“这······”琴苏子受宠若惊，忙道，“公羊先生和公羊大人凭小女一面之词，就断定小女是秦砚亭之后了？万一小女是骗大人的呢？”

“或许姑娘觉得唐突，但早些时候，我对姑娘的身世便已猜得十之八九。毕竟，当下的青年知道旧《六典》的并不多。而且，除了我曾直问姑娘之姓，还有一人，在你与犬子来往之前，已向我告知你的事情。”

琴苏子一愣，忙问，“谁？”

她一问出来，心里便想到了。

“是祸水轩的老鸨，祸娘。她告诉我，你原姓秦，来自于三桃一带。她并不知道秦家与公羊家之渊源，她只想对我推荐你这个人。她说，你不仅仅是一名倌人。她希望我能帮你一把，让你有所成就。”

琴苏子听着听着，泪水夺眶而出。

“秦姓女子，又熟习刑讼律法，且知道旧《六典》为何物，不就是秦砚亭的后代吗？前些日子，祸娘还跟我说，让我们收了你当书童，卖身契已经给你了，是吗？”

琴苏子含泪点了点头。

“祸娘姐······祸娘姐······”

听着祸娘如此待己，又想起她的遭遇，琴苏子不能自已，抽噎起来。

看着琴苏子泣不成声，公羊德孺和公羊阳明也颇为动容。

没想到人间最有情有义的地方，竟是这花间之地。哪怕只有一现，也必然是绝美昙花。

待琴苏子平复心情，公羊德孺再问，“秦姑娘，请恕老朽唐突一问，现在秦家家境如何？”

“家父早逝，家母身子久疾难医，小女已不让其干农活。家中尚有一个刚满小学之龄的弟弟。小女每月皆有寄资费回家，日子还算过得去。”

公羊父子心头一颤，又是一叹。

没想到秦家已衰落至此，眼前这位弱不禁风的姑娘家成为家中唯一的支柱。

公羊德孺沉声道，“吾儿啊，现在就派人去三桃，接秦姑娘一家过来吧。”

琴苏子一听，忙摇手道，“不，公羊先生，公羊大人，真的不必如此。我们家，我们家过得挺好的······”

公羊阳明道，“秦姑娘，就算你不为自己考虑，也应为你母亲和弟弟着想，不是吗？”

琴苏子一时无言。想起她的家人，满腔苦水倒流。

他们是亲人吗？是亲人。

他们是负累吗？······是负累。

与生俱来的负累？或许是，但她也依赖着他们。

没有家人，谁都不好过吧。

“就这么定了。”不待琴苏子之见，公羊阳明便毅然道，“秦姑娘，你马上与我一道，启程去三桃接你一家人吧。明天正好是重阳节，也是团聚的好日子！”

自觉乎，不自觉乎，琴苏子点了点头。

公羊府上下，又开始忙碌起来了。

就如马拉车子，驴拉磨子，还有从高山上滚落下来的巨石。

滚动从未停息，追逐无法停止。

琴苏子不禁慨然有叹。

“祸娘姐啊祸娘姐，这真的是我要争取的吗？”

大晟的乡试，历来都是在九月进行，共考三场。每场正场日子是初九、十二、十五日，考生于每场正场前一日入场，后一日出场。其之所以在九月初九设首场开考，就是要取重阳节登高之意，祈愿学生升学中举。也因此，凡是大考之年的重阳节，蜀山城的人们都会上蜀山一趟。他们并不是登高望远喝菊花酒，而是到方相寺祈福问卦，希望考生开门顺利，马到成功。

西蜀有诗谓：“九日蜀山行，酒淡茱萸冷。逢高负苍天，少年中举人。”

初八子时未到，贡院门口便排起了长长的队伍。

考生们不光是排队，还不断地往前挤着攘着，宛如几条黑夜中蜿蜒的蛇影，零零散散的萤火飘落其中。

华元祺和公羊师道来得晚了点，排在了队伍的后面。

公羊师道抢过华元祺手中的考篮，连同自己的考篮，递给了仆人。

那小仆接过来后，两手提得高高的，拼命地往前挤。

他边挤便朝前喊着，“少爷！少爷！让一让，咱家少爷在前头！少爷！”

就这喊了几声，真让他挤到了前头。

“这都行？”华元祺道，“这不是坏了规矩吗？”

公羊师道哂笑道，“什么，你现在跟我说规矩？真正的规矩，是你要考过了童生试，再考乡试。而这个不叫规矩，叫竞争。考场如战场，这里只有你死我活的竞争。”

华元祺苦苦笑了笑，不回应。自己确实坏了规矩而来，理亏。

这时，贡院内忽然响起了“咣，咣，咣”三声清脆，大门缓缓而开。考生们如千军万马冲锋陷阵一般，哗啦啦地一拥而上。什么队伍全乱了，后头攀前头，前头拼命跑，好像去抢宝藏一般。

华元祺也被这人群感染，不由得加快了脚步。

公羊师道却一手扶住他，悠然自得道，“不着急，不着急。”

当华元祺进入考场后，那小仆已经远远地向两人招手。

他很显然抢到了两个好位置，兴冲冲地带着两人进去。

两个号舍相连，都是在考场最中间的地方。

公羊师道满意地点点头，“就在这里吧。”

小仆赶紧将考篮里的东西拿出来，收拾一番：铺被褥，置笔墨，生炉火，挂号帘等等。公羊师道也帮起忙来。

正是忙碌之际，华元祺却愣住了。

他看着过道末端的空号舍。那号舍旁边有一个小门。小门旁边有一个案桌，桌边坐着一个号军。那号军正玩弄着一块刻着“出恭入敬”的木牌子。

华元祺知道那便是琴苏子所说的，人人嫌弃的“臭号”。

他犹豫了一下，便果断地提起考篮，向过道末处走去。

他走到尽头一个空号舍，将考篮放在里面。

他放下号帘，帘上印着一个大大的“煌”字。

他不禁拊掌一笑，逐坐了进去，收拾起东西来。

公羊师道赶紧跑过来了。

“沙兄，你干什么？”公羊师道急道，“你不知道门后面是茅房吗？这是臭号！”

“我不掩臭，何人闻香？哈哈哈哈。”华元祺爽朗道，“公羊兄，我就在这了。你不用管我，回去收拾吧。”

“唉，没必要，有很多像易斐斐这样因故不来考的！你快出来吧！”

“那也会有候补生员的。”

“那也有可能不会坐满的。”

“那更有可能会坐满了。”

“哎，你！”

公羊师道说不过华元祺，忿忿地回到自己初定的号舍。

他看着小仆准备钉号围了，喊了一声，“先别忙活了。”

“啊？少爷？”

只见公羊师道皱着眉头，叉着手臂，手指在臂上乱点一通。

忽然，他主意一定，掷声道，“换地方吧！”

说罢，他麻利地将东西重新放进考篮里。

他选在了华元祺对面，过道尽头另一侧，同样也是臭号的号舍。

号帘上是一个大大的“炜”字。

“公羊兄？”华元祺稍感意外，“你怎么······”

“不会有人对你感恩戴德的。”公羊师道没好气道，“到时候是哑巴吃黄连。”

“但黄连可用药治人，不是吗？”

公羊师道看着华元祺那笑容，不由得心中厌烦。

他摆了摆手，说了一句“睡觉了”，便坐进号舍，放下号帘。

小仆见一切整顿完毕，便告辞离开了。