獾差点一头撞在笤帚柄上，看人有备而来，忙转身高高蹦起，跳上书桌，顺着一溜书架斜着跑上去，想从上边突围。菡萏笤帚往书架上用力撞去，书架本就不大，受力之下摇晃起来，慌乱中獾奔跑不稳，手脚乱蹬，险些跌倒下来。见它仍在跑，菡萏又把笤帚往上一拨，照直朝獾脑袋拍去。獾来不及站稳，笤帚又至，忙用力一纵跳下了书架，在空中打个滚，狼狈落地。事发突然，獾慌乱中突围几次均未能跑脱。菡萏堵住了门，手中笤帚又长，处处占先，瞅着獾落地，手中笤帚一扔，把柄正好击在獾后腰上，打得獾下半身一顿，嘴里叽哇乱叫，却未曾停步，瘸着腿跃过门槛逃了出去。菡萏追出去一看，獾身影已在一丈开外，两晃间便没入墙根不见了。

这一番打闹响动不小，家里人都醒了，纷纷披衣来看，见书房被翻得遍地狼藉，又忙着收拾，朱先生也跟着痛骂了两声，问菡萏可看清是何人捣乱。菡萏想起书房外听到的那似人言又似兽语的嘀咕，心觉有异，但父亲受圣人教诲多年，抱持“子不语怪力乱神”的态度，对鬼神之说向来嗤之以鼻，此事仅有自己隐约听到，并无实证，还是不说的好。因此摇了摇头，只说是只野兽捣乱，玷污书斋，已被自己打跑了。

“此后那獾再没出现，但那晚之后，城中就渐次出现关于我的流言，起先我也不在意，想着自幼生长于斯，街坊邻居都认识的，我为人如何难道大家不知道？没想到越闹越大，现在竟成了这样……”说到委屈处，菡萏忍不住低头红了眼圈。

听她细细说完，银钏也觉有异，或许这獾因被打，回头报复也未可知，决定将此事先回报了赵宣，听他安排再作打算。菡萏心里一直挂念着赵宣，说完正事，忍不住问道：“……你家二少爷可好？”

银钏心下暗叫不妙，这两人情意深重，赵宣昨晚被打成那样，怕是半个多月都不能出门，直说呢？怕菡萏伤心焦虑；不说呢？这事又瞒不住，过两天不见赵宣人影，菡萏迟早也得明白。支吾一阵，还是透露了实情，只不过将赵宣的伤势作了些隐瞒，声称并不严重而已。听得如此，菡萏纵使爽快大方，此刻也低头不语，眉尖越蹙越紧，既忧心赵宣伤势，又担忧赵家对自己成见如此深重，将来如何相处。虽然赵宣与自己情投意合，昨夜会面时甚至说出了“若父母执意不肯，就带你去蜜县投奔姑父一家”的承诺，但不受未来公婆青眼，始终是心头之患。

房内气氛一时有些尴尬，银钏不由后悔自己多嘴，讪讪安慰两句，正想起身告辞，门外一个小丫头前来请示道：“小姐，有位穆姑娘来见，说您托她抄写的经文已经好了。”

菡萏闻言打起精神，朝外道：“快请穆姑娘进来。”门扉轻响，小丫头领着一名女子进来。银钏一看，正是自己方才在街头撞到的那位，不由吃惊。那女子看了看她，淡淡一笑，朝菡萏道：“朱姑娘，这是您要的《金刚经》，已经写完了。”

“穆姑娘辛苦，请坐。”菡萏吩咐小丫头去沏茶，自己拿起两本册子翻了翻，见满篇工整秀丽，却不大认得。朱先生身为夫子，坚持女子无才便是德，不曾教导女儿读书，因此菡萏不过略认得几个字，不算通文墨。这位穆姑娘并不多话，静待她翻阅，低头看着脚边的篮子。银钏偷眼看去，篮子空空，大约上午携去集市的香料都已售出。

菡萏翻了一阵，放下书册，似乎松了口气，笑道：“有劳穆姑娘，我这就让人把钱结算给你。”

“那多谢了。”穆姑娘点头，想想又道：“若朱姑娘想要什么新奇香料香粉，也不妨告诉我，比起抄写经文，制香我还更擅长一些。”

“甚好。只是你初来乍到，连个奉承的小丫头都没有，一人守着宅子，如何忙得过来？听说你这几日都去集市贩售香料，想必十分辛苦，倒让我不好意思劳烦你了。”

“多谢朱姑娘关心。”穆姑娘淡淡一笑道：“这几日制的香今日恰好售完，我正要做下一批，若有需求正好一并做出来。”抿了口茶，她抬眼打量菡萏，轻声道：“看朱姑娘眼圈微红，眉目间有忧色，想必有烦心事，我可为姑娘做一份‘春消息’，此香糅合丁香、茴香、檀香、零陵、龙脑等诸香之妙，芳华清雅，焚之感触先寒后暖，回味先辛后甘，可悦心怡情，当与姑娘相配。”

菡萏听此香名目韵味，正契合自己当下局面，不由心头一暖，烦闷心思似开了个窍，抚掌微笑道：“那便做一份吧……多谢穆姑娘细心，为我准备这份困局所用之香。”思及此，又忍不住叹道：“如今这桂川县里，恐怕只有穆姑娘不理睬流言，肯接我的生意，为我这般打算了。”

“我并不知有什么流言。”这穆姑娘依旧淡淡的，几人又闲话两句，便起身告辞。银钏在一旁留心打量她，只觉她眉目间隐含轻愁，虽容色娇美清艳，却有一股槁木死灰之感，不由暗暗生疑。待她离去，拉着菡萏问：“这穆姑娘是谁？咱们城里何时来了这样个人物？”

“穆姑娘的事我也所知甚少，只晓得她芳名迎香，乃是半月前迁来桂川的，现就住在我家这条巷子的尽头。那间宅子原本空了好些年，半月前穆姑娘来到，一眼就相中了，买下来搬了进去。”菡萏顿了顿，又道：“说起来，这位穆姑娘实在奇怪，似乎又有些可怜。一个女子孤身前来咱们这县城，连伺候的小丫头也不带两个。我本疑心她是穷苦，但她一出手就买下两进的宅子。若说是为避祸而来，理应深居简出，但她又去市集贩卖香料。对了，她还颇通文墨呢，可代各小姐太太抄写经文用来供奉，我这经文就是托她写的。”

“你抄经文做什么？”银钏服侍赵宣几年，也跟着认了两个字，知道那是金刚经。

“唉……还不是为流言之事。”菡萏叹道：“你今日即便不来跟我提那些怪力乱神之事，我自己也有所怀疑了，平白无故的，怎么就惹了这么多是非？我虽不知是为什么，但也知佛法对人应是有护佑的，所以打算请人抄两卷经，送光如寺供奉着去去邪气，或许会好。我不识字，这种闺阁中的东西若找外边的男人来写，总不如同是女子写的好，更表虔心。”

原来如此。银钏也不懂驱邪去秽之事，只能道声或许有效，便告辞离开了，返回赵府向赵宣细细回禀。赵宣一时想不到解决方法，只能一边养伤，一边托人寻找和尚道士一类，暂无所获，反倒是城中流言随着时间的推移，渐渐有了些不一样的东西。

快进入正月，桂川县的年节气氛日见浓郁，家家户户修葺了房屋，整理了院墙，内外粉饰一新，挂上桃符，酿好屠苏酒，杀鸡宰羊地准备起来，一派新年的喜乐气氛。城里的流言不知不觉中开始有了变化，起初，人言依旧围着菡萏打转，渐渐地，却因翻不出新花样而变得乏味起来，左不过作风豪迈、不知检点一类的旧话，即使是天子口谕，天天听也该厌烦了。况且，自赵宣被打，至今已半月不曾出现，朱家亦大门紧闭，街头巷尾的闲话翻来覆去再没什么好嚼，只有一颗颗热衷闲话的心依旧蓬勃着。百无聊赖中，不少人开始注意到那个时常在市集上贩卖香料，并替人抄写经文的女子。桂川县是个小地方，不比省城有万户规模，南来北往的客商虽多，但大多盘桓几日便离去，几年下来，真正迁居到此的仅她一人，偏偏是个孤身美貌女子，引得人不由多看两眼。