2010-11-19 13:40:00
莲香大茶楼直到今天已经是百几年历史的老字号，历史悠久、声誉长远。老店始创于光绪年间，在清末民初迁址到了第十甫，后来民国初期省城开始了拆除旧城墙开筑马路，第十甫和第九甫成为了西关东西的通衢大道，商铺林立，十分繁荣，也就是今天羊城的上下九步行街。
而莲香大茶楼就是位于这条通衢之上，是一栋三层建筑，底层大堂照例高大通阔，因为岭南地区炎热潮湿，茶楼多数要通风透气，其气势远超多如茶楼。底层主要是制造糕点和仓库，二楼设有有大厅及卡位，三楼则有专厅，装饰雅致古朴，为人称道。
龚千担当日就马上上工，由糕点师傅带着在底层大堂开始学做糕点。莲香大茶楼以其莲蓉月饼驰名省城及港澳，每到中秋佳节临近，在底层大堂必定立起巨大的牌匾来吸引顾客，为当时盛况。
龚千担本就窝了一肚子气，最讨厌就是这种动手轻巧的活计，所以十分不耐烦，马虎应事。
民国时期各行各业做学徒乃是一职多能，不但没有薪酬，还要做不同的工作。作为茶楼糕点学徒，除了学做糕点，还要上楼面做杂工。
以前传统的广式茶楼，在楼面工作的有分企堂（侍应、服务员）、“茶煲叔”，也就是专门看护开水炉子的人，因为茶楼最重要的就是“水滚茶靓”，对开水很有讲究。还有一种就是杂工，就是专门负责打扫地面、擦拭茶壶，一般都是由学徒担任。
底层大堂的糕点师傅们见龚千担心不在焉，虽然忿怒，但是也约摸知道此人有洪门背景，不敢得罪，只好向茶楼司理投诉。
茶楼司理也就是今天酒楼的楼面经理，能够担任此职的人必定是聪明绝顶、玲珑剔透。莲香大茶楼的的司理姓谭，见到龚千担已经触犯师傅们的众怒，只好打发他上二楼楼面做杂工。
龚千担在联顺米铺已经打过杂，丝毫不介意，而且可以在楼面听听茶客们谈天说地，还能听到不少新闻，总比在大堂做糕点强，所以欣然同意。
楼面上工作可是要求为人精明伶俐，例如企堂要随时准备为客人的茶杯添水，还有一种是叫“执盘”，当年的传统茶楼一般在桌面上都配有果脯、小食供客人享用，所以要随时将小食的碟子装满。
至于为客人添水更考功夫，茶楼的添水铜茶煲连水足有十斤重，要不偏不倚添水在客人的茶盅内。待客人要结账离开的时候，还要迅速地向柜台报账，分号不能有差，全凭心算。同时也要密切注意客人是否有结账、“走数”，俗称的吃“霸王餐”。
龚千担在二楼楼面连续两天都是在做杂工，擦拭地面，打扫杂物，还要帮茶客的桌子下的痰盂倒水换水，想不到比在大堂做糕点更加糟糕，只好暗叫倒霉。
所幸在楼面都是茶客谈天说地的场所，常常有人大声叫喊，带来最新的时局消息，但多半是道听途说、捕风捉影。
在茶楼的“吹水”当中不断有人传言，说虎门炮台的桂军已经“反水”，落入了粤军手内。一会又有人说桂军乃是假投诚、真做反，又反攻炮台，互有死伤。但是总而言之，粤军明显占据优势，惠州指日可下，这样的话滇、桂两系在省城就岌岌可危了，因为惠州乃是东江离省城最后一个重镇。
滇、桂军阀自从护国运动驱除龙济光之后就占据省城多年，很不得人心，搞到省城乌烟瘴气、盗贼横行，那些巡警简直是犹如虚设，市政建设荒废，所以省城人都盼着粤军回主，人心一时所向。
而茶客更多的则是谈论最近风传的省城两大洪门公司“聯興顺”和“義合興”的摩擦，龚千担连续几天都以为是风平浪静，自然竖起了耳朵倾听。
原来近几天在长堤到沙基一带的“番摊”档和“字花档”全部都没有开业。
所谓“番摊”是两广一种由来已久的传统赌博，因为其赔率而命名，玩法就是庄家用一堆铜钱或其他替代品，用碗覆盖，而后由赌客下注。庄家再用一根小木棒又称“神仙笔”来分组，一次四个，最后剩下的数目作为输赢。如果赌客猜中了最后所剩铜钱数目就为“中番”，根据赔率赢钱。
由于赌法简单直接明确，赔率也高，所以在民间十分受欢迎。众赌客在那根神仙笔之下，心情紧张地去看所剩下铜钱数目，十分刺激。
当年“義合興”的山主“神仙余”就是以“番摊档”起家，因为使动这支“神仙笔”而得了这个外号。
至于“字花”也是另外一种更大众化和历史悠长的赌博，一般玩法就是选出三十六个字或者是三十六个历史人物，又或者是三十六种物品，庄家选出“花底”，高悬起来，然后由赌客投注竞猜，有很多的下注方式，以小搏大。然后庄家或字花档主持“开底”，揭晓答案。
这种玩法在当年省城民间市井简直是风靡大众，每到字花“开底”，可以说是万人空巷。其历史可以追溯到当年张之洞为两广总督期间，当年颇受争议的“闱姓”开赌。
“闱姓”开赌就是类似“字花”，以猜估当年府试、乡试甚至是会试中榜的举人、贡士的姓氏为赌。但是后来流于作弊，对科举损害很深，出现了主考、学政大人和赌局通同作弊，甚至有专门取录冷僻姓氏的情况以来赢钱的歪招。
但是当年的张之洞为了筹措军饷、钱粮、器械，支援中法战争，只好开放“闱姓”开赌以来抽税，受到当时朝廷最好斗的清流的攻击。清流又叫“青牛”，在牛头带领下，不明青红皂白就群起而攻之，只问心性和爱国，不问经世致用之道。
所以“闱姓”开赌引起非常大的争议，后来“闱姓”开赌渐渐就演变成了字花档，成为了“字花”的前身。
民国时期，在长堤到沙基一带，大大小小的“番摊”、“字花”档口林立，吸引了不知多少人来参赌，每日所抽的赌税更是惊人，养肥了洪门公司和巡警，却令不少省城人倾家荡产，贻害甚深，恐怕都是从当年“闱姓”开赌而来。
而这沿江一带的“番摊”、“字花”基本上由“聯興顺”和“義合興”控制，是两大公司一大利润源流。沙基的“细眼皇帝”盲昌和四大公司元老不和的其中一个很大原因也是因为这些“番摊”和“字花”档口。
因为盲昌虽然明白洪门公司很多依赖经营赌博博采为生，但是他始终不赞成这项营生，认为应该适可而止，但是四大公司元老岂能同意？双方也争持过很多年。
最近这些“番摊”和“字花”档口之间出现了争端：长堤“義合興”控制的档口指责沙基的同业不择手段来争夺赌客，甚至用作弊形式来搞破坏，已经开始出现了好几次火拼，令到所有从长堤到沙基的番摊”和“字花”档口最近全部歇业，赌徒们末日来临。
有些上了年纪的老茶客就敏感地认为这两大公司必定不会这么轻易罢手，而大多数的茶客则认为不过是经常发生的利益冲突而以，不足为怪。况且现在省城的局势这么混乱，这些洪门公司的冲突就更加正常了。
龚千担却注意到在这些茶客讨论的时候，有个经常来饮早茶的老人反应十分奇特，于是暗暗对他上起心来。