六月上旬，明朝已经得知皇太极远击宣大的情报，作了一些部署，就是不顶用。六月下旬，后金大军已接近长城，遂兵分四路入塞，大体上以一个旗色为一路。
按照原定计划，七月初八纷纷入关。皇太极率军先攻打宣府，打不下来，那就跑路，继续四处掠夺。八月十三日，后金兵又攻打大同，连续五日，又不克。两次试验均以失败而告终，那就纯粹以劫掠为目的，后金兵如入无人之境，明军畏敌如虎。有一次，二十多个满洲骑兵护送所劫的千余妇孺从代州城经过，离得很近，城上、城下的人都能看见对方的脸了，见到了亲属被掠，就哭了起来，城上、城下都在哭，可就是没有人敢动，就因为那20多个满兵，城中的军队不敢出战，甚至连弓矢也不敢发，深怕把大队满军给招惹来了。只有一个原因才会导致这种情况的发生，那就是城中根本就没有军队，只有一群披着军服的乌合之众。事实上明末的近百万军队大多数都是这样，只会欺压百姓，真碰到了硬骨头，当场就阳痿了。否则，明朝几十万大军怎么会干不过总人口也不过几十万的满人！
崇祯只能急调还能配得上“军队”这个称号的关宁军入卫，由吴襄和尤世威统领，吴襄兵败，尤世威小胜，但很快就不敢再出战了。
闰八月七日，皇太极在饱掠五十余座城池以后，从容率军自尚方堡而出。顺便处理了一下察哈尔部的问题，此时林丹汗已死，其子额哲仍滞留于青海境内，出逃者甚众，皇太极乘机接收了大量的察哈尔部众。但是，由于消息无法确认，加上此次出战的战略目的已经达成，皇太极的军队满载着战利品，出征也已数月，万一没处理好，额哲又跑了，寻找起来就更麻烦了，没把握的事情就不做，宁可下次再派兵，所以并未分兵寻找额哲，只能班师回朝。直到九月十九日，大军才到达沈阳。
入口之战还导致了另一个结果，就是吴三桂的崛起。
要说吴三桂的发迹，自然离不开他本人的才干。撇开人品问题，吴三桂确是一位军事天才，很能打仗，也很会来事，在官场上游刃有余，拜监军太监高起潜为义父，方一藻经略辽东的时候，跟其子成为莫逆之交，洪承畴出任辽东时又拜其门下。当然，官场的问题不会这么简单，不是你想巴结，人家就让你巴结的，主要是因为当时的辽东也离不开吴三桂，或者说吴三桂家族，长官到任也必须拉拢，但可以说明吴三桂看得清情况，给足了对方面子，依靠现有的势力，去争取更大的利益。那就必须要谈谈吴氏家族的情况了。
吴家祖上以贩马为生，在儒家社会中，商人是非常没有地位的，原居安徽，大约是因为生意上的需要，祖、父两代人屡次北迁，最后定居辽东，日子过得也不错，但还算不上显赫，吴三桂差不多降生在此时。
真是时来运转推不开，吴襄结识了当地的豪族祖大寿。祖氏家族在当地树大根深，已历五世，是辽东屈指可数的大家族，祖大寿是军人，好马，碰巧吴襄是贩马的，对马很有研究，两人一交谈就有了相见恨晚的感觉，当即拜了把子，又把自己的妹妹嫁给对方，所以祖大寿既是吴三桂的舅舅，也是他的姑父。
靠着这层关系，吴襄官运亨通，子弟也纷纷从军，迅速成为了辽东的大家族，显赫一时，基本上仅次于祖家。而且崇祯似乎对祖、吴两家给予了特别的关照。己巳之变时，祖大寿听闻袁崇焕被捕，置京师于不顾，忿然赶回锦州，崇祯非但没有责罚，还极力安慰；大凌河之战，祖大寿诈降，事后崇祯也佯作不知，闭口不提，吴襄率领的援军先撤，崇祯也仅以罚俸了事；松锦大战时，吴三桂和王朴最先逃跑，王朴被处死，吴三桂仅被降级；松锦大战过后，祖家降清，吴家非但不受牵连，还仍然总领宁远。崇祯绝对是一位生性多疑的君王，磔袁崇焕、囚孙传庭、多年不追认卢象升，也绝对是一位性如烈火的皇帝，随便出点什么事情都能激动半天，也必定会有人被罢官，甚至被杀。可崇祯对祖、吴两家如此容忍，难道是转了性格吗？
当然不是了，因为崇祯一时间动不了他们。祖、吴两个家族属于缙绅阶层，或叫士绅，俗名地主，这个阶层在专制政权中扮演着怎样的角色以后会具体陈述，反正在地方上的势力是很大的，既有钱，又有地位。吴家养着三千私兵，全是吴襄供着的，各位，养三千个普通人和养三千人的军队大不相同，普通人只要饿不死、冻不着就算养得不错了，当士兵的那可是用命在赚银子，而且当的还是私兵，待遇岂能不好！吃的是美酒佳肴，穿的是绫罗绸缎，吃喝拉撒睡全达到小康水平，吴襄还给每人田庄数百亩，还得负责马匹、武器、装备，就今天马的价格，你买三千匹试试看，若是优良的战马那价格就更吓人了，吴家家底的雄厚可见一斑，祖家就更不难想象了。
对于具体的某一个缙绅，皇帝是有能力打压的，然而辽东的情况有点不太一样。辽事起来以后，辽东的豪族各自寻找出路，有的投靠了后金，比如佟家，就那“佟半朝”，祖家世任军职，祖大寿却一路逃跑，躲到了觉华岛上。孙承宗到了辽东，一看这情况就知道，若想要构建一条强有力的防线，必须要依靠辽东的子民，而要执行“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的策略，最好的办法就是利用在辽东拥有很大势力的缙绅，下方给他们很大的权力、更多的利益，让他们去做事，这样一来，不论是组建军队还是分配土地，都会非常高效、有力。当时最大的缙绅就是祖大寿了，所以尽管他一路逃跑，却还是被提拔了起来。
防线建立后，由辽民组成的军队都跟祖、吴两家有着千丝万缕的联系，若是对祖、吴两家进行打压，必定会引起动乱，尽管也能平息，但在当时后金虎视眈眈的紧张局势下，辽东稍有动乱，后金必定会乘虚而入，关宁防线也一定会报废，对明王朝而言便是一场灭顶之灾。所以崇祯敢磔袁崇焕，却不敢动祖、吴两家的人，辽东的总督、督师、经略换了一批又一批，祖、吴两家却岿然不动，不论谁来辽东，都必须要拉拢这两家人。大体而言，祖家在锦州，吴家在宁远，所以松锦大战过后，锦州沦陷，宁远成为孤城，吴家就理所当然地总领关外了。吴三桂出生在这样的家庭里，哪怕是废柴一个，也必定能飞黄腾达，更何况是一位军事天才，很早就中了武举。
但祖、吴两家子弟众多，绝大多数都从军了，祖家是老缙绅了，人口最多，吴家是新兴的缙绅，但吴三桂也至少有一个哥哥和一个弟弟，跟多尔衮一样，也是挤在当中的主，想要从这一大批子弟中脱颖而出，也不是那么容易的事情。吴三桂的契机便在一场官方史料没有记载，民间史籍有记载但时间、地点不明的战争中。
说是有一次吴襄领五百骑外出侦查，结果让后金几万大军给围起来了，祖大寿在城上眺望，知道派多少人出去都是送死，所以也没敢动。吴三桂着急，请求出战，祖不应，吴三桂再三请求，祖大寿似是而非地“嗯”了一下，吴三桂当即下跪应口：“得令！”遂后率领20多个家丁出战，祖大寿是想救，只是怕徒劳无功，见外甥如此便犹犹豫豫地没有阻拦。
清军见只有这么点人，就不将其歼灭，干脆放开一个缺口，一起围起来，谁知道吴三桂一点也不客气，趁机杀死了一位高级将领，在搏斗过程中，吴三桂鼻子被砍中了一刀，史书记载“血流被面”，我在想那鼻子能出那么多血，估计得比成龙的鼻子大点，趁着后金军心动摇的时刻，吴三桂连同被围的五百骑，跟父亲顺着缺口冲回了城池。一回到城中，吴襄便对祖大寿说：“若非我儿子，我们就再也见不了面啦。”祖大寿则抚摸吴三桂的背说：“孩儿放心，有了这次的功劳，你的功名富贵就全交给我来打点吧。”吴三桂的义父，也就是监军太监高起潜听说后很不高兴：什么叫交给你呀！那是我儿子，得交给我（“真我儿也”）。
尽管此战疑点颇多，时间和地点的记载也有较大的出入，但还是可以大致推测一番的。我认为此战应该是在入口之战时发生的，尽管跟史籍记载的有些出入。具体的考证过程略过，现在事件重演：
皇太极破关而入，吴襄被调援救宣大，吴三桂随父出征，祖大寿仍坐镇锦州。由于后金军是分兵掠地的，所以吴氏父子也分开了，吴三桂所领的是自家的、也是战斗力最强的私兵三千。此时皇太极正在攻大同，吴襄援军败北，吴三桂听闻后立刻率吴家军赶往救援，恰逢皇太极攻大同不下，正欲移军，吴三桂杀来救了父亲，击杀一中级将领后逃往他处，后金军攻大同不下便专一以劫掠为目的，故而也不追赶。日后父子二人回到辽东，跟祖大寿谈起此事，吴襄便说是儿子救了他，祖大寿则表示要把这次战役以军功的形式上报，高起潜同意。
事情大致就是这样了，反正不管是怎么一回事，大致可以肯定，吴三桂就是通过这场战役在众多子弟中脱颖而出，成为祖大寿和吴襄重点培养的对象，之后一路高升，直到明亡。