此时已是三月中旬，虽春寒料峭，但湘西一带却树木葱茏，芷江边的山林更是生机盎然，一年常青。这里没有高大的山脉，都是一座挨着一座的丘陵，只有芷江县城是一片平地，被一汪清水割成两半，屈原云“沅有芷兮澧有兰”，芷江因此得名。这里山清水秀，自古以来都一片祥和，百姓安享太平，但自从国军在此修建了盟军第二大机场后，就被鬼子视为必争之地。他们为了维护湘桂和粤汉两铁路的交通，开始从东北和广西集结兵力，准备一举拿下芷江机场。
国军早料到鬼子会图谋湘西要塞，设芷江以东一百公里的邵阳县为中心点，在周边各区域周密布置，阻击敌人西犯。鬼子屯兵三月，聚集了七个师团共八万兵力，于四月初蠢蠢欲动，欲一举拿下邵阳等地，夺取芷江机场。国军兵分五路，左右各一，中间三路，准备与鬼子决一死战。左路军在邵阳以南，驻守新宁县；张建川与一百多名战友被紧急调入右路，镇守邵阳以北的蓝田（今湖南涟源市）、新化二地。
张建川因以前做过情报工作，被安插进搜索部队，深入敌后，从事敌情搜集。他与三名战友一起，乔装打扮成山民，潜到蓝田以东的娄底，见敌人在强征百姓运送粮草弹药，于是主动接近，被鬼子逮住，与百姓一起给敌人修补工事，仔细辩听鬼子谈话，获得不少珍贵情报，见机逃走带回。
四月八日，日军47师团调4000人由娄底以南的永丰（今双峰县）西进，同时日军挺进作战队1300余人从山坳钻隙突进，其中第一队300人连夜先赶至蓝田以南的潭溪，欲攻东关岭，夺取要塞。我军早已得知日军此行，派先遣队与敌人交火堵截，将其拦在原地。这时张建川电回战况，说敌人尚未集结完毕，第一队已经被我军打得狼狈辙回，第二大队可能随后就到。73军军长韩璇当即决定，以迂回战术拖敌，引其进入山口关，此关地势险峻，高山环列，只要鬼子入瓮，便插翅难飞。
张建川背着无线发射设备，与战友一起藏在山腰，蹲守着敌人，一守就是一整夜，周围都是半人高的灌木丛，一眼望去，就连自己人都难以发现。他的主要任务是随时发回前线战报给73军指挥中心，让韩军长能运筹帷幄。山林里静得出奇，仿佛还在沉睡中，就连虫豸都杜口吞声，怕泄露了国军的行踪。此时天还未大亮，鬼子连夜行军，疲惫不堪，不一会儿就到达山口，张建川忙传回消息：“敌一千人至峡山桥，大炮二门。”
韩军长让他们先按兵不动，等待芷江机场派来两架空军P-40战机。当飞机轰隆隆地从山顶掠过，鬼子慌成一团，四处散开钻进山林，炮手们则推着大炮至路边树下，贴身护住。他们朝天上无关痛痒地打了无数枪，两架飞机依然交叉轰炸，毫不把他们放在眼中。这时我方部队连长朝天放了一枪，给出一个攻击的信号，山上便疾风骤雨般响起枪声，在峡口不断回响，鬼子一时半会儿辩不清枪声是从哪个方向传来，乱了阵脚，只得朝山上胡乱开枪，奋力反击。此时敌在明我在暗，天时地利人和都被我方占尽，鬼子自知中了埋伏，慌乱了一阵便有条不紊地开始作战，他们不知有多少国军埋伏在此，只得先撤回大半，其它人钻进山中，与国军玩起了捉迷藏。
国军在此并未埋伏大部队，只有一个连的人，其目的是乱敌人阵脚，赶其退至峡山桥，那里刚刚埋伏了一个团，准备把敌人一举歼灭。但日本军训练有素，此行之前已周密安排，预计在哪会遭遇国军伏击，都已拟好战略步骤。连长见鬼子钻进来搜山，便命令大家辙退。张建川背着无线设备，在山上挪动时动静很大，鬼子便朝他连放了三枪，向他围来。还好子丨弹丨打在话报机上，通讯频道中断，无法向兄弟连求援，只能拼命辙回。他压低腰身向山顶爬去，子丨弹丨继续向他袭来，擦着一旁的树皮，把地上的石头击碎。他也不敢回头看，抱着山上的石头就朝后乱扔，以分散敌人的注意力。虽然他已经进军营一个月了，但今天还是第一次正面与敌人交锋，有些慌乱。尤其是背上的话报机，比一袋米还重，他已经背了一整夜了，压得脊梁骨发麻。他四肢并用，抓着草根让身体尽量贴低，朝山顶爬去，想与战友们汇合。
此时其它人已经翻到山顶准备回辙，见他还没有到达，而鬼子大约有百来号人正朝山上搜来。连长忙向天上发射了一颗信号弹，命令手下二人道：“去接张全，掩护他撤退，他是军长直接派来的，不能让他在本连有闪失！”二人忙窜到山腰，见张建川背上的天线高高竖起，忙喊道：“天线弄断！”张建川恍然大悟，难怪鬼子对他紧追不放！他伸手折断天线，被战友拖着向山顶爬去。二人见他行动缓慢，驮着话报机有些吃力，忙帮他解下，扔到一边，说一会儿回来找。
此时鬼子已经发现了他们的身影，一阵狂喊便朝他们扑来。子丨弹丨像刀一样，削得灌木丛的枝叶乱飞，唰唰直响。一位战友腿上中弹，喉咙里忍不住冒出一声颤抖的“啊”声，便扒倒在地上。张建川与另一人忙搀扶住他的左右臂，面朝山下半蹲着拉他。
“张全你先走，别管我们！”
“快走！我们掩护你！”受伤战友也推开他，翻身便躲在树后，朝鬼子扔了几个烟雾弹，顿时黄烟滚滚，朝山顶飘去，覆盖住了半截山林。枪声未断，穿透了浓烟，还有鬼子的叫喊声，像是从四面八方传来。张建川也分不清方向了，只顾着向上爬，边喊着：“有人受伤了，快来拉一把！”先前连长发射的信号弹又引回了飞机，但机上官兵看不清敌人的身影，怕误伤自己人，在天上盘旋了几圈又飞了回去。鬼子见飞机来，都在山上卧倒不敢再追，这为我方部队的撤退争取了时间。马上有十来个人从山顶冲来，向下扔了几十个手雷，把受伤的战友拖上了山顶，迅速辙回蓝田。
此次交火让张建川很痛心，不仅损坏了话报机，还连累战友受伤，虽然军长与连长根本未放在心上，但他很内疚。自小养尊处优惯了，空有个好身胚，却连个话报机都背不动，拖了战友们的后腿。看来得好好练练，不能再成天缩在营区里坐着、发电报写稿件了，有空得多锻炼身体。
很快前方传来消息，被他们驱回的日军挺进队1000人在峡山桥与我军交火，本来势均力敌，但敌人另一路后援部队赶到，激战了三个小时，我方伤亡惨重。敌人剩余部队兵分两股，正向蓝田逼近。敌人攻蓝田是为夺得新化县，为后方部队横渡资江打好前锋，最终目的是拿下一百公里外的芷江机场。
张建川请缨再上前线搜集情报，加入15师搜索部队，当晚在资水以东4公里处与敌接战。为挫敌攻势，我军从侧面攻击想拖住敌人后腿，阻敌西渡，但敌人分出小部分兵力与我军周旋，大部队仍钻空向西搜索挺进。张建川发回消息，韩军长立刻命令15师超越攻击，激战到凌晨，仍未能打破敌人阵局。日军趁夜又分兵600人，让炮兵掩护，直抵岸边。我方在岸边守候的189团警戒排英勇迎敌，彻夜激战，一个排的勇士伤亡殆尽，敌方死伤100。第二日天还未亮，敌方剩余500人强渡资江，被赶来支援的189团阻于岸边，寸步难行，只得暂行退回，与后行部队接应。鬼子见强渡不成，于是驻兵建营，拟好作战计划，伺机渡河。
我军遍地撒网的情报兵带回消息，说日军后援部队尚未集结完毕，韩军长当即决定在资水两岸埋伏重兵，先用小队人马诱敌。敌人果然中计，被我军小分队的主动攻击激怒，准备兵分三路发起总攻渡江。