两人在客栈过了一夜后，次日便托人去买了两匹马。再准备了一些路途所需的事物和水，然后继续赶路，前往京师。

一个月后。顺天府。才是黄昏时分，天色已经没有了一点余光。天空阴云密布，寒风吹的家家户户都紧闭了门窗。

太尉秦洪的府上，平日里通明的灯火这几日都稀稀落落的，诺大的府邸，昏昏暗暗，完全没有了昔日的气派，看模样就好像秦府气数将近似的。

然而，外人看到的只是表面。秦府后堂的会客厅里，现已是宾朋满座，谈笑风生。

这里边有朝廷大员，也有内廷侍奉，还有富商巨贾，江湖名士。

可偏偏主人翁秦洪不在。因为他正在书房，秘密会面四位心腹。这四人分别是通政司通政使汤星洲、吏部侍郎潘从严、工部尚书袁庆、刑部侍郎晁立。

皇帝刘天琪这一年来因病而沉迷与炼丹修道，行事越来越迷糊，常常朝令夕改。他知道自己时日无多，为了能在青史上留下贤名，留有政绩，便又将朝中官制大改了一遍。废置了当初尚书令、侍中、中书令等职，又恢复了太尉、司徒、司空等等一众官职。刘天琪在位时，梁朝官职多如牛毛，混乱不堪。好在基本职能未动元气，是以朝廷内部还能正常运作。

今日是秦洪老母八十大寿之日，是以会客厅才会宾朋满座。可如今北境战事未歇，朝中他与太师范黎又在为太子人选一事明争暗斗，因此这次寿辰他不敢举办的太高调，以免被范黎抓到参他的把柄。

现如今他与几位心腹在书房密会的内容正是太子人选一事。皇上病重，又无子嗣，因此在朝臣们的谏言下，皇上便将两位五岁大的皇室孩童过嗣到自己膝下。这两位皇子分别是康王刘勤以及宣王刘高阳。

秦洪支持的宣王刘高阳，范黎支持的是康王刘勤。

“诸位同仁，今日是家母大寿之日，本该与诸位在会客厅举杯共饮。怎奈这时候老夫得到一个十万火急的消息。”话说十万火急，秦洪脸上却无半点焦急之色。众人对他的沉稳表示十分佩服。

“老夫得到消息，燕王已经回到了大梁。”

此言一出，众人借露出惊愕之色。

潘从严：“怎么会……他是怎么过启山关的？”

袁庆：“该不会是常正东将人给放进来的吧？”

另三人都觉得有这个可能，便看向秦洪，等他的意思。

秦洪就等着他们将目光聚集在他的身上：“常正东还不敢违背我的意思。燕王能够过关，想必是用了什么手段。不过这已不重要，重要的是，他为何在这时候回来。范黎那边对燕王的归来又有什么动作。”

汤星洲：“太尉大人的意思，范黎也得知此消息了？”

秦洪：“我想是的。”

潘从严：“不知燕王到了何处？”

晁立：“燕王现身时，是在西平州。”

汤星洲、潘从严、袁庆乜了晁立一眼，三人都觉得晁立的回答十分突兀。晁立是秦洪一手提拔上来的，三人对他的平步青云心怀妒意，所有谈话都不带着他。

“这个消息，正是晁立打探到的。”秦洪这么一说，就是要确立晁立的地位，让其他三人不得排斥晁立。

三人低下了头。

秦洪吩咐道：“你们几个商议一下，两件事情必须要去做：其一，打探清楚范黎要怎么做；其二，查探燕王的行踪。会客厅那边我还要去一趟，等会儿你们商议好了，就自行离开吧。”

众人道了声“是”，拱手一拜送走了秦洪……

“潘兄人在吏部，就由潘兄负责探查太傅的举动，如何？”袁庆问。

范黎是太傅，兼吏部尚书，潘从严是其属下，众人都认为让他去查探再合适不过了。

“我是没问题，”潘从严道，“只怕一人之力会有疏忽。”

袁庆道：“我和汤兄当然不会置身事外。”说罢看向汤星洲。

汤星洲连忙点了点头。

袁庆看向了晁立：“晁大人查探到燕王到行踪，可谓大功一件。只是也被太傅大人知道了，有些可惜了。”

晁立听得出来，袁庆根本不想认同他有功。不过他不想争辩，就点了点头表示认同。

袁庆：“晁大人既然能打探到燕王到行踪，那么追踪燕王的事情就交给你了。”

晁立拱手一拜，谦恭地说道：“自当尽力而为。”

三人心中窃喜：总算是将这最不好办的差事交给了晁立。

“好了，都散了吧。”

袁庆发话后，四人先后在管事的带领下悄然离开了秦府。

秦洪到会客厅应酬了一会儿后，便以不胜酒力为由先行离去。他才从会客厅走出来，便有一人跟了出来。那人没有立刻上去搭话，而是一直跟在秦洪身后。秦洪沿着长廊往自己的寝室走去，走到半路时，本该在秦洪身后的那个人不知何时没了踪影，现在又突然出现在秦洪的面前。

秦洪对前来赴宴的宾客也不是全都记得，眼前突然出现的人引起了他的不满：“好个不知礼数的人，怎么就请他来了？”

身边的长随垂着头诚惶诚恐地说：“小的这就将他轰出去。”

“还轰什么轰，下次不要再让他登门了。”

“是。”

虽然不想见那人，但处于礼数，秦洪还是走了上去。

那人明眼是看到秦洪走来，不回避也就算了，也不行礼，仍然站在道路中间。

秦洪面露愠色，来到那人面前，灯笼地光照下，那人面容冷峻，一双眼眸深邃得像是会吃人。本来还是一肚子气的秦洪忽然心生三分怯意。

那人嘴角微微一扬：“秦太尉不会不认识我吧？”

秦洪仔细一瞧，那人还真有几分面熟。他让随从将灯笼提高一些，看了个真切时，脸色唰的一下就全白了，分明是寒冬腊月地天气，他额头上慢慢地冒出了汗珠。

这人正是朝廷通缉地要犯——假御城王刘炎。

“秦太尉，换个地方说话如何？”那人又说。

秦洪双脚却似生了根：“你、你有什么事吗？”

“这是太尉府上，秦太尉还有什么不放心的呢？”

秦洪看出来了，刘炎来找他定是有事相商，倘若刘炎要伤害他，早就可以动手了。所以他同意换个地方说话，去到了西院的茶室。

一杯刚刚沏出来的，还冒着热气的清茶散发着清淡的芳香，只闻茶香便能令人精神一振。

上茶的侍者接到秦洪一个眼神后就退了下去，关上了门。但门外此时已经站满了府里的卫兵，倘若里面传出什么异响，他们便会立刻冲进去保护秦洪。

刘炎细细品着茶，面露满意之色：“秦太尉用这么好的茶招待我这位朝廷侵钦犯，若是传出去了，太尉的麻烦可就大了。”

秦洪一开始是害怕刘炎，不过如今他已经做好了应对之策，胆气也充足了：“你潜入我府中，想要做什么？”

刘炎没有回答，而是继续品着茶。

秦洪内心急躁，又道：“若只是为了一顿饭，饭你已经吃完了，这就离去吧，我就当你没有来过。”

刘炎将茶杯缓缓放在桌上，冷笑道：“太尉当我是来要饭的？”

秦洪：“最好不是。”

刘炎：“那我就直说了吧。我这次来，是来帮助太尉的。”

秦洪满脸疑惑：“帮我？”