那琴苏子一听“妇人”二字，自然不服道，“正所谓谋事在人，成事在天，这考试也是看时来运转，考试那天心态如何，身体如何，撰文之观点合不合大人的口味，这都是天定命数，岂能人力可决？”
公羊师道遭到反驳，脸上立马显愠色，气急败坏道，“哎，好好一个童生试，你还扯上命数？你怎么不去方相寺当巫女，反而沦落风尘？”
公羊师道此话一出，自己便后悔了；自然琴苏子也是面色一变。
一旁听两人辩论的公羊阳明也严肃斥道，“道儿，这话说过了！”
“唉，是！”公羊师道忙向琴苏子赔礼道，“苏子姑娘，是我失语了。”
“让公羊大人和沙公子见笑了。也是奴家一时欲逞口舌之力，才得罪了公羊公子。”琴苏子也不好意思笑道。
为缓和气氛，琴苏子转向华元祺，问道，“沙公子亦有意捐童生，今年与公羊公子同考乡试，对吗？”
“是有此意。”华元祺道。
“什么？”没想到这公羊师道一听，情绪又激动起来，“沙兄也要捐童生？以沙兄才学，过童生三试岂不是易事？为何要行此旁门左道，作这营私舞弊？”
“道儿！说话越来越过分了！”
“不，就事论事，我这话哪里过分了？”公羊师道一瞪华元祺，语气咄咄逼人，“凡急功近利之举，凡儒生皆应以为耻！这说得好听就是捐之朝廷，纳于富民，不好听就是走后门！沙公子，君不见郡府后门······”
“够了！还自称儒生，礼字都不知道怎么写！”公羊阳明也怒而喝之道，“给我滚回房间去，免得在贵客面前丢人现眼！”
“哼！”公羊师道忿忿离开了。
公羊阳明转向华元祺，一脸歉色道，“公羊某教子无方，令沙公子见笑了。”
“公羊公子实乃真性情也。而且他也说得在理，令沙某实在是无地自容。”华元祺苦笑道。
“沙公子不应如此想。此间所论捐例，都是放之于天下社会而论。之于个人，又是另当别论了。”
“大人说得正是。”琴苏子也道，“于沙公子而言，捐纳可省去三年光阴，何乐而不为？”
“只是，”华元祺叹了一口气，“总感觉愧对于那些寒窗苦读的贫子。”
听到此话，公羊阳明和琴苏子不觉一怔。
原来这沙公子，不是羞失儒生面子，而是觉得有失公允。
“那沙公子，如何看捐例呢？”
“综公羊公子与苏子姑娘之见，愚以为捐例可暂存而不可永久，久则流弊丛生，需改之禁之。”
“依公子之见，如何改之？”
华元祺想了想，“逐步减少捐纳条例，以专人负责捐纳。减少捐区，统一捐区。凡捐纳官员皆只做候补，补上任后有三年考核期，期间为官不法者，一律革职且不得再仕官。”
公羊阳明听罢，点了点头，然后又摇了摇头。
“公羊大人另有良方？”
“不，公子说得在理。只是这恐怕并不简单。”
“还请公羊大人指教。”
“凡是明君治国，皆有两难。一为敛财难，一为授官难。按儒家治国之道，朝廷应轻徭薄赋，休养生息，是以敛财难。然泱泱华夏，千万万生命，非有巨财不能统之。诸如兴科举、修栈道、建漕运等等民生大事，都需要巨额钱粮。若一方有什么天灾人祸，需开仓赈灾，救济难民，那恐怕国库之大出，也未必能补尽其民力损伤。此便是敛财难。至于授官难，那更甚。授官，即分吏治之权。而权术者，乃统治社会万民之法。如何分权管之，该以何人为官吏，这是关乎天下苍生太平的大事。因此，朝廷设科举取士，且其繁杂与严苛，已达到历代之巅。官者，百姓之父母。进仕难，取仕严亦是必要之道。然实在太难太严，导致大晟编中官者过少。又因政务繁冗，官者无暇顾及，逐广招吏者，致吏者不计其数。这些胥吏，便大多是流氓地痞，捐一些小资而换来。如此一来，便形成一道困境：明君欲选好官，自然得严格遴选；其过程漫长，而选得官员甚少；官员既少，政事繁忙，便只能通过小捐小纳来扩充吏员；吏员本质是恶民，百姓唤其为‘苍蝇当道’；这岂不是又跟明君之意相左？”
华元祺与琴苏子听罢，皆恍然有悟。
华元祺更有一种醍醐灌顶，进而深思之感。
华琴二人正若有所思间，公羊阳明突然一问：
“沙公子与苏子姑娘，可有辅助明君之意否？”
华元祺与琴苏子又是一愣，面面相觑。
“若为名声与面子，苏子姑娘大可只做书斋趣谈，沙公子也可依循正途，考取童生再考乡试；”公羊阳明仰头望天，看着郎朗晴空，有淡淡的乌云凝结，“若为天下故，这些又算得了什么呢？”
“喂！喂，小子！”
“你捐什么？”
“童生。”
“户籍册和身份清白证明。”
“大人。”
“沙夏······是你本人吗？”
“是，不是······是。”
“到底是还是不是？”
“哼，管你是不是。交钱吧。”
“好，拿好。走吧。”
“那八十两······”
“八十两孝敬你爷爷行不？”
“······行。”
“行就滚开！下一位！”
是日，蜀山方相寺迎来了两个人。
一个是祸水轩倌人，翎君；一个是易家家主，易九馗。
翎君来得早些。当阳光清朗起来，她便来到了山门前。
秋天的时节，夜里的日子比白日长。日头也像是长了秋膘，懒洋洋地攀上虚高的天庭。蛐蛐的声音不时响起，不时沉静，像极了时而轻微时而沉重的呼噜。阵阵秋风飘来，夹裹着一丝丝充满凉意的人情味，让人分不清其轻重徐疾，只觉得脸上一阵瑟瑟的茫然。
通报的小巫跑了回来，带着翎君来到了巫庭边上的杏林阁。
杏林阁是一个宽敞的宅院，不少小巫进进出出，然皆是平息静气，安静如默。过了垂花门，便看到方相寺的大人们都聚集在院子里，包括寺主窭子老、执事易难、山司朔风、医司施峿、相司衡机、卜司古摩，以及那晚来救人的陆载大人和巫女大人，连南宫羽大人都在此。还有一位没有穿巫袍，而是一身劲装，看起来英飒的女子。
一看这满寺的大人聚集在此，神色凝重，好像在商量着什么，翎君顿觉此番来访有些唐突。
南宫羽先迎了上来，亲切地招呼道，“翎君姑娘，您来了。”
翎君赶忙盈盈一拜，“夫人，翎君是过来看望一下易三公子。若是不便，翎君改日再来。”
“没有什么不便的。”南宫羽拉着翎君来到众巫面前，“各位大人，这是斐斐的相好，祸水轩的翎君姑娘。”