第五节大凌河之战
毛文龙死后，辽东半岛附近的岛屿处于四分五裂的状态，基本上是互不统属，这也为后金千里奔袭关内提供了条件，同时，皇太极认为解除明朝海上威胁的时机也已经到来。不断策动明将归降，但收效甚微，有鉴于此，皇太极决定尝试攻打皮岛。
天聪五年（崇祯四年，1631年）五月二十七日，皇太极派遣军队攻伐皮岛，可后金的海军实在是不上台面，因而决定向朝鲜借船。老实说，后金此次攻打皮岛的准备工作是做得相当不充分的，所以说只是尝试性的进攻，后金也并没有尽遣大军，连个像样的统帅也没有派。
很快，后金军队进入了朝鲜，迅速扎营驻定，跟皮岛隔海相望。然后向朝鲜索要战船和粮饷。朝鲜跟后金现在是“兄弟之国”，平辈而已，朝鲜人一直是看不起满人的，前次对战，后金也并没有完全把朝鲜打服，所以朝鲜国王拒绝援助。由于此次后金攻伐的战略目标并不是朝鲜，只能引而不发，顺着海边搜索，得到船十一艘，估计比舢板船也好不了多少。
明军掌握的则是高大的战船和精良的火炮，直接从海上轰击后金的沿海防线，战端一开，明军便处于压倒性的优势，反而成为了皮岛局部地区的攻方。后金军死伤累累，据说还有一位高级将领阵亡，胜负毫无悬念。后金很快就撤离朝鲜，于七月二日回到沈阳。
皇太极此时的心情应该是比较郁闷的，从他上任以来，后金后方的几股势力还是没有本质性的改变，有胜仗，可败仗也吃了不少。最早我是很同情崇祯的，觉得他挺苦闷的，尽管做了很多工作，可老是做无用功，后来发现，其实打江山的这批人都不容易，在崇祯郁闷的同时，皇太极和李自成也在郁闷中。
正在皇太极比较郁闷的时候，一个消息传来，令他更加郁闷——明军正在抢修大凌河城。
锦州处于关宁防线的最前沿，但不能仅靠锦州孤城防守，需要以锦州为核心，在周边建立多个军事堡垒，形成多城联防的局面，大凌河城正是这样一座城池。自高第尽撤关外守军以后，大多数城池都报废了，日后袁崇焕主持大局，首先考虑的就是要修复宁远、锦州两座重城，加上后金发动宁远、宁锦、己巳之变等战争，修复工作一再被打断。己巳之变以后，孙承宗以高龄之躯再次总督关外，经过了一些争论，修复大凌河城的议案才定下。
天聪五年（崇祯四年，1631年），孙承宗派遣祖大寿、何可纲，领一万四千兵马驻守大凌河城，又征发一万多民夫，修筑此城。七月正式动工。
皇太极派遣远征皮岛的败兵刚回到沈阳，就听说孙承宗要修筑大凌河城，对人说：“坐视汉人开拓疆土，修建城郭……我等岂能安处耶？”一般认为，皇太极害怕的是明军一路修筑城池，直接修到沈阳边上，那样就完蛋了。其实没这么夸张，明军此时也就只能在辽西走廊附近转悠，一旦东出，便是一马平川，断无可能长期驻守。但皇太极担忧的是大凌河城修缮完毕，锦州的防线就更加坚固了，日后再要攻取会难上加难。遂于七月二十七日，统军西征，八月一日，跟蒙古盟军顺利会师。
八月六日，明军动工还不到一个月，才修了不到一半，后金大军已将城池重重围困。由于前几次战役的失败，后金全军对攻坚已经产生了强烈的恐惧心理，所以皇太极此次采用围而不攻的策略，将城内的储粮消耗完，迫使明军投降，顺带着围城打援。跟以往不同，这一年，后金已经铸成了红衣大炮，所以这场仗，皇太极是带着大炮来的，尽管数量还是少，质量也不能跟明军的同日而语，但总比炮仗管用，稍许缩小了清明之间的军备差距。多尔衮此次也随军出征，八旗大军各驻一方，八方同围，蒙古各军驻扎在八旗各军的间隙处，各自深沟高垒，当真是把大凌河城围得如铁桶一般。
皇太极又派兵迅速拔除大凌河周边的军事据点，拿下这些墩城难度不是很大，就是挺麻烦的。大凌河城内的统兵将领是祖大寿和何可纲，围困之初，城内还有些余粮，明兵还有一些劲头，时常出城骚扰，也作了一些试探性的突围。明廷知道大凌河被围，也很着急，派遣了周围的一些军队前来解围，但都无济于事。皇太极又出击锦州，但并不攻城，只是切断锦州和大凌河之间的联系。
到了九月，城内的粮食渐渐食尽，军心也越来越不稳定。有鉴于此，皇太极于十九日命人假扮明朝援军，赚祖大寿出城。祖大寿肯定也想过这有可能是计，但此时他已没有了选择，只能出城迎战，跟城外的援军里应外合是唯一夺取生路的办法。但很快他就被毫无悬念地杀败，退回城中。此后，祖大寿紧闭城门，不再出战。
明廷所派的几路援军均被杀败，孙承宗只能亲赴锦州，纠集周边的各路军队组织一次大规模的救援行动。九月底，朝廷派来的监军张春携吴襄、宋伟等率兵四万疾驰大凌河。当然，四万是一个充满水分的数字，实际人数应在两万左右。
大军跨过小凌河，向东挺进。皇太极亲统大军攻击吴襄的大营，吴襄看苗头不对，率先奔逃，宋伟也跟着一起逃，明军大溃，张春以下三十三位将领尽皆作了后金的俘虏。吴襄的儿子吴三桂或许也跟父亲同在军中，吴襄曾言道：“臣每奉调，父子俱入行间。”此时吴三桂年近20，大约已经从军。
明朝豁尽全力的一次救援行动既然以失败告终，以后便不可能再在短时间内派出援军，大凌河城已陷入孤立无援的境地。到了十月，大凌河被围已经超过了两个月，城中的粮食早已吃完，只能杀马充饥，马匹很快也吃完了，便吃人肉，先吃死人的肉，发展到后来把活人杀了吃，先吃民夫，民夫也吃完了，最后士兵们相互之间残杀，胜者吃败者，军官也管不了了，柴也已用尽，就用人骨代替。
城内哀嚎一片，尸浮遍野。皇太极趁此招降祖大寿等人。我说过，不到生死攸关、走投无路的时候，断不会有人投降后金的。此时的祖大寿已经到了山穷水尽的地步，可又不想投降，于是决定诈降。为表明诚意，他把自己的儿子祖可法送到后金军营为人质。
济尔哈朗和岳托接见了祖可法，刚见面，两位满洲贝勒就站了起来，祖可法欲拜，岳托立刻制止了他：“先前交战时，你我为敌人，但如今已经讲和，你我就是兄弟，请不要叩拜。”遂行抱见礼。抱见礼是满人表示亲密的礼仪，只有对最信任的人，才会行此礼，当然，仅仅是名义上。
然后就问祖可法：“你们为什么要死守空城？”
对曰：“先前你们屠戮降民，所以心有芥蒂。”
岳托说：“先前屠戮辽民，是先汗（努尔哈赤）时候的事情了，当时的情况比较复杂，不过现在想来也挺后悔的。今汗就不会再这么干了，之前在永平屠城的是阿敏，现在已经被幽禁了。这件事情不用我多说，相信你们也应该知道了。”
对曰：“是，这我们知道。只是被杀怕了，所以不敢轻信。”
两人的言论都相当得体，看来是做过功课的。双方谈妥了条件，祖大寿于十月二十七日决定“投降”，众将看这情况也感觉别无他法，就都同意了，唯有副将何可纲不同意，为了取信于后金，祖大寿下令将何可纲推出城外，当着后金军队的面将其斩首。何可纲毫无惧色，一言不发，含笑而死，又一位优秀的将领牺牲了。我相信祖大寿在斩何可纲时的心情是非常沉痛的，昔日宁远大战时的战友，今日却要挥起屠刀。
祖大寿随后赶赴后金大营，皇太极亲自接见，免跪拜礼，行抱见礼，并肩而坐，又给了他大量的赏赐，祖大寿表现出非常感动的样子，提出要回到锦州，然后作为内应，献上该城作为报答。皇太极十分高兴，他应该也考虑过祖大寿一去不复返的可能，只是祖大寿所说的回报实在是相当丰厚，而且成本很小，只需要把祖大寿放回去就行了，他若扣住祖大寿，也会有其他的辽东豪族代替他镇守锦州，比如吴襄、吴三桂父子，到时候还是要打一场硬仗，不如博一把。
祖大寿率兵作突围状，向锦州进发，后金军队配合祖大寿，不断放炮，作追击状，锦州方面听到炮声，知道大凌河方面有了变故，便派人出城接应，于半路上跟祖大寿相遇。祖大寿回去以后，仍然效忠明室，但他的心情应该是相当难受的，他的一些子侄无法逃脱，被滞留在了后金。孙承宗知道朝廷是个什么玩样，战败后不会有任何改变，只会推出一个替罪羔羊，遂上疏请辞，不久获批，但是他还没有走完他的人生，七年以后，他还会再打一场硬仗。
后金军队则进驻大凌河城，拆毁城墙，把火器、物资全部劫走，据说是搬运了三天才全部搬干净。战前城内共有三万左右的兵民，此时只剩下一万，皇太极把他们编入八旗军，增强自己的实力。
此战以后金的全胜而告终，阻止了锦州外围屏障的建立，关宁防线的加固受到了遏制。皇太极新的打法——围困战术得到了实践的证明。围城避开了八旗骑兵攻坚的短处，打援又可以消灭明朝大量的有生力量，逼降还能扩充自己的实力，以此达到消耗明朝实力的目的。