宇文家族就此定居武川镇，在宇文泰十七岁的时候，六镇大起义爆发，武川镇、怀朔镇被叛军卫可孤攻下，武川镇上的豪族们在豪族首领贺拔度拔和宇文肱的率领下袭杀了卫可孤，但在叛军强大的军事进攻下，豪族联盟失败，武川豪族子弟们被冲散流落各地。在战争中，宇文肱失去了长子，贺拔家族失去了首领，但在付出沉重代价的同时，北镇豪族子弟进入一个更广阔的天地，他们的作为是父辈们想不到的。
六镇大起义在政府军和柔然精骑的联合绞杀下失败了，二十万六镇降卒按照大魏制度被安置到河北诸州继续过着朝不保夕的苦难生活，不久，六镇人再次举起了反旗。
宇文泰随父亲避难中山，不久加入了鲜于修礼领导的六镇流民起义军，在同官军作战中宇文肱和其次子战死，部属由宇文肱第三子宇文洛生统领，当葛荣接替鲜于修礼成为义军首领后，宇文洛生封王，宇文泰任别帅，后来葛荣吞并了另一支义军杜洛周部，横行河北，随时准备南下洛阳与魏帝争雄，大魏朝岌岌可危。
这时候，一个集英雄、枭雄、奸雄于一身的大权臣契胡部落大首领尔朱荣闪亮登场，北镇豪族子弟们纷纷投入其帐下。
尔朱荣带领契胡武士平定了并、肆一带的大小叛乱，然后打着清君侧的旗号进入大魏首都洛阳，上演了惨绝人寰的“河阴之变”，将当权的胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河，同时屠杀了大魏朝臣两千多人。
尔朱荣另起炉灶立宗室长乐王元子攸为帝，并将自己的女儿曾经的魏孝明帝妃子塞给元子攸作皇后，集军国大权于一身，迹同董卓、孟德。
不久，尔朱荣以七千铁骑击败了号称百万之众的葛荣大军。宇文兄弟作为降人被编入军中，但尔朱荣慑于宇文洛生的英名将其杀害。
宇文泰侥幸逃过一劫，成为尔朱荣手下的一员别将。在这里，出身六镇的大小英雄们相聚在一起，包括同宇文肱一起袭杀卫可孤的贺拔度拔的三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳以及独孤信、念贤等。
六镇叛乱平息后，尔朱荣派侄子尔朱天光领贺拔岳、侯莫陈悦征讨陇右叛军万俟丑奴，宇文泰随贺拔岳出征，在平定关西的进程中，贺拔岳功居第一，宇文泰崭露头角逐渐成为贺拔岳的得力助手。
天下形势变化很快，君臣间一场火并，尔朱荣被皇帝谋杀，随后皇帝元子攸被尔朱家族诛杀，尔朱荣的另一个部将高欢乘机取得了六镇鲜卑的统领权并举起了反尔朱的大旗。高欢成功了，尔朱家族被清算，高欢另立宗室平阳王元修为帝，是为孝武帝。尔朱天光也在这次事变中身亡，贺拔岳取代尔朱天光成为关陇地区的最高首长。
孝武帝并不快乐，因为他的岳父以大丞相掌控军政大权，皇帝基本属于摆设，因此孝武帝联合贺拔岳和经略荆州地区的贺拔胜密谋推翻高欢。
高欢利用关西两大实力派的矛盾除掉了贺拔岳，但此举成全了宇文泰，宇文泰取得了贺拔岳旧部的领导权，进而讨伐杀害贺拔岳的侯莫陈悦统一了关中陇右。在部将于谨的建议下，宇文泰积极同孝武帝接触，成为同高欢分庭抗礼的大魏朝两大势力之一。
孝武帝同高欢彻底决裂并兵戎相见，孝武帝离家出走，将朝廷搬到了长安，宇文泰取代高欢成为大魏朝第一权臣。失去了皇帝招牌的高欢只好另立宗室元善见为帝，大魏朝分为东西两魏。
从此，东西魏开始四十多年的对抗，两个国家之间的对抗实质上是两个终极英雄的巅峰对决，在世人眼里，他们是英雄，他们是奸雄，他们是权臣，他们的故事悲壮而残酷，他们平分秋色，成为历史舞台上的两朵奇葩。
分家之初，西魏宇文泰面临的形势并不乐观，关中地区人口少底子薄，胡汉杂居，土地贫瘠，加上旱灾频繁，百姓温饱问题都不能解决，经济总量更是无法跟东魏相比，而东魏丞相高欢据有山东、河南、河北的千里沃野，人口多经济发达。东西对抗，宇文泰能够调动的不过数万之众，而高欢动辄出兵二十万，双方力量对比上西弱东强的态势非常明显。
在内部整合上，两大权臣都面临着如何融合胡汉的大问题，高欢和他的子孙们选择了重用和放纵鲜卑贵族的模式，这样做的后果是与东魏一脉相承的北齐成为著名的禽兽王朝、贪腐王朝，宇文泰则天才地运用周礼托古改制和汉人胡化两大政策缓和了胡汉矛盾，既然胡人不想做汉人，就以高官厚禄为诱饵让汉人改胡姓，以此消除民族偏见，终西魏、北周，民族矛盾一直不是政治生活的主流。
在两大敌对势力之外，还有其他多股力量影响着时局，南方有梁朝和代之而起的陈朝，北方还有柔然、突厥，西方有吐谷浑、羌等国，他们的态度也很重要。宇文泰周旋在各种势力之间，为西魏争取了最大的生存发展空间。为了团结柔然，他可以让皇帝休掉皇后迎娶柔然公主，为了团结突厥，他不惜背上恶名让突厥人在国内将柔然人赶尽杀绝。
宇文泰利用一切手段将关中的优势加到最大，在凤鸣岐山的发源地祭出儒家最崇尚的文化典籍《周礼》将汉族知识分子团结起来，政治上推行苏绰起草的六条诏书加强各级官吏的使用管理，一改胡族政权贪腐成性的特点，建立了一个特立独行的清廉政府，赢得了关中百姓的认可和拥护，在同东魏的较量中逐渐变强，最终他的儿子宇文邕将北齐的领土纳入北周版图。
宇文泰是成功的，探究宇文泰的成功，通过托古改制，将汉魏以来复杂的京官系统简化为六卿制，崇礼复古一直是汉儒的梦想，但复古并不等于拘泥于先王制定的条条框框，要懂得变通，王莽不懂得变通，所以王莽的复古成为一大笑话，宇文泰不过是选择性使用，取其精华而已，中央行六官，地方官制仍然沿用汉制，军队系统更是只取其表。
宇文泰更成功的地方在于军事改革，即府兵系统的建立，用《周礼》控制思想，用府兵打造新军队，一举打破了过去胡人作战汉人耕田的传统观念，人丁繁茂的汉族豪强为西魏政权提供了足够的兵源。
重门阀而不唯门阀，量才使用是西魏政治一大特色和一大亮点。对关陇人民而言，宇文泰以及他的将领们都是外来户，对此，宇文泰仿照孝文帝汉化改制推行关中本位制度，让督将们改籍关中，确立了新贵族的本土地位，新门阀逐渐取代旧门阀。宇文泰在府兵制下推出的柱国大将军成为新门阀的标志。
一直到唐代，人们仍然津津乐道于八柱国家的荣耀，正如唐人所言，今之称门阀者，咸推八柱国家，当时荣耀，莫与能比。
所谓八柱国家指的就是西魏军事系统府兵制下以八位柱国大将军和十二位大将军为代表的关陇军事贵族集团。
宇文泰投胡人所好，将上古周朝六军军制同鲜卑八部制有机结合，创立影响隋唐两代军事制度的府兵制，府兵的最高军职为柱国大将军，不过军队有六支，柱国大将军却有八个，其中两个不直接带兵。
府兵制结构为金字塔，位于塔尖的是柱国大将军，每位柱国大将军各统领两个大将军，每个大将军下辖两个开府大将军，每个开府领一军，形成府兵系统二十四军的编制。
按照《魏书》记载，北魏末年权臣尔朱荣以拥立孝庄帝之功升为柱国大将军，位在丞相之上。其后权臣尔朱兆、高欢、宇文泰先后荣膺此职。
宇文泰在大统三年加柱国大将军，而后至大统十六年随着府兵制的逐渐成熟先后有八人荣膺此职，八人作为西魏帝国的开辟者，享受到出将入相的殊荣。领兵的六大柱国大多同宇文泰一起参加了东西魏的历次大战，在战争的洗礼下威望日隆成为西魏重要的精神支柱。