迎香满腹惊惶，委屈、愤怒、不安纠做一团，早顾不得仪态，朝家中急急奔走。四周仿佛旋转起来，化作纷纷乱乱的人影，指着她窃窃私语，各种不堪之言洪水般涌入她耳内，似乎正有千百人举着手在她背后追赶、叫嚷。自来到这桂川县，她一直沉静和气，从不多言，更不敢招惹事端，自认未曾做过半点亏心事，可自己不惹事，却有事来惹人，乱七八糟的流言如附骨之蛆，硬将她打作不洁之人，只因她是外乡人，且是个无依无靠的孤女么？
她心头混乱不堪，胸口阵阵发冷，又阵阵发热，说不出是个什么滋味，只觉一股悲愤委屈堵在中间，把百般思绪都堵死了。一口气奔到巷口，她方停下喘气，四下静悄悄的，年节还未过完，巷内人家似乎都走亲戚去了，只余她一人站在此处，更显孤寂无援。迎香眼神涣散，四下望了一圈，似乎不能确认自己身在何方。
她有一种做梦般的感觉，想自己怎么就掉入了这样一个噩梦中呢？
远远的，前面走来一人。见她呆立在此，不由一愣，犹豫片刻，这人轻声招呼她：“穆姑娘。”
迎香犹在发呆，听人唤她，抬头看了半晌，才认出是朱菡萏，木然开口：“……朱姑娘。”
“穆姑娘怎么在此站着？”朱菡萏轻声询问，穆迎香只是摇头，勉强朝她扯出一抹轻笑，喃喃说道：“朱姑娘。”菡萏以为她有话要讲，看着她，等了片刻，她却什么也没说，只呆望着自己。菡萏有些不安，穆姑娘看起来神色不太对劲，可是……碍于流言，不便邀她去自己家坐坐，但此刻撇下她走开也不好。两人一时相对无语。
迎香渐渐清醒过来，似乎从一场迷梦中苏醒，四周的嘈杂渐渐远去了，天地间一片寂静，眼前的盈盈白雪中站着一名姑娘，斜打着伞，戴着风兜，搀着小丫头，朱红裙裾在风中微微摆动，不胜娇羞。迎香看着菡萏红润的面色，看她眉梢眼角隐隐弥散的喜悦和春色，看她脸上那一抹粉润的光泽，如雨露滋润后的花蕾。“朱姑娘有喜事啊……”迎香听到自己干涩的声音说道：“今日真是标致。”
朱菡萏低下头，连耳根也红了，浑身上下透出掩不住的欣悦，柔声道：“唔……让穆姑娘笑话。”
“那要给朱姑娘道贺，姑娘大喜。”迎香的声音几乎已细不可闻，她看着眼前人，乌发如云，俏颜如花，配上窈窕身姿，恰似雪地里盛开了一株亭亭的红莲。这株红莲对着自己，满身都透出喜气，迎香朝她淡然一笑，心里却突来一阵抽痛，这段时间被人欺负辱骂的情景再次涌动过来，就像那日大街上张硕打她时围观的人一般，污言秽语的洪流卷着她，朝不知名的深渊中沉下去。
菡萏犹自沉浸在喜悦里，全然不知对方心思，她如今夙愿得偿，终与意中人双宿双栖，面对一个与自己年纪相仿的女子，总忍不住想多说两句。菡萏低头笑道：“说定了下月过门，本来……本不该这么急，但赵宣……但他家二少爷坚持要早些办，赵老爷和夫人也就应了……”她顿了顿，似乎觉得这般谈论自己的终身有些不妥，于是佯怒道：“我说这人，何必急得跟猴崽子似的？如今匆匆忙忙，好些东西要置办呢，真是……”话说到此，又觉失言，不由再次红了脸，低头不语，脸上春色比天边霞光还要动人。
“嗯，这样甚好……”迎香快看不清眼前人了，菡萏喜悦的话似乎飘在天上，一句未曾听进去，只反复叨念：“你要过门了，甚好。赵老爷不在乎此前那些人言，甚好，甚好……”她心头百味交杂，说不清是恨是悲，或皆是茫茫空白。菡萏的脸在她眼中渐次变得模糊，变成许多她认得，却并不真正认识的人，似乎是张硕，似乎是包子店的小二，似乎是萧家那丫头，一晃眼却又都不是。
赵二公子大喜之日已定，这算开年头一遭喜事，办的又是城中大户赵家，全城上下都跟着活络起来，似乎有朵祥云罩在县城上空，映得每个人脸上皆喜气洋洋。桂川县毗邻省城，各色规矩讲究一律往省城看齐，喜事排场毫不逊色。常说铁打的营盘，流水的兵，当地俗语却讲：铁打的世家，流水的衙门。就是说赵家、王家等几家大户才是桂川县真正有地位有排场的，连县太爷也比不得。县令当几年老爷，终究要去别处，或卸任回乡，哪比得这几家世代扎根于此，枝繁叶茂的功夫。赵宣终得父亲首肯娶朱菡萏进门，喜之不禁，连连催促着办婚事，于是赵家上下整日忙乱，从赵老爷、杜夫人到管家、仆役、丫鬟，每日皆进进出出。扩建宅院、调拨人手、采买用品、铺设帷幔、赶制衣物……各色金珠宝玉、锦缎貂裘、古董陈设，连带好些没见过的新奇精巧玩意儿，不知多少匣子、箱子、柜子，还有套上车马装来的大件小件，流水般在赵府出入。赵府又广撒喜帖，邀许多外县亲友前来观礼，接帖子的大多都来了，不来的也托人送了贺，当中涉及洒扫院落、接待安排等繁杂事务也不必细说。更有许多帮闲打望的人常在赵府左近流连，间或帮衬着做点闲事，得两个打赏，或不求赏赐，搭把手沾些喜气便罢。一时间上下忙活不停，几乎半个桂川县都为这件喜事动作起来。
新嫁娘过门前，按理要沉静一番。朱菡萏这段时期闭门在家，静待吉日嘉辰。她自个不出门，却挡不住络绎不绝上门道贺的人，朱家夫人身故三载，女客便仰赖菡萏亲自接待。奉茶谈话间，除去诸多恭喜言辞，免不得还要说些当下见闻、城中气象。如今朱菡萏飞上高枝，做了赵府二奶奶，拜访的人自然更见恭维。只是这些上门之人中，十之八九都知道此前关于菡萏的流言，那段时日也没少嚼舌根，如今见了她多少有些尴尬。为掩盖尴尬，也同过去划个界限，表明自个儿是个心思清白，带眼识人的，便越发在言谈中糟践起穆迎香来。似乎新的口舌越多，旧的传闻便越淡，直到人人都只唾弃来路不明的穆迎香，忘记当初被污蔑成行止不端的朱菡萏为止。
菡萏三天两头听到对穆迎香的诋毁，一来二去，自己也怀疑究竟是真有其事，还是诸人口舌侮辱了。私心里她不太信，即便穆姑娘确有不堪之处，也不该像人说的那般肮脏，毕竟众口铄金这几个字，她自己深有体会。她隐隐觉着，人言似是一种奇怪的东西，若几种传言并存时，往往会归结到最劣等的那一种上去，形成最难堪的局面。比如对年轻姑娘，总说她淫奔无耻，若是男人，兴许就会说他杀人越货了吧。这些太太小姐们面对她，个个言之凿凿，末了还跟一句“你安心。”想让自己安什么心呢？
前日晨起梳洗完毕，菡萏照例打开“春消息”，一旁伺候的小丫头看见了，忙劝道：“小姐，莫用了罢，那女人制的香。”她极喜此香韵味，自从得了一直用着，此刻闻言一愣，权衡片刻，终究还是放下了，另取了点沉香来焚。
又过一旬，严寒已有褪去的迹象，明日便是迎亲的日子，送走道贺人，菡萏十分疲累，这些天每每与人周旋应酬，实在不是她所喜爱和擅长之事。此刻无人打扰，便偷偷带了小丫头出门散散。顾虑规矩，她不便朝大街走，只往巷子里行去，不多时便望见了巷底穆迎香的宅院。