第六节天罗地网
关外一派欢天喜地的景象，相较之下，关内的情况则要残败许多。
崇祯八年（天聪九年，1635年）的元宵节，农民军攻克凤阳以后，明廷立刻调集重兵。四月，洪承畴和曹文诏带着精锐部队赶到了河南，农民军继续“避实击虚”，再次返回陕西，洪承畴哭笑不得，只能跟在后面追赶。
自凤阳之战以后，农民军的声势越来越盛，也越来越成熟，洪承畴等人也看得非常清楚，愈加感到力不从心。农民军不再像从前那样，见了猛将只能逃跑，而是敢于和官军正面交战了，明廷阵亡将领的级别也越来越高。
五月，曹文诏在秦、豫边境大胜一场。但坏消息也接踵而至，艾万年在甘肃宁州被高迎祥、李自成等部击毙，仅有一些残兵逃出。曹文诏气得直拔刀砍地、破口大骂，向洪承畴请战，遂率精兵三千往宁州进发。
在真宁跟农民军打了第一仗，赢得很轻松，便一路疾驰三十里，这一去便再也回不来了，因为高、李等人早就扎好了口袋，就等他来钻。顿时伏兵四起，数万农民军将其团团包围，曹文诏持勇武之气左冲右杀，刚杀开个缺口就又被围，辗转数里，还是没有冲出去，最后力竭而亡。
多年的老战友阵亡，洪承畴仰天痛哭，上报朝廷，崇祯也很难过，给予了很高的礼遇。洪军接连折了两员猛将，元气大伤，顿时陷入了窘境，也很难担任围歼农民军的任务，于是崇祯又提拔了一人。
卢象升，字建斗，宜兴人，天启二年进士，将略娴熟，善于射箭。己巳之变时，招募万余人勤王。农民军流到山西的时候提兵击之，每战身先士卒，连斩十一位首领。渑池渡以后镇守郧阳，郧阳乃秦、豫、鄂三省交汇之处，是较为重要的地方，和陈奇瑜连破农民军。
时值洪承畴受创，卢象升于八月便被崇祯任命为直隶、河南、山东、四川、湖广五省总理，主剿东南，洪承畴则是五省总督，主剿西北，农民军不论流到哪里，另一方则提兵助战，两人皆有便宜行事之权。这两人都是明白人，知道要剿灭流寇不是那么容易的，所以都不太想接任，但崇祯此时也只能依靠这几个人了，不允。看得出，崇祯一下子下放这么多权力，是寄予他们厚望的，希望他们两个相互配合，以求一举荡平中原。
当时李自成等仍然留在了陕西，高迎祥则又到河南，大多数义军跟着闯王一起过来了，三十余万众，连营百余里。卢象升刚到任，便给了农民军一个下马威，率军连战两日，用强弩射杀千余人，农民军听说过卢象升的大名，立刻奔走，一举扭转了艾、曹等人阵亡后的不良影响。当时军粮不足，三天都没开饭，卢象升自己也不吃不喝，稳定了军心。
但光靠这样杀仍嫌不足，第二年，卢象升上疏建议调强悍的边兵入卫，崇祯这回也没什么舍不得的了，调祖宽等入卫，姓祖的，甭问，关宁军。是时，高迎祥围庐州不克，转围滁州，卢象升率领祖宽等救援，斩贼首一人，击溃敌军，一路追杀五十余里，杀敌无数，滁州水为之不流，农民军纷纷躲入山中。
与此同时，洪承畴也在陕西率主力部队追杀李自成等部，已有首领扛不住请降了，正在此时，宁夏军士哗变，洪承畴只能亲自赶赴处理，农民军又死灰复燃。
关宁骑兵虽然骁勇，但适合于平原作战，不利于进山搜索，五月，卢象升和洪承畴商量下来，决定把祖宽、祖大乐等骑兵的指挥权交给洪承畴，入陕西平叛。正当总理、总督分兵进剿的时候，意外又发生了，六月底，也就是皇太极刚称帝两个多月后，清军再次破关南下。
崇德元年（崇祯九年，1636年）五月三十日，阿济格统兵伐明，跟前两次不同，之前或多或少都带有其他的战略目的，这次的目的纯粹是攻掠，城池可取则取，不可取则走。
六月二十七日，入独石口，不久克昌平。七月三日，北京全城戒严，崇祯调四方军队再次勤王。二十一日，清军又下房山，整整一个多月，围着北京城饱掠一番。
八月十二日，为了缓解阿济格所统军队的压力，皇太极派多尔衮、多铎、岳托、豪格等率兵屯驻关宁防线中，但不攻城，以为疑兵，牵制明朝军队。
九月一日，清军自雄县出冷口饱掠而还，共克12城，俘获人畜近18万，走了整整四天才走完。阿济格还挺有幽默感，立了块“各官免送”的牌子于路中，以嘲弄明军。一般而言，撤兵时应该有重兵殿后，以防敌军截击，然而阿济格完全不把明军放在眼里，主力尽出，把辎重放在后面，这时若有明军敢战，至少也能挽回一些损失，皇太极知道后狠狠将他训斥了一通。九月二十八日，大军到达沈阳。
兵部尚书张凤翼知道崇祯必定会推出自己来承担罪责，便服毒自尽，以免皮肉之苦。当月，卢象升被调往宣大，看不出崇祯到底是什么用意，反正对农民军来说是好消息，新任总理实在无法跟其相提并论。
清军走了，卢象升也走了，洪承畴一个人剿了那么多年农民军反而越剿越多，尤其是闯王高迎祥，是当时农民军中最强的军队。一般来说，农民军看着人多，其实都是拖家带口的，真正能打的没几个，每到一个地方，老百姓就一起跟着跑，等风头过了，就离军返回家乡了，真正核心的军队其实并不多，所以几千官军就能追着几万人跑。但高迎祥不一样，他有严格的军纪，不是来去自由的，所属官兵能真正称得上军队，所以敢跟官军叫板，尤其还有一只铁骑部队，坚不可摧，祖氏铁骑都打不动，还杀了曹文诏，连洪承畴和卢象升见了都发憷，有意无意地回避与之交战，高迎祥也是当时最有希望推翻明王朝的人。但明王朝仍气数未尽，还能出猛人，而且是这批猛人中唯一一位因流寇而生，又因流寇而死的，如同天生就是为流寇来到这个世上的。