第一节开国大典
四月二十六日，李自成败回北京。二十九日，匆匆举行完登基大典以后，即刻撤离北京，从他进入北京到离开，只有短短的四十天。但撤离北京是非常正确的抉择，山海关大战证明了此时他的军队尚不是八旗铁骑的对手，留在北京只能困死于孤城，只有快马加鞭赶回陕西才是办法，他曾对人言：“即十个北京，不敌一秦中险固。”以后也不在山西组织反击，马不停蹄地赶回西安，死守隘口。
明白了，全明白了，现在李自成的脑子比任何时候都要清楚，除了这个登基大典略显多余以外。
他知道自己应该干什么了，结果走的还是老路，留在关中，赶紧鼓捣官制，加紧蜕变。此间，他并没有组织大规模的反击去招惹多尔衮，太太平平地窝在陕西。另外，尽管李自成在北京的时候就下令停止追赃助饷，但效果并不明显，连北京都没有严格执行，其他的地方更是我行我素，回到陕西以后，李自成亲自抓这件事情，顺军统治范围内的追赃助饷全面停止。李自成败退陕西以后期间的史料比较有限，但仍然可以从一些零星的材料中看出，在他停止追赃助饷以后，其财政开支便开始转而依靠税收来维持（李自成集团在陕西开始收税一事，具体可参考顾诚先生《明末农民战争史》一书的第十三章第二节）。我们可以从中看出，李自成已经把所有的线索都理清楚了，开始蜕变了，越来越像一个政权了。然而，他已经不掌握主动权了，主动权已经转到了多尔衮手上，如果多尔衮脑袋抽筋一下，那么他还是能成事的，但只要多尔衮采取正确的方略，那么，这所有的一切都不再有任何意义。
话说多尔衮那头打赢了山海关大战以后，当天在山海关附近休整一晚，然后便以顺治帝的名义封吴三桂为平西王，给了些赏赐，顺便帮他们把头给剃了。第二天一大早，多尔衮调拨给吴三桂一万兵马，暂归他节制，和多铎、阿济格一起统兵追击李自成残军。多尔衮自己则统大军往北京进发，期间，以吴三桂的名义发布檄文，号称清军是来为明朝复仇、击破流寇的，希望汉族官绅赶快归附。
这一招非常管用，多尔衮所到之处，官民望风而降，但京城之内的谣言也已经传开了，说是吴三桂保着太子击退了顺军，很快就要进京恢复前朝了，吴三桂还来添乱，传檄入京：“降贼诸臣，许其反正，立功自赎。”
这样一来，京城的官民就更加确定这些谣言是真实的了。
五月二日一大早，明朝的遗老遗少们就在宫门外等候“明军”入城，忽见远处滚滚的尘埃，以为吴三桂大军护送太子来了，纷纷倒地跪在路边，高声呼喊“万岁”，但等到军队近前时，令他们大跌眼镜，来的并非是明军，而是穿着打扮异样、言语文字不通的清军，领头的正是多尔衮。人们面面相觑、手足无措，可事已至此也没其他的法子了，既然人家是为明朝“复仇”来的，也只好请进皇宫去了。当然，这么热衷于政治的仅仅是官员和缙绅，普通的老百姓才没那闲工夫呢，我敢说，当多尔衮率领的辫子军进城时，城中普通百姓的表情，跟清末八国联军进城时是一模一样的。
既然是以“报仇”为名才杀进来的，自然也要做做表面功夫，五月四日，多尔衮下令前明文武官员军民人等为崇祯服丧三日，议崇祯为怀宗端皇帝，和周皇后安葬入陵，明、顺遗留下来的官员，只要愿意归顺，一律原职录用。这些政策博得了官僚和缙绅们的好感，迅速稳定了京城的局势。
至于吴三桂的军队，早让多尔衮调去继续追击顺军了，而且吴三桂作为先头部队，最早到达北京，但多尔衮不允许他踏入北京城一步，以免节外生枝，令他绕城继续追击。宁可把北京城空着，也不能让吴三桂先进，其实应该这么说，若是多尔衮已经进城了，或许还能考虑让吴三桂进来逛逛，但现在城中正处于真空状态，无论如何都不能让他进来。
五月二日一大早，明朝的遗老遗少们就在宫门外等候“明军”入城，忽见远处滚滚的尘埃，以为吴三桂大军护送太子来了，纷纷倒地跪在路边，高声呼喊“万岁”，但等到军队近前时，令他们大跌眼镜，来的并非是明军，而是穿着打扮异样、言语文字不通的清军，领头的正是多尔衮。人们面面相觑、手足无措，可事已至此也没其他的法子了，既然人家是为明朝“复仇”来的，也只好请进皇宫去了。当然，这么热衷于政治的仅仅是官员和缙绅，普通的老百姓才没那闲工夫呢，我敢说，当多尔衮率领的辫子军进城时，城中普通百姓的表情，跟清末八国联军进城时是一模一样的。
既然是以“报仇”为名才杀进来的，自然也要做做表面功夫，五月四日，多尔衮下令前明文武官员军民人等为崇祯服丧三日，议崇祯为怀宗端皇帝，和周皇后安葬入陵，明、顺遗留下来的官员，只要愿意归顺，一律原职录用。这些政策博得了官僚和缙绅们的好感，迅速稳定了京城的局势。
至于吴三桂的军队，早让多尔衮调去继续追击顺军了，而且吴三桂作为先头部队，最早到达北京，但多尔衮不允许他踏入北京城一步，以免节外生枝，令他绕城继续追击。宁可把北京城空着，也不能让吴三桂先进，其实应该这么说，若是多尔衮已经进城了，或许还能考虑让吴三桂进来逛逛，但现在城中正处于真空状态，无论如何都不能让他进来。
顺军撤走时，仍然带有很多的金银财宝和女人，根本走不快。没多久，就被清军追上了，战斗结果可想而知，只能抛弃辎重，轻装前行。但清军仍然围追堵截，尽可能多地歼灭顺军的有生力量，李自成的军队只能一再抛弃辎重，每战都要扔下若干具尸体才能逃脱。多铎、阿济格、吴三桂的军队在打扫干净京畿地区的战场后，于五月十二日回到北京。
明朝陪都南京大概在北京失陷后十天得到消息，但是未敢确定，二十天后才得到了确凿的消息。南京有一整套名义上的中央行政班子，北京还在的时候，南京的官员不过都挂一个虚名，现在情况不同，这些人不仅是名义上的了，而是实际上的朝廷官员。
首先要议定的就是新君，论亲的话应该是福王继位，但潞王有贤名，当然仅仅是有这个名气，具体怎样其实大伙心里都没谱。南京兵部尚书史可法是实权人物，想拥立潞王，结果马士英等人和高杰、黄得功、刘良佐等藩镇军队拥立福王，史可法不得不改变初衷。
五月初三，也就是多尔衮进入北京的第二天，朱由菘在南京称监国（代理皇帝），十五日正式登极，改次年为弘光元年。史可法则前往扬州督师。高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清四镇军队因有“定策”之功，被加爵位，驻兵于长江之北，以为藩屏，故称为“江北四镇”。这就是一帮臭军阀，毫无信仰可谈的人，无非在天下大乱的时候乘火打劫、烧杀百姓，无恶不作，史可法根本指挥不动，弘光小朝廷也无法节制。要是有人认为这种军队能够抵抗得了清军，大概是睡扁头了。