离开了大牢，范西屏看到来迎接自己的一位朋友，他立刻便明白了事情的真相——不是县太爷有多么怜悯范西屏，而是一来范西屏确实非此案主要犯人，二来是有人用钱财和人情疏通了上下关系，这才把范西屏放了出来。

这个人，目前就站在范西屏的眼前。那一身质朴的衣裳，没有了往日的华贵之气，竟然让范西屏没能一眼认出此人来。

“范先生，你总算平安出来了。”这人拍了拍范西屏的肩膀，感慨着说道。

范西屏有些惊诧地看着眼前这位朋友，低声问道：“胡先生，你的衣服……”

胡先生苦笑着叹了口气：“如今的我，已经不再是当年的大盐商胡肇麟了……”

盐引案，盐官悉数抄家问斩不说，连江南六大盐商也受了牢狱之灾。好在乾隆在对盐商的处置上网开一面，从轻处罚，这才免去了盐商们的死罪。但经此一难，江南几大盐商势力大大受损，已经没有了昔日的富贵之气了。

望着如今的扬州城，公卿富豪人人自危，对于这个钦犯范西屏自然要躲得越远越好。而范西屏如今也是戴罪之身，属于逃犯，再想像过去那样终日在茶楼棋座间对弈已经成为了奢望，如今惟有隐姓埋名才能躲过此劫。

范西屏并不是第一个遭遇这种命运的棋手。当年明朝棋手蔡学海，贵为皇帝棋师，却因为卷入了官场宫廷之间的斗争而被迫离开京城，隐姓埋名了此残生，终生不得再露半点棋艺。蔡学海曾经的一切，就是范西屏的未来。

回想自己这一生叱咤棋坛，一切清晰得如同昨日，却没想到如今已恍若梦境了。

“胡先生，想不到最后来搭救我范西屏的，竟然是你……”

当年范西屏动辄赢胡铁头几十上百两银子，那段日子还历历在目呢……

“江南一带公卿，因为仕途缘故，都不敢前来搭救范先生。先生也不能怪罪他们，这毕竟是朝廷大案啊。至于我铁头，本来就被牵扯了进来，罪人一个，大不了就是回去把这颗棋界人人畏惧的铁头砍下来而已。若在死前能将范先生救出来，那也是大功一件啊。”

胡肇麟笑着，范西屏却听不到笑声，只听到哭泣。

“离了大牢又如何，如今我不能下棋，与废人何异？”

“至少活下去，多过几年清净日子，不再与世人争夺，安心隐居，不也挺好吗？”

——想不到这话竟然是从铁头嘴里说出来的。

“可如今我连个安身立命之处都没有，还谈什么安度晚年？”

“若要安身立命之处，先生可以去南京，找袁枚先生。”

清朝大才子袁枚，早年在江南为官，因目睹官场昏暗，贪污受贿成风，而自己既想洁身自好，又怕四处树敌，于是一怒之下辞官而去。他当时也许想不到，这个看似冲动的决定却救了他的命，让他避过了盐引案的惊天大潮。如今的袁枚隐居于南京，终日吟诗作对，生活得惬意而轻松。对于范西屏，袁枚从小便仰慕那棋圣之名，当年年少之时甚至还曾亲自前往平湖张府观看范施决战，乃是那场历史性对决的见证人之一。而袁枚此人颇有侠义之风，对朋友两肋插刀，若听闻范西屏来投必定收留。

胡肇麟为范西屏指出的这条路，几乎是范西屏如今唯一的生路了。范西屏对这个昔日的对手，如今的救命恩人千恩万谢，正要踏上去南京的旅途之时，胡肇麟在范西屏的身后叫住了他。

“范先生，在你看来，我的棋艺究竟如何？”胡肇麟问道，“我与你和施先生交手三十余年，却从来没能成为你们的对手，这是我一生之憾。如今你我都已风烛残年，今后或许将再也没有机会交手了。我只想请问先生一句：在范先生看来，我胡肇麟究竟棋力如何？”

范西屏沉默了片刻，笑着答道：“天下除我与襄夏，无人能与胡先生匹敌。”

胡肇麟听罢，哈哈大笑了起来。他转过身离去的那一瞬间，大摇大摆的样子似乎回到了昔日风光无限的那年代。

不久，范西屏来到了南京袁枚府上。袁枚果然收留了范西屏，并且对范西屏的行踪严格保密，不对外透露分毫。后来官府有人怀疑到了袁枚这里，袁枚想出了一个妙计来摆脱嫌疑——他亲自为范西屏写了一篇墓志，并借自己江南大才子的名声将这篇文章传遍了天下。

墓志，那肯定是人死了之后才给写的。袁枚这一举，无非是告诉天下人，范西屏确实曾在我这里住过，但是你们不必继续找了，他已经死了。

从此之后，范西屏确实再无音信。于是，时间久了，这件事也便不了了之了，大家都接受了范西屏可能已经死了这个事实。

而仔细阅读那篇墓志，不难发现其中的古怪之处——这篇墓志对于范西屏究竟死于何时，死时是什么状态，以及死后得到了什么待遇都丝毫不提，让人觉得隐隐这篇墓志到最后似乎隐瞒了什么。

也许袁枚隐瞒的，是范西屏根本就没死这个事实。一个没死的人，你如何去写他卒于何年呢？袁枚也根本没说范西屏已经死了，只说我写的是范西屏的墓志而已——可能我是先写好，等范西屏真死了我再给他刻到碑上去呢？

若日后嘉庆年间范西屏大战上海的故事属实，看来范西屏活得比袁枚更久。而从那时范西屏已经成了一个老穷鬼，甚至上海当地棋手都已经不认识他了这一点来看——这些年，范西屏确实生活在一个与他往日的环境大不相同的世界里。

范西屏这个名字，其实已经是一个历史名词了。他所能创造的一切，都已经停留在了乾隆三十三年的那场盐引大案之时。

结束了范西屏的故事，让我们再回来看看施襄夏。

乾隆三十三年的盐引大案，让施襄夏也感到了恐惧——卢雅雨，这个和蔼的老者曾经是他在扬州最信任的朋友。

卢雅雨卸任之后，施襄夏便已经不再常住在扬州了。如以往一样，他继续在吴楚四处游历，只不过这次他带上了他的一位亲信弟子，就是那位从松江时就一直跟着施襄夏的李良。

施襄夏曾经是一个拥有无数弟子的名师，但是他教棋的方式实在太过枯燥，所以这些年一直不断有他的门生棋艺未成便脱离他门下而去。到乾隆三十三年，只有一个人还坚持留在施襄夏的身边了。李良这个人，心肠好，讲道义，他不愿意背弃自己的恩师，因此他成为了施襄夏一生中的第一批，同时也是唯一坚持到最后的弟子。

盐引大案的爆发，让施襄夏感到了前所未有的恐惧。他不敢再去扬州，甚至不敢再去和官府的人打交道，他希望自己就这样被其他人忘记，不要再卷入风波中去了。尤其是，当他听说他的师兄范西屏因为与高恒关系密切而被打入大牢时，他的恐惧达到了顶峰。

于是，施襄夏在这剧烈的恐惧中，染上了重病，一病不起了。

施襄夏的重病，使得他忠实的弟子李良感到无比担心。如今的施襄夏，对于他来说几乎就像父亲一样。然而，眼看着施襄夏重病难治，他却无能为力，于是除了每日照顾施襄夏起居之外他也不知道自己还能做什么了。

施襄夏躺在病床上，看着这个为了他而忙前忙后的弟子，他感到了一丝感动。于是，某一天，李良正在为他忙碌着的时候，他叫住了这个唯一的弟子。

“李良，你如今棋艺长进如何了？”

施襄夏的声音虚弱而无力，李良听来只觉心酸不已。

“师父放心，弟子一日也未曾停下过棋艺的练习，师父所教的口诀弟子一句也没有忘记。”

说完，李良开始熟练地背诵《弈理指归》，每一个字音都发得十分清晰而响亮，似乎是在安慰着自己的师父一般。