宇文泰列八大柱国之首，身兼都督中外诸军事，为西魏的最高军事统帅。所以，他虽然不具体带兵，名义上跟其他七人等夷，但他们之间是有高下之分的，都督中外诸军事府可以越过柱国、大将军而直接将命令传到左、右十二军。宇文泰动不动就为别人赐姓赐名，俨然以主子自居，反正，接替元修出任皇帝的元宝炬很有自知之明，心甘情愿安分守己地做傀儡，君臣相安无事地度过了十七年。宇文泰家族后来建立北周帝国，但帝国又为杨坚所夺，在这次除旧布新式朝代更替中，宇文泰子孙被消灭殆尽，隋唐里那个著名奸臣宇文化及祖上本是宇文氏家奴，以事主忠心被赐姓宇文。
八大柱国第二位陇西郡开国公李虎，李虎位次高很多人怀疑是唐朝人刻意为之，《周书》《北史》《隋书》《北齐书》等都是唐朝组织修撰的，内中很多名字里含虎的人都被强制改名为武，就是为了避李虎的名讳，李虎的孙子叫李渊，重孙就是被各少数民族尊为天可汗的李世民。李虎祖上以良家子镇守武川，所以也算出身六镇。在关西大行台贺拔岳遇害的时候，只有他坚持请荆州刺史贺拔胜到关中主持大局，所以北周宿将大多有谋议拥戴宇文泰之功，李虎没有，这多少对他的前途蒙上了一层阴影。不过，贺拔岳时代李虎就是诸将中军职最高的将领，宇文泰掌权后他又奉皇帝钦命入关，所以官职威望并没有因此减色，在八柱国排序中仅次于宇文泰，当然这个排名有两种可能，其一考虑了他的历史功绩，其二史书作者有意拍老李家皇帝的马屁。
八大柱国第三位广陵王元欣，这是唯一一个不带兵的柱国。元欣是大魏朝前皇帝节闵帝元恭的哥哥，早在宇文泰等人还是小军官的时候就出任过太师、太傅、大司马之类的国家高层管理职位，不过官职跟能力不成比例，他的位子是沾了出身的光，考的是祖荫。元欣性情粗鲁，最大的爱好是架鹰放狗做纨绔少年，又喜欢当大地主和钻研园艺，据说长安城的名贵水果都出自他的果园，专业人员往往对政治不上心，他所引进的人大多为碌碌之辈。元欣在大魏宗室中辈分高，人又庸碌无为，跟权臣宇文泰没有任何利害冲突而为宇文泰所乐见。既然搞柱国这样的高级职称就不能不考虑皇室宗亲，而不关名利的元欣自然是最佳人选。当然，元欣得到的只是这个国家的最高荣誉，手头并无一兵一卒可调，无兵无将并没有妨碍他的逍遥自在和职位的不断升级，元欣最后老死在大丞相任上。在西魏，只有宇文泰做过这个位子。没有野心有时候并不是一件坏事。
八大柱国第四位赵郡开国公李弼，李弼出身将门，作战勇猛，喜欢带头冲锋，给敌人落下句“莫当李将军前”的警句。李弼一开始是跟侯莫陈悦混的，俩人还是亲戚，不过在宇文泰讨伐侯莫陈悦的时候他反戈一击阵前起义出卖了侯莫陈悦，成为宇文泰的左膀右臂。李弼的曾孙李密带领瓦岗军举起反隋义旗，一度成为新皇帝最有竞争力的选手。
八大柱国第五位河内郡开国公独孤信。同样出身武川的独孤信荣膺史上最牛的老丈人称号。三个女儿分别成为大周明后、大唐元贞后和大隋文献皇后，不过独孤信除了死后沾女儿光昭雪平反外，爵位、声望都是自己挣的。独孤信政治敏感度很高，在孝武帝出走关中的时候，他舍弃父母妻子追随皇帝，让皇帝发出了“乱世识忠臣”的感慨。独孤信本名如愿，信为宇文泰所赐，后受赵贵谋反案牵连被逼自杀。
八大柱国第六位南阳郡开国公赵贵。赵贵也是武川镇的职业军人，在平凉议主中他力推宇文泰最终把宇文泰扶上马，所以在宇文家族事业的发展中，赵贵功居第一。不过，摆老资格并不是什么时代都吃得开，宇文泰死后不久，赵贵因谋反被诛杀。
八大柱国第七位常山郡开国公于谨。于谨是北魏名将黑矟公于栗磾之后，家族世代为北魏贵族，于谨在平定破六韩拔陵起义中起了重要作用，在魏末群雄中属于出道比较早、起点比较高的世家子弟，不过后来他的仕途坎坷，一直到宇文泰出任夏州刺史以其为长史兼城防都督才开始了二次创业，从此终身追随在宇文泰左右，终成一代名将。宇文泰去世后，帝国大佬们蠢蠢欲动，于谨带头维护了宇文家族的利益。
八大柱国第八位彭城郡开国公侯莫陈崇，出身武川镇侯莫陈家族，在随贺拔岳西征的战斗中，单骑入阵活捉关西叛军首脑万俟丑奴，一战成名，无可争议地成为贺拔岳手下第一猛将，后与赵贵一起拥戴宇文泰，成为西魏北周著名的功臣勋旧。侯莫陈家族在北周声名显赫，其兄侯莫陈顺先出任第一批十二大将军，后荣升柱国，其弟侯莫陈琼亦然。同赵贵一样，侯莫陈崇作为创业元老，在新老换代中为新生代所不容，为了家族利益，被迫自尽身亡。
事实上，宇文泰在府兵系统的设计上用尽心机，每个柱国大将军下辖的两位大将军对柱国大将军形成牵制作用，而且宇文泰可以以都督中外府的名义直接将命令下达到大将军，长此下去，柱国逐渐成为一种荣誉称号。不过，最初的八柱国都在西魏政府任高级行政长官，名义上仍然位高权重，带不带兵反而不重要了。
大隋朝的开基者随公杨忠位列八柱国下十二大将军第十一位，更为八柱国增添了更多的传奇特色。
宇文泰成功了，在他身后他的子孙们取代西魏建立了大周帝国，南取巴蜀、江汉，东取关东，成功统一了北方，不过可惜的是，笑到最后的不是宇文氏的后人，宇文家族最终完败于杨忠之子，大隋的建立者隋文帝杨坚。然而，杨坚创建的大隋二世而亡，八柱国的后人再起纷争，最终政权易手，大唐帝国建立。
周隋唐三代同西魏有着割舍不断的联系，一直到唐取代隋仍然带有浓厚的西魏功臣家族战争的影子。
第一章六镇风云
1、传说和信史
有人感叹当今社会进入了拼爹时代，说什么学好数理化不如有个好爸爸，好像拼爹是现代社会的特定产物，事实上，这个爹已经拼了几千年，夏启对禅让说不的那一天就是拼爹史的开端，靠着合法的祖荫和不合法的权力寻租，二代三代们获得了政治上的先天优势。
有拼爹的就有拼儿的，官二代或者富二代挂在嘴边的常常是咱爹咋地，普通人比不了爹，于是寄希望于下一代，不自觉地拼起了儿，落魄一生不要紧，儿女有出息腰杆就能挺起来，荣归故里光宗耀祖是文人从政武人杀敌的源动力，项羽不是说过富贵不还乡如锦衣夜行吗，既然没有好爸爸就要努力养个好儿子。
拼爹的常常一不小心把爹拼没了，所以，富贵传家不过三代成为屡为实践验证的至理名言。拼儿很少有这样的坏结果，儿女们出息了，父母也跟着沾光，甚至光荣到祖先那里。
为了更好地管理国家，魏文帝曹丕发明了九品中正制，将选官制度改造为层层推荐制，理论上优秀人才都有机会获得管理国家的机会，但是曹丕忽略了一个基本事实，即中国是个人情社会。
人情社会的特点就是制度之下总有个由“人情”主宰的潜规则在起决定作用，这就跟我们今天司空见惯的“走后门”一样，只要有门路可走，没有人会无视它的存在，尽管人人痛恨不正之风，但轮到自己还是乖乖就范。甲在人事局做局长，乙在劳动局做局长，于是甲的儿子被安排到乙的手下，乙的儿子成为甲的部下，大家都没有违法。
历史总有惊人的相似。
曹丕的希望落空了，到了东晋南北朝时期，准贵族式的世家大族出现了，“上品无寒门”的社会现实告诉我们没有客观标准或者硬性指标，选拔上来的人材是庸才的几率更高。
但是，不可忽视的另一个现实是，当这些世家子弟们处在一个残酷的竞争环境中的时候，他们开始两极分化。狗熊的变狗熊，英雄的归英雄。
宇文泰就是这样脱颖而出的一个英雄，他的另一个标签是良家子，类似今天的官二代、富二代。