第一节山雨欲来风满楼
顺军兵分两路：一路由李自成、刘宗敏统领，这就很清楚了，李自成的主力部队这次是出动了的，渡过黄河以后克太原，然后北上取大同，走宣府、居庸关一线，这条进兵路线前面提到过；另一路由刘芳亮率领，入河南、攻怀庆，至保定。两路大军分别从南北绕过太行山，呈钳形攻势直扑北京。权将军田见秀留镇西安。
正月初九，明廷就接到了李自成派人送来的战书，相约决战，号称三月十日抵达京城。崇祯欲哭无泪，大臣们商量了半天，最终决定派李建泰代帝出征，崇祯此时不相信南人，认为此时只有北方的大缙绅才会跟他共度难关，所以重用了山西大缙绅李建泰。他于二十六日代帝出征。七拼八凑的杂牌军，李建泰本人也不想卖命，离开京城没多久就不走了。
二月八日，太原被克。李自成继续进军，一路之上望风而降，在至北京的这一段路上，仅在太原和大同之间的宁武县遭到总兵周遇吉的抵抗。周遇吉手头上大概有五千兵马，此人也确实骁勇，绊住了李自成大军近一周时间，他老婆都率领着娘子军上战场了，最后寡不敌众、全家遇难。
这一仗李自成虽然谈不上惨胜，但也费了点力气。初期顺军的前锋部队还弄不过周遇吉，直到李自成的主力部队到达才打赢。这场仗就提醒了李自成，他手上真正的军队并不多，其实李自成也正有退兵之意，此战过后，就召开了军事会议，对众人言：“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”这里也可以看出李自成的水平还算过得去，至少还能看出问题的根本，但人和人之间的差距就在那么一点。不久，大同和宣府的守将都写信给李自成，表示愿意归降，李自成就被胜利冲昏了头脑。其实直到崇祯死前，李自成还是有机会的，不过现在，他正在死路上飞奔。
三月一日，顺军进占大同。三月初四，崇祯加吴三桂为平西伯，左良玉为宁南伯，唐通为定西伯，黄得功为靖南伯，众多将领都被加衔，不久就令他们入卫勤王。当中有些是鞭长莫及，所以也没有动，更多的是近在咫尺也不肯动，只有唐通带着八千兵卒进京，崇祯十分高兴，但又派了太监去监军，唐通大怒，摔了崇祯赐予的东西就走了，不久投降了李自成。吴三桂大约在三月十日启程，领着关宁军及其家属十几万人走向关内，进展缓慢。
三月八日，顺军已经到达宣府。十五日抵达居庸关。
十六日，顺军兵临北京城下，北京城内已能够听到隆隆的炮声。
十七日，李自成主力已经到达，开始正式攻城。北京城三门被攻，守卫者都是一些老弱病残，很快就全线溃败。顺军源源不断地到来，当天，北京城已被围得水泄不通，李自成已不可能撤军，也不会再有什么援军到来。崇祯和明王朝剩下的生命只能用小时来计算了。
十八日，据说李自成开始和崇祯进行谈判了，还说得有声有色，连条件什么都很具体，大致是要求崇祯封他为王、割地之类的。我以为并不存在这种谈判，李自成既然走到了这一步，就不可能再在这种问题上跟崇祯讨价还价了。如果真的有所谓的谈判，那么只可能谈一个内容：敦促崇祯无条件投降。也许此时李自成还想借用崇祯这张牌，在日后南下的时候减少更多的阻力。
当天下午，谈判无果，李自成下达了总攻的命令，可能之前他也在等待内应的安排，太监曹化淳打开彰义门，其余各门也纷纷投降，北京外城遂陷。
顺军进展顺利，不久就攻入了内城。崇祯已经知道大势已去，便叫来了周皇后，让她自尽，又传旨天启的皇后和后宫的其他嫔妃，也让她们自尽，很多人都是愿意自尽的，因为如果不这样，等待她们的命运会更凄惨。又叫来了他的三个儿子，告诉他们：“城破之后，你们即是平民了，赶快逃生去吧！以后记住，见到当官的要叫老爷、相公，见到平民要叫老爹、老兄，见到文人要叫先生，见到军人要叫长官。”这不是一个皇帝在训诫皇子，只是一位普通的父亲，在告诉儿子民间的人情世故。临别前，崇祯大叫：“你们三人为什么这么不幸生在我家？”这岂止是一个末代皇帝最后的无奈，也是一个普通人对儒家社会的控诉。
夜深，崇祯和太监王承恩登上了煤山。此时已经是三月十九日的凌晨，崇祯在一棵大树上自缢，时年三十五岁。同时，也宣告了明王朝在全国统治的结束。李自成和他的军队推翻了这个中国历史上最为腐败的王朝。
这一天的清晨，李自成进入了北京，开始筹备登基大典了。除了少数明朝官员自杀，其余的大多数官员纷纷请求新朝录用，以保住自己的荣华富贵，这才是大多数儒家的官员！平时满口的仁义道德，忠于王朝的口号喊得比谁都要响，既不肯议和，也不肯迁都，不知道的人还以为真有骨气。但现实给了今天仍然沉醉于儒家大梦的人无情的回击，睁开眼看看真正的现实，这套思想就是统治者跟老百姓玩的鬼把戏，也只不过是大多数官员在官场上混饭吃的套路罢了。几天以后，崇祯的尸首被发现了，李自成命人把他和周皇后的尸体停放在东华门外，简单下葬，前往吊唁的前明官员仅有二、三十人。
我明白一些人为什么会对明朝的灭亡哭天喊地的，但这件事并没有什么可惜的，而且就应该这么发生。古代的统治方式是“家天下”，不论是领土还是人民，只不过是皇帝的私有财产罢了。现在李自成进京了，不过换了一个主人，皇帝从姓朱的改成了姓李的，还能有什么区别？破产的不过是他老朱家，连当时最多数的官员也投靠新朝了，我们一些人有必要这么激动吗？心态好理解，我前面都说过了，既然有的人想找具体的对象来把他们描绘成恶魔，那么当然也要找具体的“救星”，这就能更好地安慰自己了。不过都找错了对象，这种想法也不可取。到后来满清入关了，这个时候再嚎丧么，也就马马虎虎了。
第二节舞台表演
接下来要发生的就是著名的山海关大战，此间的每一天都非常紧张”
吴三桂大约在三月十六日抵达山海关，跟山海关总兵高第（此高第非魏忠贤时的高第）会合。这一路是走得相当慢的，一方面拖家带口的也走不快，一方面吴三桂也不想走快，走得越快，就离死越近。但此时明朝尚未亡，君命难违，只好领着大军继续朝前走。二十日到达丰润，应该在此不久，吴三桂得知了北京被攻陷的消息，无王可勤，当即疾驰山海关，先站稳脚跟再说。