我们来看努尔哈赤所在的建州卫的情况，永乐年间（1403年—1424年）明廷设立建州卫，努尔哈赤的六世祖蒙哥帖木儿就做过都指挥使，后来分为建州卫和建州左卫，蒙哥帖木儿又改任建州左卫的都指挥使。蒙哥帖木儿死后，其子和其弟为了争夺统治权而发生了争斗，加上官印丢失，事情更加棘手，最后明廷决定再分设建州右卫，叔侄两个人一人执掌一个，这场官司才算了结。这就是建州三卫的由来。
而在各部落的内部，地位从高到低大致可以分为酋长、裨将和里将，对于他们的册封一般来说也没准，有时候酋长和裨将在明朝官位等级中是一样的，但是在部落内部却有明确的上下级关系。可见，实际上面明朝对这些部落的统治方式并非直属，受到册封的酋长们也没有纳入明朝的官僚体系。为了对这些部落进行统一的管辖，于是永乐年间设立了奴儿干都司，以便更好地解决各部落间的纠纷。
部落和部落之间时常发生战争或者联盟，明朝对他们的策略概括起来就是：“分而治之”、“以夷制夷”。上面的建州卫一分为三就是一个很好的例子，此后，又不断设立更多的卫所，到正统年间（1436年—1449年）以后，奴儿干都司名义上所辖大大小小的卫共计384个，另外还有24个所，7个站，7个地面和1个寨。同时，鼓动他们相互之间攻伐，明朝在一旁凭借强大的军事威慑力来坐收渔翁之利。
尽管明朝给了这些部落很优厚的待遇，经济上的、政治上的，但是，是有条件的。就是这些部落必须在名义上承认明朝对他们的统治，必须承认明朝皇帝是他们的君主，而他们则是明朝皇帝的臣属，如果违反的话，那么后果是比较严重的。
在明朝还比较强大的时候，若是有不服从的酋长，明朝甚至不用出手，一封圣旨就能搞定，召集几个部落，开个会，说某某部落谋反，大伙一起宰了他，所劫掠的东西大伙分了，有我给你们撑腰，这些部落保管屁颠、屁颠扛着家伙就上了战场了。因为有了明朝的保证，灭了该部落以后，所劫掠得到的东西就能名正言顺地归入自己的名下，说不定还能得到明朝的封赏，又捞实惠又立牌坊；反之，不做的话，反而自己会被灭掉。如此百利而无一害的事情，自然是抢着上了。
可老是这样也不行，老让人家上战场，自己干瞪眼，时间久了，这帮酋长们就不知道自己几斤几两了。于是，明朝设立了辽东都司，大体位置相当于今天辽宁省的大部分地方，只有东部一小块地方不是。跟奴儿干都司不同的是，辽东都司的官员是流官，也就是明廷直接任命的，辽东是汉族的聚居地，所以辽东是明朝的直属地区。这种辽宁汉人聚居，由朝廷直属管辖，吉林和黑龙江为游牧民族聚居，通过任命当地酋长管辖的方式，此前已经延续了上千年。
辽东，自古为形胜之地。因在山海关之东，故又称为关东，又因位居明朝京城的左翼，故又称辽左。而且其比邻蒙古，正是“天下安危常系辽野，辽野安，则海内风尘不懂；辽野扰，则天下金鼓互鸣。何也？诚以平原旷野一望千里，守之则难为力，弃之则胡虏长驱。”（《燕辕直指?卷一》）故从明朝一建立，就是“九边”（明朝最重要的九个边防地区）之首，初设省，也设府县，后来改为纯军事机构，也就是辽东都司，而这里的行政则由山东代管，可见，辽东都司是一个纯粹的军事机构。明朝倾注举国的兵马钱粮在这里修墙筑城，不断建立卫、所，正是“每三十里即筑一城，势若连珠”，“十里一墩，五里一台，”首尾相应，呼吸相连，因而“明季防边既周且备，不知费去几万万金钱。”（《辽左见闻录》）朝鲜人则带着不无羡慕的语气感叹道：“中华物力殆非斗筲所可测量也。”
明朝东北的状况，大抵如此。
明朝也并非没有大规模征剿女真部落，成化年间（1465—1487），建州女真逐渐强大，而且也不太老实，经常入边劫掠一番。于是，明朝联合朝鲜于成化三年派遣大军八万分兵五路进剿，此时的建州女真如何抵挡得住，首领李满柱、董山被杀，众多部民遇害，建州女真重新进入四分五裂的状态，数十年都恢复不了元气。
及至隆庆年间到万历中期，此时也正是努尔哈赤兴起之时。守在辽东的是名将李成梁，前后镇守辽东30余年，取得十次大捷，尽管每次斩杀的人数不多，几百、一千的，但是却遏制了蒙古和女真诸部的拓展，《明史》评论：“边帅武功之盛，二百年来未有也。”如此牛人镇守，为何仅“以十三副铠甲”起兵的努尔哈赤能够有机会兴起？理由很简单：李成梁故意的，他是刻意扶持努尔哈赤的。
李成梁家族和努尔哈赤有着千丝万缕的关系，努尔哈赤幼年时比较贫穷，生母早逝，后母又对他不太好，早早就把它赶出了家门，在外讨生活了。经常钻山沟，刨人参，前往明朝开放的马市做生意，不过要知道，努尔哈赤尽管家道中落了，但他确实是女真贵族！由此女真各部的经济状况也就可见一斑了，《建州闻见录》说道：“胡中衣服极贵，部落男女殆无以掩体。”这当然有夸张，但是女真的经济状况糟糕却是事实，实际上直到清朝入关前夕，除了跟军工业有关的冶铁业有较大的发展，其他的工商业仍然相当落后，这也就不难理解为何努尔哈赤兴起以后，抢劫起来的劲头总这么足。
据说努尔哈赤还在李成梁的军中当干过，大概在这个时候两个人结识，两个人也算半个亲家，努尔哈赤的侄女给李成梁的儿子作妾。在努尔哈赤起兵之初，对明朝显得十分忠顺，也很会来事，抢下来一点什么都往李成梁家里送，不仅是李成梁，明朝边地的众多官员，努尔哈赤是一个没落下，全部送到位，这些官员也自然是对他交口称赞。
不过李成梁扶持努尔哈赤的根本原因并非金钱问题这么简单，在政治上，有些事情是能够靠钱摆平的，有些则不行，像国家治理边疆这种重大的事情，当然不是用钱就能搞定的。那句话是怎么说的？——但凡用钱就能摆平的事，都算不上大事。一个酋长在政治和军事上的兴起，是小事，还是大事？大事，用钱能摆平吗？
其根本因素在于：李成梁需要努尔哈赤，明朝也需要努尔哈赤。或者再说明白一点：明朝需要一个听话的，至少看上去听话的女真酋长。此时的明朝早已不是朱元璋建国时期的明朝了，官场贪污盛行，军队军备飞驰，土地兼并严重，你看吧！王朝末年一般都这么几条，一句话，明朝的国力不行了，早已经无法支持之前对女真各部完全的“分而治之”的政策了。转而改之为：扶植某一个比较听话的女真酋长，给他更高的荣誉，更多的资源，通过他来打击其他的女真部落。以此达到控制女真各部的目的。
第一位便是海西女真哈达部的王台，当时东北女真分为三大部：海西女真、建州女真、东海女真。东海女真又叫做“野人”女真，其生产力比较低下，还处于比较原始的氏族时期，对周边任何势力都形成不了威胁。比较强的是海西女真和建州女真，其中又以海西女真为最，海西女真又有四部比较强：哈达部、叶赫部、乌拉部、辉发部，这四部也称为扈伦四部，而以哈达部和叶赫部为最。