一次，女人走进卧室，小女儿也跟进来说：“妈妈，给我—个苹果。”——“好的，我的孩子。”女人说着就从箱子里抓出一只很漂亮的苹果，给了她。箱子有一个又大又重的盖子，盖子上挂着把很严实的大铁锁。“妈妈，”小女孩问，“哥哥不可以也吃一只吗?”这话叫女人不高兴，可她还是说：“好，等他放学回来吧。”这当儿，她从窗门看见男孩恰好回来了，就像是魔鬼唆使似的，她一把夺回女孩手里的苹果，说：“该让你哥哥先吃了。”说着把苹果扔回箱中，锁了起来。这时男孩进了门，魔鬼又教她装出一副笑脸，说：“孩子，你想吃个苹果吗?”同时恶狠狠地瞪着他。“妈妈，”男孩说，“你模样怎么这样可怕!好的，给我一只苹果吧。”她觉得该劝劝他，说：“走，跟我来，你自己取一只好了。”说着便揭开箱盖。谁想到，男孩刚弯下腰，探头进箱子，魔鬼就唆使女人砰地关下箱盖，一下子轧断了男孩的脑袋，滚到了红红的苹果中间。她害怕起来，心里想：“我得和这事脱掉关系!”跟着就跑进楼上自己的房间，从衣橱顶上拿出一条白单子，把男孩的头装在脖子上，用单子缠起来，叫人看不出一点痕迹，然后放他坐在门前的一把椅子上，给他手里塞进一只苹果。
过一会儿，小玛莲到厨房找她妈妈，她站在火炉旁，正不住地搅动面前的一锅热水。“妈妈，”小玛莲说，“哥哥坐在房门前，脸色白极了，手里拿着个苹果。我要他把苹果给我，他不回答，我真害怕呀!”“再去找他，”母亲说，“他要再不回答，就给他一耳光。”于是，小玛莲又去说：“哥哥，把苹果给我！”可他仍旧一声不响，女孩就打他一个耳光，结果他的头便掉了下来，吓得小玛莲哭起来，赶紧跑去告诉妈妈：“妈妈呀，我把哥哥的头给打掉啦!”边说边哭，一个劲儿地哭啊哭啊，怎么劝也不停下来。“玛莲，”母亲说，“瞧你做的好事，还不悄悄儿的，别让任何人发现!事情反正这样了，咱们拿他来炖汤吧。”说罢女人就抱来男孩，把他砍成一块一块，丢进了汤锅里。可小玛莲站在旁边还是不停地哭，哭；哭得泪水流进锅里，连盐也一点都不用放了。
这时父亲回到家，坐上饭桌，问：“我儿子哪儿去啦?”正巧女人端来一大钵黑颜色的汤，小玛莲一见又哭得没完。父亲于是又问：“我儿子哪儿去啦?”“嗨，”母亲回答，“到乡下去了，去看他外婆，要在那里住一段时间。”——“他去干什么?怎么对我连说都不说一声?”——“噢，他很想去，求我准许他在那里住六个礼拜。他在那里过得很不错。”“唉，”父亲说，“我挺难过，事情看来不妙啊。他无论怎样也该对我讲一讲的！”说着就吃起来，吃着吃着又问：“小玛莲，你哭什么?哥哥会回来的。”他又对妻子说：“啊，太太，肉味道怎么这样好?再给我一些!”他越吃越觉得好吃，就说：“再给我，你们就一点别吃啦，我真想把它吃下去!”他吃啊吃啊，吃剩的骨头都扔在了桌子底下。小玛莲去她衣柜最下边一格抽屉里拿来最漂亮的绸手巾，从桌子底下拣出大大小小的骨头，用手巾把它们包好，一边拿到门外去，一边痛哭，哭得流出了血泪。随后她把一包骨头埋在杜松子树下的绿草丛中。埋好之后，心里觉得轻松一点，不再哭了。突然，那树活动起来，树枝彼此分开又合拢，看上去就像一个人高兴得拍起手来似的。接着，从树里冒出一股烟雾，雾中像是燃烧着一团火，从火里蓦地飞出一只美丽的鸟儿。它动听地鸣叫着，飞上了天空。鸟儿飞走以后，树恢复了原样，那一包骨头也不见了。小玛莲一下子变得十分轻松快活，好像她的哥哥还活着似的。她高高兴兴回到房里，坐到桌边吃起饭来。
那鸟儿飞走后落在了一位金匠屋顶上，在那儿唱道：
“我的母亲她宰了我，
我的父亲他吃了我，
我的妹妹小玛莲啊，
她拣起我所有的骨头，
包在一条绸手巾里头，
埋在那棵杜松子树下。
克威，克威，我变成只
多么美丽的小鸟啦！”
金匠坐在作坊里，正做一条金项链，听见落在屋顶上的鸟儿唱得那么美妙动听，就站起来往外走，但在过门槛时掉了一只拖鞋。他呢，就穿着一只拖鞋一只袜子，跑到了街中间。这时候，他胸前系着围裙，一只手拎着金项链，一只手捏着钳子，站在那儿，细看屋顶上的小鸟；太阳照在街上非常明亮。“鸟啊鸟啊，”他说，“你唱得真叫动听!再给我唱一遍吧!”“不行，”小鸟回答，“我不能白白唱两遍。你把金项链给我，我才为你再唱一遍。”它飞下来用右爪子攫取了项链，便落在金匠跟前唱起来：
“我的母亲她宰了我，
我的父亲他吃了我，
我的妹妹小玛莲啊，
她拣起我所有的骨头，
包在一条绸手巾里头，
埋在那棵杜松子树下。
克威，克威，我变成只
多么美丽的小鸟啦！”
随后它飞去落在一位鞋匠的屋顶上，唱道：
“我的母亲她宰了我，
我的父亲他吃了我，
我的妹妹小玛莲啊，
她拣起我所有的骨头，
包在一条绸手巾里头，
埋在那棵杜松子树下。
克威，克威，我变成只
多么美丽的小鸟啦！”
鞋匠听得很高兴，穿着背心就跑出门来，朝屋顶张望。为了不让太阳耀花了眼，他不得不举起手来罩在额头上。“鸟啊鸟啊，”他说，“你唱得太好听啦，”接着他又冲门里喊：“老婆，快出来，这儿有只鸟儿。你瞧瞧它唱得有多动听!”随后他又叫他的女儿、儿子、伙计、学徒和使女，大伙儿一起跑到街上，看那只鸟儿。它呢，确实非常美丽：羽毛是翠绿中间杂着鲜红，颈项像围着一圈纯金，眼睛明亮得跟里星一样。“喏，小鸟，”鞋匠说，“再给我唱一遍吧!”“不行啊，”小鸟回答，“我不能白白唱第二遍。你得送点什么给我。”“老婆，上搁楼去，”鞋匠告诉妻子，“在最上边一层板子上有一双红鞋，把它拿来吧!”妻子很快拿来了鞋。“这儿，给!”鞋匠说。“小鸟，现在你该唱了吧?”小鸟飞来用左边的爪子攫走鞋，飞回到屋顶上，唱道：
“我的母亲她宰了我，
我的父亲他吃了我，
我的妹妹小玛莲啊，
她拣起我所有的骨头，
包在一条绸手巾里头，
埋在那棵杜松子树下。
克威，克威，我变成只
多么美丽的小鸟啦！”
它唱完又飞走了。它右边爪子抓着金项链，左边爪子抓着红鞋，远远地飞到了一座磨房顶上。磨轮在克哩卡啦、克哩卡啦地转动，磨房里坐着二十个伙计，在咔嚓咔嚓、丁当丁当地凿打一面磨盘。磨轮克哩卡啦、克哩卡啦地转动着，转动着；小鸟却飞到磨房前面的一株菩提树上，唱起歌来：
“我的母亲她宰了我，”
有一个伙计听见后放下了工作，
“我的父亲他吃了我，”
又有两个伙计停下来听它唱，
“我的妹妹小玛莲啊，”
又有四个伙计停止了工作，
“她拣起我所有的骨头。
包在一张绸子巾里头，”
现在只剩下八个伙计还在干活儿，
“埋在那棵…”
现在工作的只剩七个人，
“……杜松子树下。”
现在还剩一个人，
“克威，克威，我变成只
多么美丽的小鸟啦！”
这时最后一个伙计也停止了工作，听见了它唱的结尾一句。“鸟啊，”这个伙计说，“你唱得太美啦!给我再唱一遍，让我也听听吧!”“不行啊，”鸟儿回答，“我不能白唱第二遍。把那面磨盘给我，我才愿意再唱一遍。“行，”伙计说，“如果它归我一个人所有，你就可以拿去。”“可以，”其他伙计说，“只要它再唱一遍，就给它好啦。”小鸟飞了下来，二十个伙计用木杠子哼哧哼哧地好不容易抬起磨盘，它却把脖子往磨盘眼儿里一钻，就象戴个领圈似地托起磨盘，飞回树上去唱道：
“我的母亲她宰了我，
我的父亲他吃了我，
我的妹妹小玛莲啊，
她拣起我所有的骨头，