新安众将出山之时，首先遭到打击的便是当年曾长年压制新安派的浙江棋界。汪绍庆、吕存吾、汪幼清、雍皞如轮番去永嘉派寻事，五虎合力，直杀得永嘉众将叫苦不迭，死伤惨重，眼看就要到了一派灭亡的关头。那个传闻中“以善弈名天下”的陈谦寿，人也不知道跑到哪里去了，总之都没敢出来跟这五位过上一招。正当此时，方才弱冠的游僧野雪如神兵天降，竟一人前去抵挡新安五员虎将。那五人如转灯般轮番上阵，先后与那郑野雪交锋多次，来来回回总共战了大大小小几十场。永嘉派这边除了一个郑野雪，哪还有第二个人能出半分力，只得躲在野雪身后眼巴巴看着这少年力战群狼。但这郑野雪也端得是一条好汉，一己之力，竟然寸步不让，逢战必应，好似个西天金刚矗在这永嘉地界。那新安五虎虽个个本领高强，但却谁也无力彻底击败这郑野雪，次次杀得天昏地暗，却基本胜负各半，哪边也没占得便宜。
新安众将惊叹，那永嘉和尚手段确实高明，攻守得法，勇猛善战。永嘉派得这和尚镇守，纵新安众将也难破得永嘉派城池。好在永嘉地界上也只有郑野雪一个高手，纵使放着不管，这个过气的棋派也闹不出多少风浪来，于是众将便也绕过了永嘉，继续往东，要去江苏棋界闹个天翻地覆来。
那边郑野雪奋力击败了新安派的轮番强攻，终于长舒一口气，总算保住了这永嘉派声威。永嘉派得那野雪助力，也终于得了喘息之机，总算躲过了这灭派大劫。于是浙江棋界，各个把那少年和尚野雪当个宝贝供着，永嘉派的安危存亡，便就此系于郑野雪一人之身了。
绕开永嘉，那新安众将一路向东杀去。这几个虎将，如风卷残云，所到之处直杀得鬼神皆惊，无人敢挡，一路留下血迹无数。
过了浙江，杀到了江苏，新安众将正要一展风采，却很快发现，此时的江苏棋界，几乎就是整个江南棋界最恐怖的一个地区……
几十年来，三大派在江苏棋界各划地域，争霸许久，这小小江苏几乎成了三大派交锋的主战场。江苏本地棋手在这片战火中沐浴了几十年，竟已是人人善弈，高手辈出了。昔日那已去了河北，登顶天下第一人的方子振自不必说，后起之秀又英才辈出，堪称明朝末年与徽州齐名的另一大天才棋手盛产区。
江苏六合一带出了个王元所，棋名广布，乃当地棋王。新安众将前去争抢地盘，却只见那王元所横刀立马，来者不拒，逢阵杀敌，好不利落。一场场硬仗下来，直杀得那新安众将拨马不前，抢不到半点便宜。新安众将寻思这王元所，布阵毫无破绽，兵法运用纯属，乃是一个极不好惹的角色，比那永嘉和尚郑野雪更难对付。与郑野雪对弈，虽难免会有败局，但总也有胜绩，胜败之数大致相当，杀起来也觉得有机可趁。而那王元所却更是霸道，不论新安派哪路豪强出手对弈，都只觉步履维艰，看不到半点胜机。一场场大战杀下来，王元所把个六合守得如铁壁铜城，那新安众将各个喘息未定，暗叹这六合是攻不下来了。
于是新安大军又不与那王六合纠缠，调转马头，奔着江苏别处杀去。众将四散杀开，沿路不逢敌手，只把江苏棋界又杀了个鸡飞狗跳。然而杀到了吴兴一代，这批新安虎将又碰到了对手，纷纷杀不动了。
那吴兴一代，有两位豪杰。
一个是当年胡应麟曾见识过的范君甫，此人棋法神出鬼没，弃取自如，盘上对弈如有仙气。新安众将有不服者，前去对敌，却只被那范君甫盘上神出鬼没的招法杀得晕头转向，盘上大军一个个如进了鬼神之域，哪还有半点战意，纷纷四散溃逃。新安众将被那范君甫杀败几阵，心惊肉跳，叹服此生未曾见过如此精妙招法，竟莫能杀动那范君甫分毫。
纵使绕开那范君甫，此时吴兴却还有一位少年豪杰。那少年，姓周名冕字元服，年不过弱冠，却棋艺超乎寻常。新安众将与之对弈，只见盘上这少年周生招法灵活多变又咄咄逼人，手法细腻精湛又步步杀机，直教那新安众将惊为天人。吴兴得范、周二将守城，也是坚城一座，旁人撼动不得分毫。
而彼时江南棋界，新安派棋手四处肆虐，除浙江永嘉，江苏六合、吴兴之外，新安将士所到之处无不被破城斩将，杀得纳降求和。能与新安诸将匹敌者，唯有永嘉郑野雪，六合王元所，吴兴范君甫、周元服四人而已。新安众将与这四人争夺多年，大小百余战，却始终分不出高下来。江南大地，一片乱世，诸侯并起，争霸不止，与那北方林符卿镇守下一片死气沉沉的京师简直有天地之别。
万历三十一年，方子振逃弈出游，自称退出棋界。其后三年不归，在蜀中默默著书整理了自己一生的棋谱对局，取名《弈微》。此书总结了方子振一生棋艺得失，同时也正式宣告这位当今天下第一品彻底离开棋界，不再与棋手对弈了。
方子振正式罢弈，天下棋界再失魁首。方今豪杰并立，各不相服，眼看天下棋界就要进入前所未有的乱世，天下国手之位只怕数十年内难有继任者。
然而，万历三十三年，一个人改变了这种现状……
万历十一年，一个名叫叶向高的才子中了进士。万历二十二年，他被派往南京国子监任职，在南京官场上连连高升，至万历二十六年，已经官至南京吏部右侍郎。但由于当年他的一道奏折得罪了当朝重臣沈一贯，他被沈一贯压制得九年不得升迁，在南京默默度过安逸却又消磨锐气的日子。
叶向高好棋，在南京一代公卿中也算是无敌的人物，号称“天下第二”——第一是京城的方子振。在南京任职期间不得升迁，他也就心情郁闷，终日下棋解闷。再加上南京的差事本来就是闲职，空出来的时间全都用来下棋也没问题。这叶向高的棋艺一边进步着，棋瘾也一边增长着，很快就成了江南头号大棋迷。万历三十一年，方子振罢弈了，于是天下第一的位置空了出来。按照道理，天下第一没了，天下第二自然就要顺着往前进一位，成为天下第一。有人笑话叶向高，是不是也该做做天下第一了？叶向高知道自己那名声是吹出来的，自然笑道：“我只做天下第二就好了，做不了天下第一。如今方子振虽不在了，但接下来必定有人能继任天下大国手之位，到时候我还继续做我的天下第二就行。”
说笑归说笑，叶向高心里当然很想知道，究竟下一个排到他名号前面的是个什么人物。彼时叶向高人在江苏，于是他脑筋一转——既然江南高手都在江苏附近转悠，何不把他们全部聚集到南京来，让他们分出个高下，用棋力真正决出个天下第一呢？
叶向高想到这里，自己都觉得自己这个主意实在太绝了。
好事不宜迟，叶向高当即广发英雄帖，信使随即向着四方奔去了。
明朝末年最大的一次棋坛盛会，诸侯间排定座次的大决战就此到来了！
江苏六合，王元所家中。
南京叶向高送来的战书就摆在他的桌上，而他则静静地与人对弈。
那对手看不到胜机，早已无心恋战。但面前的王六合，却仍旧专心致志，似乎棋盘上随时还会再突生变故似的。
看那王元所目不转睛地盯着棋盘，对手只好把早就想问的话一直憋在心里。憋了许久，终于忍不住了，他不顾还在局中，轻声向王元所问道：“王兄，你会去南京吗？”
王元所仍旧盯着棋盘，只是轻声答道：“下棋。”
那友人自讨没趣，于是盯着棋盘又看了一会儿。可满盘上哪见得有半点胜算，他只得投子认负，然后又急切地问道：“王兄，你会去南京吗？”
“复盘。”王元所又是淡淡地答道。
友人无奈，只得陪着这王元所又复了半天盘。可他心思哪里在盘上，只好不容易等这盘棋复完了，他便急切地又问道：“王兄，你就给个话吧。南京城几个月之后想必是群雄毕至，高手云集。叶大人已经送来了战书，邀你代表咱们六合出战。这一战，你若力挫群雄，那就是天下国手了啊……”
王元所仍旧满脸严肃，似乎没听到那友人说话一般。友人见王元所不搭理，更加焦急了，竟站起身子来大喊道：“这一战，你可不能怕啊！”
“别吵……”王元所只是轻声答道，“天下群雄各有绝招，我正在苦思力破群雄的办法呢……”
那友人听了一愣，随即大喜过望，又笑嘻嘻地坐了下来，试探着问道：“那，王兄，你这是决定要去了？胜算如何呢？”
“胜算？”王元所却只是轻声答道，“若胜算不足九成，我便不去了。既然要去，天下国手之位，舍我其谁。”
江苏吴兴，茶楼间。