我们先看贝勒这个词。这个词比较难搞懂，因为这个词的意思伴随着清朝的发展一直在发生变化。贝勒有贵族的意思，最初一般是对蒙古和满洲酋长的称呼，努尔哈赤建国以前曾经被称为淑勒贝勒，其他部落的酋长也多称为贝勒。如果并非酋长，但是所领部众比较多，也可以称为贝勒，舒尔哈齐、褚英、代善等就曾被称为过贝勒。后来随着努尔哈赤的实力不断扩大，已经开始“僭越”称汗了，后金国的政权也已经建立，贝勒这个词就开始渐渐变为一种爵位。在1636年皇太极改国号为清以前，大约分为四等，从高到低分别是：大贝勒、和硕贝勒、贝勒、台吉。
此时获得大贝勒爵位的就是前面说的四大贝勒，一般称呼他们为大贝勒代善、二贝勒阿敏……这样称呼他们仅仅是以年龄序称，若要说得严谨一点，应该是排名第一的大贝勒代善、排名第二的大贝勒阿敏……不过这四个人仍然属于同一爵位等级的。
比大贝勒次一等就是和硕贝勒，“和硕贝勒者，特国初最尊之号”（《清朝文献通考?封建考》）。这种说法不够确切，但是和硕贝勒的地位确实很高，同样是需要立过重要军功的人才能获得的。大贝勒莽古尔泰后来被皇太极打压，就革去了大贝勒的称号，降为和硕贝勒。可见，这两种称谓是属于有明显高低的爵位称呼。
再次一等的就是贝勒，如果仅仅说贝勒的话，可以有广义和狭义两种理解，狭义上来看，就是次于大贝勒与和硕贝勒的爵位。广义上来说，几种爵位等级的人都可以称为贝勒，比如说“诸贝勒”这类词，就并非仅仅指拥有贝勒爵位的人，也包括大贝勒与和硕贝勒，是统称。也就是说，可以把大贝勒与和硕贝勒称为贝勒，因为这是统称，但是不能把贝勒称为大贝勒或者和硕贝勒。
台吉最初也指酋长，后金建立以后成为一种爵位。有时，贝勒和台吉会混用，说明这两者之间的差距并不大，杜家骥先生认为台吉更重视出身，皇族年少、未领有牛录时多称为台吉，领有部众的也可以称为台吉，而贝勒则多半要有属人。的确，史籍在记述很多人物的时候都是“初授台吉”，立有军功以后才升为贝勒，有了重大的军功以后才有机会升为和硕贝勒。
在后金改国号为清以后，爵位制度开始逐步完善，其最高的四个等级是：和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子。这个时候爵位制度比起后金时更为完善，升降继承也有了更加具体的参照依据，此时的贝勒才成为一种爵位的定制。再跟后金的四种爵位比较，大贝勒就类似亲王，和硕贝勒就类似郡王，贝勒还是贝勒，台吉则类似贝子。大贝勒等四种爵位可以看作清朝爵位制度的雏形。上述的这些爵位在后金建立以后，在满人当中也仅限于皇族，蒙古和汉人接受类似的爵位则是另外的话题。
如此看来，八和硕贝勒，应当是指八位拥有和硕贝勒爵位的人了？当然不是了，否则置四大贝勒于何地？从上述八和硕贝勒拥有经济上的“八分”特权，还有其无与伦比的地位、权势来看，八和硕贝勒指的应该是八位旗主。也就是说，八和硕贝勒会议中的和硕贝勒并非是指爵位上的和硕贝勒，而是代称旗主，会议中旗主的爵位也是上到大贝勒，下到贝勒，也可以证明这一点。换一句话说，爵位上如果是和硕贝勒，不一定是旗主，而会议中的和硕贝勒在爵位上也不一定是和硕贝勒，不过也有两者重合的可能，所以才会造成只要是和硕贝勒就一定是旗主的误解。
和硕是满文隅、方的意思，引申开来，也就是一个方面的意思，因而八和硕贝勒共治国，如果要精确翻译的话，大体上可以翻译成：代表八派势力，八个方面的贝勒共同治国。
第四节旗主与旗纛
现在不妨从八旗制度的形成过程中，各旗的颜色变换、旗主人选，来看各旗所属的派系，以及其各自的地位。
前面说过，在努尔哈赤废除两头政治以前，建州女真有三个固山，问题是这三个固山的颜色分别是什么？首先可以确定的是第二固山褚英应该是白色，哈达部原来崇尚白色，其子后来也统领镶白旗，此时褚英统领白旗当没有问题。第三固山舒尔哈齐（后为代善）应该是蓝色（或黑色）。努尔哈赤的旗色难道是黄色？据白新良先生在《满洲政权早期前四旗考》一文中的考证，不是黄色，而是红色。因为满洲社会早期有尊红色的习俗，而且黄色代表着皇权的尊严，比较容易刺激到明朝，这个时候的努尔哈赤还不敢这么做。此时三旗在地位上的排名应该是：红、白、蓝（或黑）。
然后就是努尔哈赤火并舒尔哈齐，并掉了一半，第三固山又一分为二，设立了四个固山。而随着努尔哈赤势力的不断扩大，此时他才敢公然揭起象征皇权的黄色，褚英仍然是白色，代善独立出来成立了固山，转用原来努尔哈赤使用的红色，第四固山之主应该是舒尔哈齐的儿子阿敏，沿用原来父亲使用的蓝色（或黑色）。此时的排名应该是：黄、白、红、蓝（或黑）。
接下来的几件事情在时间上比较接近，褚英太子之位被废，又被父亲杀死，其所属的白旗排名应该在这个时候调到了最后，旗色的排名变成为：黄、红、蓝（或黑）、白。又分四固山为八固山，八旗制度正式创建。
努尔哈赤原来的黄旗分为正、镶（或分为画龙和不画龙，下同），仍然由他自己亲领；现在排名第二的固山是代善的红旗，分为正、镶，全部由代善统领；阿敏所统领的第三固山分为正、镶，旗帜颜色此时确定为蓝色，为了再次抑制舒尔哈齐的残余势力，正蓝旗由努尔哈赤自己的儿子莽古尔泰统领，镶蓝旗由阿敏统领；第四白色固山分为正、镶，此时皇太极已经长成，统领正白旗，镶白旗由褚英的长子杜度统领。
此时的八位旗主分别是：正黄旗、镶黄旗旗主努尔哈赤，正红旗、镶红旗旗主代善，正蓝旗旗主莽古尔泰，镶蓝旗旗主阿敏，正白旗旗主皇太极，镶白旗旗主杜度。
从中我们可以读出四个信息：第一，众贝勒中，代善的实力最强，独领两旗，即使失去了太子之位，仍然是日后新任大汗强有力的竞争者；第二，四大贝勒已经全部长成，纷纷从政、从军，独立执掌一旗或两旗的事务，也是最早一批地位崇高的贝勒；第三，年龄大小很重要，此时代善年岁最长，执掌两旗，两红旗的地位仅次于努尔哈赤的两黄旗，二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰统领两蓝旗，岁数最小的皇太极位于地位最低的白旗之中；第四，生母的地位很重要。
满洲政权大汗的后宫，大体上可以分为三个等级，第一等是大福晋，或者叫大妃，也可以按照汉人的习惯称为皇后，在任何时间内只能有一位。第二等是侧福晋，或者叫侧妃。最后一等就是庶妃，地位最低，前面在努尔哈赤面前打小报告的德因泽就是庶妃。
努尔哈赤的大福晋先后有三位，第一个是佟佳氏，生子两人，分别是长子褚英和次子代善。第二个是富察氏，生子两人，分别是五子莽古尔泰和十子德格类。第三位就是阿巴亥，也就是十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎的母亲。总共七位嫡子。