌人打倒了，然后下令两路大军继续完成各自的任务，阿济格继续追剿李自成，以图永绝后患，多铎则东进打南明。
阿济格跟着李自成进入湖北，李自成一再受挫，根本没有立足之地，武昌也保不住，再逃往江西。四月下旬，李自成的主力全部被歼，刘宗敏等被俘遇害，宋献策、牛金星等人也投降了清军，顺军分崩离析。应该在五月初，李自成阵亡，也有说出家当了和尚。李自成究竟如何，对于这类问题我一贯是没有兴趣的，反正这个人再也没出来过，对历史进程已经没有影响了，即使真的出家了，也跟死了没什么区别。其残军跑到湖南，跟李过、高一功等从西路撤出的顺军会合，这是李自成死后，从顺军内部分裂出来最强势的一部了。
李自成的一生是惊心动魄的，从当年银川的一个小小驿卒，逐渐成为了一个全中国最有希望建立新朝、赶跑满清的人，此间的辛酸，恐怕只有他自己知道。然而，一个致命的错误，加上多尔衮的穷追猛打，最终导致了他此时的命运。真是一失足成千古恨。如同民谣所唱的：“朱家面、李家磨，做好了馍馍，送给对过赵大哥（指爱新觉罗家）。”
其实从满清入关以后，汉人真正能够赶跑满清的机会只有三次，其他的都是牵强附会，扯淡。第一次的主角就是李自成，只需要在秦川几年时间，便能够蜕变为政权，其军队的质量便可以超过八旗军。就需要那么几年的时间。可前提只有一个，多尔衮必须犯浑，也就是说，这次机会汉人是不掌握主动的，从李自成没有完成蜕变就搞死崇祯以后，主动权就不掌握在汉人手里了。
清军刚进入北京那会，阿济格就表示要在京城屠戮一番，把女人和财富带走，退出关外，凭山海关阻挡汉族军队，其实这种想法在满清内部是有一定市场的。如果多尔衮真这么干了，那机会就又回到李自成手中了。可多尔衮不是他的胞兄，光会搞笑，他把所有的力量全部都集中起来平灭李自成。
有人写了一首诗，说的是李岩，最后两句是：“倘使先生身不死，江山未必属胡人。”也许也有人想把这首诗献给袁崇焕，大概也有想送给史可法的。但这都不是真相，整个明末清初最能担得起这两句诗的就是李自成。李自成一死，汉人的第一次机会便丧失了，只能等第二次。当然，第一次机会的实际情况要复杂得多，这得一会再继续。
在阿济格追赶李自成的同时，多铎也在向江南进发。他在途中稍许休整了一段时间，三月出虎牢关，四月初，已经跟南明军队近在咫尺了。
此间，史可法曾派出高杰北上，这是弘光政权唯一一次针对黄河流域的军事行动，行至睢州，睢州的总兵许定国已经秘密降清了，还把儿子送入清军大营当人质。许定国自思弄不过高杰，派人找到豪格请求发兵，此时的清军正和李自成打得热火朝天，哪有心思理会这事，让他自己解决。不过这又一次说明了清朝的兵力实际是非常有限的，豪格等人不想多生事端。许定国无奈，便以接风为由邀请高杰进入睢州，高杰知道他已经投降清朝了，但自持兵力雄厚，以为许定国不敢轻举妄动，便前去了，结果连随行人员一锅端。高杰的部队知道此事后进入睢州报仇，屠戮军民，许定国早就率人跑去清军大营了。这次军事行动就这样告终了。高杰死后，军队大乱，黄得功又想来瓜分，最后史可法出面由高杰子统兵，才算稍许稳定了一下。
其时，李自成兵败南下，跑到了左良玉的辖地，他早被李自成打怕了，想往东跑，由于之前没有议立福王为帝，所以没分得什么好处，便想乘此机会发难，打出了“清君侧”的招牌逼宫，结果半路上病死了，余部由其子统领。马士英急忙调黄得功、刘良佐率兵阻击。真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。
多铎大军就是在这种情况下前往江南的。江北四镇本来就所剩无几，刘泽清也抢了一把跑了，不久投降清军，剩下高杰部的将领也多投降了清军。多铎所到之处，南明军队望风而降，几乎没有遇到什么阻力，史可法的驻地扬州已经暴露在清军的铁骑前了。四月十七日，多铎的部队已经在离城二十里的地方扎营了。第二天，清军兵临城下。
史可法檄调各路兵马，除了刘肇基领了四千兵马前来，无一应者，还有将领赶入扬州，想劫持他一起投降清军，事情没闹成。此间，多铎欲招降史可法，史可法当然不会同意。
二十四日夜间，多铎决定攻城，清军开始用大炮轰击扬州，城墙数次倒塌，又数次建立，到了第二天，情况并未好转，很快城破，扬州城其实只守了一天就丢了。刘肇基战死，史可法欲自刎未遂，被清军抓获，宁死不屈，最终被害。
进城之后，多铎以扬州抵抗清兵为由，下令屠城，除了少数人逃出或藏匿以外，男女老少尽皆被屠。幸存者王秀楚记述了自己逃生的过程和所见所闻，名为《扬州十日记》，当时的国人是个什么状态，我想读完以后会有更深的认识。
目前没有材料表明此事跟多尔衮有关，不过我以为多铎不一定敢做这么大的事情，应该是多尔衮秘密授意的，命令多铎在攻破第一座顽强反抗的城池后屠城。扬州抵抗了，结果尽皆被屠，后来南京没有抵抗，结果一点事情都没有。这种剧烈的反差在以后起了不小的作用。后来日本人也学满人，跑到南京去屠了一次，然而此时的中国人早已不是当年的中国人，民族意识渐渐觉醒，民族智慧渐渐开启，这次屠戮非但没有像当年一样吓到中国人，反而激起了更加激烈的反抗。
至于史可法，我还是老观点，缺点就像海绵里的水，总是能够找到的。如果去要求他抵抗住清军的话，我想是非常不切实际的，南明此时的情况已经不是大厦将倾了，也不是回光返照，更不是弥留阶段，而是已经死了，只不过是心脏还在跳动罢了，这种情况医学上称为“脑死亡”，差不多就这么个意思。死人，还怎么救？也许史可法的水平比较蹩脚，但他的气节，则应长存。看看清军南下以后各路大军的表现，史可法手头上就那么点军队，放眼长江以北，全部都是清军，这跟当年袁崇焕孤守宁远时的情形何其相似。但这群人都是不要命的主，抱着必死的信念依然坚守自己的职责。其实当时史可法跑就跑了，降就降了，弘光政权根本没有能力管，对于这样的人，我不想再苛责什么了，事实上我也很少苛责别人，他能做到这一步，已经很不容易了。南明，不是人可以救回来的。
五月初，多铎已率军渡过长江，朱由菘等人出逃，江南守军皆无斗志，传檄而定，十五日，多铎兵不血刃地占领南京，文武百官，或降或逃。