域北漠冰国递送国书，请允缓供军马……
大信国主肩腿旧疾又犯，重时竟需辇行……
两相及储君或部院集议或四域奔走，常是夜以继日，席不暇暖。
至十一月，方一切稍安。
十二月，长安正与左相在域西整理兵事，忽得急报，云其母病重，国主特准储君回家侍奉恩亲。长安得讯即返，左相将其送出大帐——出营地——左相扶她上马，将长安靴内匕首取出，换作了她的——长安抚了抚，又抚了抚左相手上疤痕——略远处，玉面将军已领兵骑整装以待。
长安知，唯有纵辔而去了。
旷野风大，死命拖曳长安衣襟向后——向后——
长安一个回头，漫漫平野中仍有左相单薄兀立身影，孤绝如树——
长安忧心如焚，人昼夜兼程，马汗作血出——
别母八年，再见即是永诀。
长安母过世时，正是花朝节。
母亲闭眼前，示向身边盒子，长安打开，里面有颗又大又红苹果，苹果下是一信笺，信笺下是一缕发。
母亲说，那是长安胎发，西凉国土习俗：携胎发入葬，来生会喜乐安康。
母亲说，那信必于穷愁无计时才能看。
母亲说，长安从小便爱吃苹果，这一颗，是她最后能给的。
母亲抚长安头说：要挚爱左相，敬信一生。
长安母亲大逝。
稗官记曰：凡灵柩过处，三里必有祝颂，五里难断悲声。庶非命妇，天地为之垂泪；道是坤德，耆幼有口皆碑。
长安斩衰以服，本应制守三年，然大信国主近来越发体力衰微，故权情服三月而终。
长安回宫时，
已是杨花落尽子规啼血。
除去丧服，换上冕服。
回看家宅，屋檐矮矮，燕窝犹在，这寻常百姓人家，来年亦该是蛛网苍苔，不知燕子，可能忍心再来——
八、又见
仍是左相来接长安。
她身后远远停着储君车驾。
导驾、清道、车骑、僚佐漫漫排开去，旅贲羽林服色鲜亮刺眼。
长安一眼便看见了锦鱼，她已着祭酒服色，行右副相之职。
这一别，半年过去了——
这一见，九年过去了。
左相手仿更细瘦了，脸色也苍白，倒无端多了些香气。
长安心异，怎从不知左相这般。
母病重时，长安侍于床前，听她遍讲往事。
母亲说长安四岁时，曾随她去街市游玩，见路有一乞，便哀哀以求，要带这人回家，母亲当时没同意，为此长安竟郁郁哭泣，后少言少语，不多玩耍，竟至成病，若嬉玩也只在园中多与虫鸟喃喃——母亲心痛，便四方努力，找到这乞人，明言前情并陈欲助之意。乞人云明身世来历，母亲唏嘘感恸，然仍欲救之，那人受恩感激，知长安乃为圣童，便诺其将倾力助长安以登大位。
后，母亲索查筛选，访求一故人，为那人撰一鄙野出身，使他人不疑伪作，又暗助其自现于人前。
这人便是左相。
长安听此事后，忽想起左相述己平生时，提起其垢面街中，人皆避之不及时，曾有一孩童见她躲在墙角竟对面久视而不去，她欲躲开以避其嫌，结果那孩童甩脱母手，奔至她前，将手中爱物以赠之，且捧她脸说：我喜欢你。
左相说她那天尽情一哭后竟尽褪其悲。
左相说时，长安觉其情意深深，这使她对那孩童既赞且怨，既妒且羡。
想不到那孩童竟幼时自己。
巨大车辇中，长安看左相，左相看帘子缝隙。
长安看她侧脸，心想：
你一直便知我是那个孩童的——
所以你来接我时，才有那样眼神吧——
三年之后，那个捧你脸的孩童变了么——
她没变是吧，她还是要把她的苹果送给你——
一直以来，你对这个孩子都是哪样的喜欢呢——
左相，你的肩如何更见瘦弱——
兵部变革还顺利么——
国主还是要你去饮酒宴乐么——
听说你经常带着锦鱼行走——
车子轻轻晃动，震下长安泪水，大颗大颗的，一串一串的。
长安觉有种香气近了，是左相的手，还是洁白的，还是向脸侧推开。
长安泪仿佛是擦不净的，偏又流得无声。
左相坐长安身右，看着她，迟疑地，还是揽过长安的肩。
她忽然发现，长安已不知何时，和自己一般高了，甚至，还要猛出一点，心就有了些暗弱。
她觉出长安已把头偏到自己肩脸中间，很想躲开。
然这流泪的孩子，竟把手臂圈在自己腰际。
于是，一下就绷直了身子。
耳畔听到：左相，我们不做青离，好么——
她眼里竟就有雾升起，正不知说什么，听到外面礼倌过来唱颂陛迎储君。
辇外，各寺卿已列驾迎候，六名节服捧太常旗斿并立，八名虎贲，各执干戈戟斧，更远是肃整的威武卫，自朱门排至大殿。
九、告假
回宫第二天，长安在朝随侍国主，散朝后，回东宫处理案务。
左相去兵部。
第三天，长安在朝随侍国主，散朝后，回东宫处理案务。
左相去工部。
第四天，长安随侍君主，散朝后，与锦鱼去拜望三老，回东宫处理案务。
左相去刑部。
第五天，长安随侍君主，与右相去督检鸿胪寺光禄寺，去抚问即将告老的户部员外郎和都水使者，接待知制诰的拜望，旁听中书舍人的定期清议——回东宫处理案务，见邸报上说，左相染风寒告假——
第六天，早朝，长安仍未见左相，各部主事俱在，报左相昨晚更感不适，已卧床在养，
因而这几天诸部事宜，由其自行上奏云云。
闻听此讯，长安额头突跳，心头突跳，一段时日来的忙碌忧心，终使自己昏胀不堪，几乎踉跄。左相这次，似乎与往有异——是病，不是病?
无论如何，长安都隐觉和自己有关，更心如火焚。
然接下来竟要更加忙碌。
左相不在，长安除总理国务，更要行走部院，案头表章奏文等身以量，部院邸报如雪片集，每时都心躁如火燎荒草。
这天，长安终决定弃之不顾，要去向左相处，甫出房门，便见一乘凉座椅置于门阶下，心忽有所感，止步前望，这座椅应在石竹园亭内，左相向畏热，故暑日授课，常在亭中，此椅为左相每坐。长安唤来侍倌，问是何故，回说是左相府早上来人告知将椅设于此的。
坐于其上，侧面便是园中花径，长安恍悟回头，后面正对书房常开之窗，那正是她幼时趴卧巴望左相来的地方。
长安命侍倌支一伞盖于椅上方，再设一扇一几，并将左相之盖碗移于此。
吩咐完，便回房，坐下，此时，只一偏头，便可见园中座椅。
长安脸红自己刚才何以未见，便更自警以勤奋。
文书堆聚虽高，总有低时，每疲累困惑，便踱出门外，于椅上稍坐。
瓜片味道其实也不错。
长安笑自己，向何直以清淡嫌之。
左相饮茶，每盏必尽，一盏而足。她则不然，平时浅尝即置，躁渴之时，便倾壶牛饮。