何长顺拎酒菜回到家，见父亲已在书房里忙碌开了。何主簿面前摊开几本册子，端坐桌前，两块砚台放在手边，几只狼毫搁在笔架上，都已用得半旧。他此刻醉心公务，只顾细看书册，未关房门，连儿子回来了也不知。何长顺轻手轻脚走至门边，默默看了一阵，见父亲眉梢鬓角已微染霜色，不由暗暗叹息。自去年母亲病逝后，父亲越发忙碌，整个人都扎进公事里，不但整日随李大人进退，回家后还不肯休息，常抱着许多书册看，且看且叹，难见眉头有舒展的时候。自己时而劝他放宽些，莫总这般忧国忧民，反正朝廷又不由他做主。父亲听了只是笑笑，并不反驳，偶尔一两次，说顺儿讲得有理，然而……这然而之后，往往就是长时间的沉默，接着又一声叹息，幽幽说道：“百代浮生过往，千载盛衰交替，如这日月轮替，长河东流，哪有一刻会停止放松呢？吾等生于平和之世，虽不比传说中的尧舜当年，仍足以堪称百年不遇的好日子，但即便如此……”

在何长顺看来，父亲的这些忧虑都毫无必要。往大了说，当今天下四海安靖，圣主清明，又未遇时疫；往小处讲，自家安居神州腹地，无虑侵攻，父子俩皆在县衙有份体面差事，日子尚过得不错。如此平顺局面，有何可担忧的？他忍不住对父亲提起自己看法，何主簿却只是摇头，苦笑说大势虽平，但各方暗流从未停止，或许哪日便有大祸临头，你个只懂拳脚的捕头，自是看不明白的。

想到此处，何长顺竟也有些忧虑起来。父亲比前年看起来明显老了一截，总如此心事重重，何时可得安闲呢？最近他甚至寻思着，是否该给父亲找个续弦，有女子照应，或许可让他分心一二，不再如此殚精竭虑。然而为人子的，总不好开这个口，况且母亲方去了一年多，孝期未满，怎可做如此想法。何长顺收回思绪，打起精神走入屋内，笑道：“爹，酒菜买回来了。”

“唔，你回来了？”何主簿从册子上抬起头，将书册合上，郑重放到一旁，指指旁边的椅子，让他坐，问道：“今日上街，可有何发现？”

“发现？”何长顺并不坐，转身在小桌上摆开酒菜，又去柜里拿出酒杯并两个碗碟放好，问道：“爹说的是何事？”

“盗匪之事。”何主簿走到小桌边，夹颗花生米慢慢嚼了，给自己先斟上一杯饮尽，又替两人都斟满，招呼儿子来坐下，低声道：“这才歇息几天，那翁家的不来闹，便连正经事都忘记了么？你还不知，今日李大人同我说了，盗匪不但在省城活动，京里亦有了踪迹。”

何长顺正要饮酒，闻言一惊，放下酒杯，皱眉道：“有这事？省城盗匪至今未有眉目，怎的连京城都……？”

“唔。”何主簿倒不似儿子这般紧张，悠哉游哉品着酒，吃着酥鱼。“有了，听闻还劫杀了两户人家呢，不过并未损失什么财物，看起来不为求财杀人，但这也更奇怪了。说句不中听的实话，盗匪这种事，若是为财，一切好说，若还有别的念想，那可就……不过，如今还难以证实省城同京中的盗匪是一路，兴许只是巧合也说不准。”

“嗯。”何长顺默默饮下两杯酒，细品父亲话中意味。这梅酒酿得恰到好处，甘醇清冽，回味甘甜，入口略带一丝酸味，中和了酒的苦涩，十分宜人，过喉时恰似一只甜润贴心的玉手轻轻抚过，毫无烧辣恶感。但也因此，这酒容易让人失掉警惕，不知不觉便喝下许多，等到后劲一上来，天旋地转、丑态百出时，再要后悔可就来不及了。何氏父子是酒家常客，十分清楚此酒秉性，总是小酌即可。

沉默片刻，何长顺明白此事非自己一时能想明白，京里的事，太遥远了，不若专注眼前。忽想起柳望之所言，他问道：“对了，那位马夫子情况如何？”

“还可使得。”何主簿几杯酒下肚，话多起来，主动讲到马夫子来历。这位马夫子单名一个胜字，表字舒平，乃是蜜县人氏，原本在蜜县下边的兴宝镇做夫子，后家逢变故，便辗转来桂川县谋个生路。“我同他对谈间，感觉他学识不错，给孩童们开蒙教学是绰绰有余，就是为人迂腐了些。并且，不知是否因着曾遭家变之故，总给人一种郁郁之感……这些倒也都无妨，如今程夫子那边几乎心力交瘁，照管不过许多人，分一部分到马夫子这里，我看使得。”

“爹既说使得，那必是不错的。”何长顺替他斟上一杯，笑道：“读书这种事，我自幼就不上心，爹可是行家里手。不过……”他顿了顿，正色问道：“方才说马夫子家遭遇家变，爹可有问是何变故？”

何主簿摇摇头，夹只酥鱼放进嘴里，嚼得嘎嘎有声，眯着眼吞下去，满意一笑，说道：“我没有多问，略一提那事，他便满脸颓丧，看着十分哀切，又怎好总是追问。马夫子一个瘦弱的中年文生，能有啥不清白不成？同他谈话主要为考察文章学识，又不像你查案子，须得将人祖上身家都抖个一清二楚。”

“也是，我多虑了。”何长顺笑笑，说起柳望之所言的房舍之事，何主簿闻言，也赞这是好事一桩，吩咐他明日便带马夫子去柳氏酒家详谈。议定了此事，两父子边吃边聊，尽享天伦。谈话间，何主簿问起他婚配之事，说年纪不小了，可有看上哪家姑娘？何长顺一阵尴尬，莫名想到穆迎香，接着自然想到龙蒴，背上一阵发寒，忙镇定思绪，连连摇头，说尚未有成亲念头。何主簿一听这话，兴致蔫了大半，喃喃念叨着男大当婚、女大当嫁，还说要请媒人去打探县城哪家姑娘适合。这些话何长顺耳朵里都听起了茧，也不辩驳，只不住给他斟酒，三言两语搪塞过去。

天色擦黑，秦鉴倚窗看着柳氏酒家亮起灯笼，明净厅堂里客如云来，招呼声、传菜声、雅致客人间或吐出的半首诗文，各种红尘喧嚣融成一片热闹而有序的气息，笼罩整个酒家。三教九流，五湖四海的人汇到一起，短暂相聚后又逐一散开。小二们流水般穿行其间，各色美味源源不断送出来，在一张张桌上摆开，发出诱人的香气。人们围坐桌边，推杯换盏，笑语舞箸中，那些红亮诱人的烧肉、青翠鲜嫩的炒菜、还有奶白色的汤汁便纷纷落了肚。待人起身告辞，小二们又手脚麻利地上来，三两下收得干干净净，静待下一批客人光顾，桌椅依旧清漆透亮，地下整洁明快，像从未有人使用过。

看来柳望之确实有些本事。秦鉴在心里暗暗点头，不管怎样，京里混过的人，总有些玲珑手腕，打点一个酒家应不在话下。待客人去得差不多，秦鉴吩咐柜台晚间给他留门，便起身出去了。一路穿过几条街道，来到回龙巷底，他叩上龙宅大门。开门的是迎香，见是他，微微一愣，将他让进屋来，请他坐了，沏上茶，笑道：“秦公子，少坐片刻，龙蒴他在房内不知忙什么事，我这就去请他过来。”

“不急，让龙君忙他自己的事吧，我同你闲谈两句，等等他便是。”

这话若搁旁人身上说出，不免太过冒昧，但迎香已知他非凡人，自然也没那么多俗世礼法的讲究，当下点点头，在他对面坐下。两人闲话家常，迎香同他说些桂川县的风土人情，秦鉴讲讲自己这三十年来的游历，不知不觉便过了半个时辰，两人话匣子一打开，倒也不觉烦闷，无意间谈到了秦鉴同他夫人之事。迎香记得龙蒴大约提过，当下聊得兴起，不由问道：“不知秦公子的夫人是怎样的人呢？”