“闲来无事，聊以度日罢了。”华元祺道，“倒是易公子，夜里常常挑灯夜读，很是用功。”
“哎，我用功，可用得不实在。”易斐斐挠着脑袋，不好意思道，“我就想问问沙公子，公子是怎么能够做到看书不乏的？为何我看了一会儿书，便总是感到困乏？”
华元祺看着易斐斐那一副认真的样子，不免心生意趣。
难得有人想与他聊读书的事情。从小到大，除了徐如鲣，再无别人。
他拿来两张凳子，一张予自己坐下，一张让易斐斐坐下。
“易兄近日读的是何书？”
“都在看观风题。”
“观风题？”
易斐斐急匆匆地跑回屋子，拿出数本书籍跑回来，呈给华元祺。
华元祺一看书名，写着《甲申年乡试观风题考》。
他更感兴趣了，不由得拿起来翻了翻。
原来是民间师者为乡试出的拟题。从帖经策问，到诗赋杂文，再到经义墨义一应俱全，还附近三年社政新论，时人新说，甚至还有一篇关于学政大人人选猜想的文章。
华元祺不禁想道，若穷究这数本观风题考，基本上就能了解近年学术时态。
“易兄想参加乡试吗？”
“是啊。沙兄您看，我今日早上看这篇经文，看得着实烦心。此篇引用甚多，看几句就得查一番旧书，旧书看得费解，又得去看一遍注解。看久了，我便乏了，枕在案上闭了一会眼，醒来又看没多久，又困了。这好好的大白天，我才看这两页多，实在是折磨。”
听着易斐斐的话，华元祺由衷一笑。他翻着前两页，的确是引用经典甚多，易斐斐也是圈圈点点，旁作引述，可见认真。然有些句子是为众学必晓，易斐斐却不知道，就未免有些说不过去。
随后，华元祺看了一遍那篇经文，很快就看完了。
易斐斐吃惊，“沙兄，您看完了？”
“嗯。这篇文章虽然引用甚多，但多是出自名家经典，不难理解。”
“还，还请沙兄指教，我实在不想又花一天时间。”
“这经义题题目是‘率性之谓道，修道之谓教’，易兄不知其出处吗？”
“一看很是熟悉，但忘了。后来查了，是出于《中庸》的《章句》篇。”
“不错。在这句话的前面，《章句》便说到了‘天命之谓性’，这句话实际上就是‘天命之谓性’的补充和论说。所以，这篇经文一开始破题，就说到了人有天性，人人可欲。接下来，文章便从两处去写，先论人性，再论天性。你看这里，他开篇明义，说人性为喜怒哀乐，这中了《中庸》里对‘中’之释，即‘喜怒哀乐之未发，谓之中’。敢问易兄，您可还记得，这句话后面几句吗？”
易斐斐想了想，支支吾吾道，“发，发而皆中节，谓之和？”
“嗯。接下来呢？”
易斐斐摇摇头，“沙兄见笑，我忘了。”
“‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。’你看，这不就把人性与天性结合起来了吗？所以，文章后面，引用了许多郑玄公与孔颖达的注疏，毕竟郑孔二人，在儒学大家之中，对《中庸》研究得透彻。不过也是因为引用得太多，这篇经文作得算不上出色，沙某窃以为是拾人牙慧之作。”
易斐斐听得怔怔然，眼里露出崇仰的目光。
“原来如此，我没有读过郑玄和孔颖达的著作，难怪看得艰辛。”易斐斐叹了一口气，“难道我真的连童生水平都不如？大家都说，生试只读经典即可，然乡试却要读齐百家注疏，文史律政皆要涉猎，方有把握考上。”
“呵呵，易兄太妄自菲薄了。若没有过生试，易兄又怎能报名乡试呢？”
“我是捐了一个童生。”易斐斐道，“所以我才不愿到别的地方租房子呢。”
华元祺没有听到易斐斐的后半句，短短前半句便让他大为疑惑。
“捐了一个童生？”华元祺忙问道，“易兄的意思是，买官鬻爵？”
“对啊，捐五百三十两就能获得生员资格，省下三年，还是永久哦。多划算。”
“哦哦，您说的是，捐纳。”
华元祺恍然大悟。大晟有捐纳之制，他是久有耳闻，只不过多是从书中，或徐如鲣口中得知，更无亲身见识或体验过，自然一时想不起来。
五百两捐一个童生，也即是说，凡是殷实以上的人家，人人皆可为生员。
一时之间，华元祺立马觉得捐纳乃一弊政，甚至对易斐斐油然生厌。
但这感觉和念头稍纵即逝，他好像自我安慰一般地想道：
“人惜光阴，国为聚财，这也无可厚非。”
“沙兄？沙兄？”
“啊，易兄见笑了，沙某一时晃了神。”
“沙兄似乎不怎么知道捐纳。是无意入仕吗？”
入仕吗？华元祺苦苦笑了笑。
“以沙兄的学识，不要说生试了，乡试举人也是顺手拈来吧？”
“易兄过誉了，沙某只是对旧学有所了解，一些新学恐不如易兄。”
是啊，他如此一个旧人，一个本应逝去的旧人，能够有何作为？
“我看举凡男子，都想出将入相，沙兄却无志于此，那易某斗胆问一句，沙兄志在何方？”
出将入相！志在何方！
这句话不光是问倒了华元祺，还令华元祺满心一惊。
他堂堂大晟皇子，可以出将入相吗？
不，皇子已不复存在，他现在是平凡普通的老百姓。
既然如此，我志在何方？
易斐斐见华元祺回答不上来，却也笑道，“我看沙兄与我一样，都是盼求一身自由之人。唉，我若不是为证自己有所出息，求得一官半职好成家立室，我还去考什么乡试？与沙兄一般，看庭前花开花落，望天上云卷云舒，宠辱不惊，去留无意，那得有多自在啊。”
不，我们不一样！
华元祺一个激灵，喊出一个“不”字，后半句却没有喊出来。
易斐斐正要问华元祺要说什么，然此时郑伯却走了过来。
郑伯对着易斐斐道，“易公子，门外有一姑娘，却自称弟弟，说要见您。”
“是娣娣？”易斐斐一时兴奋，“快叫她进来！”
待娣娣走进来后，易斐斐急忙问道，“娣娣，是你姐姐找我吗？”
娣娣一听便咧嘴大笑起来，“斐斐哥哥，你怎么知道是姐姐找你啊！”
说罢，娣娣向易斐斐递上一个帖子。
易斐斐赶紧打开一看，见上面写道：
“七夕佳节，香茶美酒，敬候恩客。”
还附有一张局票子，票子上写着“梦梁恭候易公子大驾”。
易斐斐心下了然，知是祸水轩七夕回馈恩客，而柳梦梁独独邀了他。
他心花怒放，将书籍搁在凳子上，边对娣娣唤着边走进屋子：
“娣娣，你等我一下，我先换个衣服就随你去！”
“好呀好呀！娣娣等着哥哥！”娣娣傻傻地笑道。
华元祺瞧着凳子上那几本《甲申年乡试观风题考》，顿生兴致，不自觉拿起来看。
看着看着，他便看得入神，却不知道“危机”悄然降临。
忽然之间，自己那半边面具一下子被人揭开，吓得他惊叫一声，摔下凳子。
青铜面具哐当地落在地上。紧随而至的，是娣娣惊恐的叫声。