桂川县位在神州腹地，毗邻省城，遥望帝京，县城交通便利，道路八达，踞东西要道，扼南北咽喉。城周山川迤逦，水泽丰美，历来被看作一块依山傍水的福地。近年来，桂川县风调雨顺，又逢明君主政，县令清廉，虽不比京城荣华富贵，但城中居民活得安宁闲适，也颇为惬意。

历史上，桂川县是个书香满地、武荫繁盛的所在，颇有些将相鸿儒、才子佳人的故事流传，更有甚者，传闻五、六百年前，这块钟灵毓秀之地还有龙神栖息，不时现身福泽当地居民。神龙之说当然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙开国太祖亲口呼为圣人天师，威名赫赫的玄空道长，确实曾落脚桂川县，在城北山麓上修了座道观，盘桓五载方飘然而去，不知所踪。至今说到这段往事，桂川人仍颇为自得，自觉与别的穷山恶水不同。

最近，桂川县城里颇有些不平静，街头巷尾弥漫着唧唧私语，所议论的多半是赵家二少爷的婚事。赵家堪称桂川县豪门大户，赵老爷中过举，娶的杜翰林家的庶小姐，虽是读书人出身，却并非迂腐古板的酸儒，从未有贵农贱商的心态，家中一直经营着产业，因此银两地契样样不缺，省城上还置得有一处园子，颇为富贵。赵家现今两位公子均面貌俊朗，文采风流，大公子赵瑞为人诚恳勤勉，很会读书，不足三旬的年纪，已在秋闱中博得举人，正为次年会试做准备。这两年，赵老爷逐渐将一些产业交给儿子们打理，现今，赵瑞手头统管着赵家布庄上的生意，每日忙忙碌碌。二公子赵宣方满二十，尚未婚娶，也是个读书用功，办事得力之人。既有诗礼传家，又不缺钱财，按理说赵家该是人人称羡的一方望族，但他家也有块多年的心病，这便是子息问题。

自二公子赵宣出世后，赵家上下已数十年未有生育，赵老爷接连娶了三房姬妾皆无所获；赵瑞成婚七载，亦未诞下一男半女，阖家上下为此遍寻名医，求神拜佛，还请过数名风水师傅去家里看，至今依旧一无所获。也因此，赵家对尚未成亲的赵宣更是小心百倍，决心要找个康健得力的女子，好为家里开枝散叶。

前日适逢城外光如寺佛会，赵家杜夫人率女眷求完了签，同另几家大户夫人们一道在后堂坐着歇息。品茶闲聊间，自然谈到了次子的婚配问题，杜夫人叹了两声，说并不挑剔姑娘家世相貌，只要脾性好、八字合、身体康健，那就是合意之选。几位夫人表面赞同，纷纷出言宽慰，回去却都掩口嗤笑，说赵家如此狗急跳墙，大概真要迎那个朱菡萏进门了。

夜色沉沉，天寒地冻，今年桂川县已降过几场大雪，莹莹白雪在地上厚厚铺了一层，反射着冷白的月光，越发显得天高地远，万籁俱寂。城西赵宅此刻同别家一般进入了沉睡，连大门前的石狮子似乎都比白日里显得温和，几盏灯笼从檐下隐约露出两点星火，在沉寂寒夜里轻轻摇曳。

大宅内并非全然沉寂，西面一处院墙下，一名身穿蓝背心的丫头往手心里呵了口气，双手急搓，边碎步快跑，边同身边的绿衣丫头说道：“我觉着……朱姑娘其实没什么不妥，真按咱们老爷太太的条件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”

绿衣丫头闻言白了她一眼，小声道：“你真闲的，现在说这话，城里那些说法——”她一指院墙外，“外面怎么咋呼，你也不是不知道，别家都等着看咱们家的笑话呢。”

“我本也听着外头那些闲话，觉得朱姑娘怎么的……可是，刚出来被这外头的冷风一吹，好似突然清醒了。仔细想想，朱姑娘跟咱们二少爷认识不是一两天了，真要有什么……”

“得了得了，快进屋去，这样冷的天，净替别人瞎操心。”两人奔入一处院落，绿衣丫头推开门，对蓝衣的道：“差不多了，快进来，莫坏了老爷的布置。”待两人进屋，她朝外瞧了一眼，略一迟疑，转身别好门，又低声道：“……不过，若非你这么一说，我还不会去细想。说起来，朱姑娘确实没什么错处，也不知为何这么多人说什么太过放纵、不检点一类的浑话，没出阁的姑娘被这般口头作践，还活不活了。”

“朱姑娘活不活我不清楚，照今天这阵势，咱们二少爷没准儿是不能活了。”

月至中天，又渐转到偏西方向，赵家院墙上终于现出一个身影。这人先趴在墙头朝内看了片刻，方慢慢挪动，顺着旁边的一溜矮墙滑下来，贴墙根蹑手蹑脚地往一处院落里小跑。月冷如刀，银白光芒从他背后射来，将人照成一个漆黑扭曲的剪影。两名丫头躲在房内屏息凝视，随这人慢慢跑近，紧张得手心里都是汗。眼看人刚跑到院门口，突听暗处一声大喝：

“孽子，还知道回来！”

静夜沉寂，这声断喝不啻炸雷，将这人惊得一个趔趄，险些坐倒在地，抬头往内一看，见几个提灯小厮并好些丫头仆妇簇拥着几人出来，不由一愣，脸上渐渐红了，低声招呼道：“爹，娘……大哥……”

院内不断有人走出，将他团团围在中间。当中为首之人批着暗红大氅，身材挺拔，正是赵家当家老爷赵恒丰，身旁站着杜夫人，再一旁，赵瑞皱着眉头垂首不语。赵老爷脸色铁青，狠瞪了赵宣片刻，两步上前，一耳光扇在他脸上，痛骂道：“你个孽子！半夜三更还去见那妖精，到底想把我赵家的脸丢到哪里去？！”

“老爷！”见丈夫上来便动了手，杜夫人既心疼儿子，又怕气坏了丈夫，忙上前拉住赵老爷，一面帮他抚胸顺气，一面使眼色给赵宣，斥道：“宣儿，还不赶紧跪下给你爹认错！”

赵宣脸上阵阵热痛，外出偷会菡萏的事并未告诉任何人，但瞧今晚阵势，显然是早有准备，不知如何走漏的消息？扫视一圈，自己院里的丫头仆役已全被带出来，一排排跪在地下，各个低头屏息，大气也不敢喘一口。数十名家丁手持灯烛棍棒，将众人团团围住，四下亮如白昼，只有灯烛偶尔爆开，发出一点细微声响。知今夜无法蒙混过关，赵宣渐低了头，慢慢跪倒在地，心头却憋着气，不发一词。

“你还硬气是不是！”赵宣倔强，赵老爷心头五分火气顿时升作十分，跺脚大喊：“把那下流坯子捆出来！”家丁齐声应答，从后边推出个人来，扔在赵宣面前。这人被捆得结结实实，一身小厮装扮，脸上红肿青紫，赵宣仔细一看，认出是自己贴身小厮荣华。

“爹，这不关荣华的事！”见荣华已受了父亲家法招呼，赵宣连忙分辨道：“我出门的事，外头荣华，包括屋里银钏她们一概不知，我夜里佯装睡下，等他们都散了再偷偷起身出去的。”