来到“福临客栈”前，钟耀南停下，一名伙计利索地走过来牵住马，道：“客官，住店吗？里面请。”刚说完，上下打量一番，大概觉得钟耀南过于年轻，又道：“就您一个人吗？”

钟耀南笑道：“难道住店还非得两人不可？”伙计讪讪笑道：“像小爷您这般年轻就独自赶路的，平日里倒真不多见。”然后指着赤兔，“单您这匹马，恐怕就得大票银子，一般都是带着仆从的官爷或者豪商，才骑得起，所以小的才有此一问。”

钟耀南学着柳凤楼里那些客人的口气，大大咧咧道：“我就一个人，来此住店。给我开一间上房，然后好酒好菜赶紧端进来便是。这匹马确是宝驹，你可得留心照顾好，出了岔子，被人顺走，恐怕免了我的宿资和饭钱都抵不了。”

“好嘞，您里边请。”

跟着伙计上了二楼的一间厢房，推门一看，房内陈设典雅，家具简洁明快，颇对钟耀南的口味，便住了进来。将行李安顿好，躺在床上小憩了片刻，待得一炷降真香烧完，小二便敲门将酒菜开始端了进来。

这一路风餐露宿，虽然没怎么饿着，但委实过得颇为清苦，行囊里倒是有石泰提前备下的不少银子，可是有钱没处花，基本都在野外。是以刚才头一件事，便是让人准备好酒菜。此刻见到满桌佳肴，不禁食欲更甚，险些当着店小二的面，就要流下口水来。

待得伙计一出去，钟耀南关起房门，立刻坐到桌前，抄起一只卤猪脚就啃起来，另一只手端起酒壶，也不往杯子里倒，而是直接朝嘴里招呼。

狼吞虎咽了好一阵子，腹中饥渴才渐渐止住，满意地打了几个饱嗝，重新斟了一杯酒，开始细品慢嚼起来，同时想着到底该怎么去查朱勔。

正在这时，屋外却隐隐约约传来哭声。

钟耀南心下奇道：“大白天的，谁在外面哭？”侧起耳朵又听了片刻，这回不但听得真切，而且依稀是个女孩子的嘤嘤哭声。

钟耀南放下酒杯，将手上的油擦拭一番，然后缓缓走过去，打开门，但见一个姑娘，手里捧着琵琶，正倚在窗栏上哭泣。

见有人开门，那姑娘泪眼回眸，似乎有些羞愧，便欲离去。钟耀南在柳凤楼待过些日子，一看便知这姑娘定是酒楼里卖唱的，但为何却独自在此哭泣，倒是奇怪，便道：“姑娘，请慢。”

“客官可是要听小曲儿？”

“正是。你进来吧。”

那姑娘听到如此，便也暂止住泪，用袖子抹抹眼角，施施然跟着进了屋内。钟耀南回到桌前，用手指了指屋角的凳子，道：“你便坐到那边吧。”待得坐定，那女子将琵琶在怀中捧好，强作笑颜道：“客官真是好心人，您想听什么？我可给您多唱几曲。”

钟耀南道：“其实我并不想听小曲儿，只是方才见你哭泣，因此让你进来，想问个究竟。”

那姑娘瓜子脸涨得通红，并不应答，钟耀南续道：“你放心，唱曲钱我照给，只是你不用唱了。酒楼卖唱的，都是穷苦人家的孩子，我看你年纪与我相仿，一人哭泣，定是遇到了难事。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识？”

“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识？”此句乃出自前朝大诗人白居易所写的《琵琶行》，但钟耀南本出身大富之家，并非穷苦百姓，只是年幼家中便遭天灾人祸，自此家破人亡，说起来倒也跟出身贫苦差不了多少，甚至还不如自幼家贫得好。此刻见到这姑娘，独自卖唱偏又遇着难事，因此心生感概，引用这句。

大约是钟耀南说得真心，那姑娘缓道：“公子心善，定会有神明庇佑。小女子姓夏，单名一个敏字。家中本有几亩薄田，虽不富裕，但日子倒也过得安乐。前年官家在苏州弄了个应奉局，专管花石纲，偏偏我家中院子里有一棵上了年头的黄杨，被他们看中，说过几个月就要征走。谁知天有不测风云，一个月后，那黄杨却莫名其妙就枯死了。这下可是闯了大祸，应奉局的朱老爷说那棵黄杨的树龄至少已有三百岁，本来要献进皇宫，这下死了，要治罪。于是抄家，把我父亲抓走去拉花石纲，又把我拉到他家里当奴婢。剩下老母亲一人，哭瞎双眼，最后活活饿死在家中。”及至此处，虽然话未说完，已是泪满双襟。

钟耀南气得咬牙切齿，道：“朱勔这个狗贼，我迟早要将他千刀万剐。”攥紧拳头的同时，腰间锦囊也不由自主被里面的棋子拽的动了起来。

夏敏紧张地朝门处看看，道：“公子小声些，千万别叫别人听到。您莫非也知道朱勔？”

钟耀南点点头，然后问道：“你刚才不是说，被他抢回去做丫鬟了么？怎么又会在此处卖唱？”

夏敏道：“朱勔的夫人是出了名的母老虎，尤其对我们这些丫鬟，似有不共戴天之仇，特别是长得标致的，稍有不慎便遭其毒打。朱老爷有次让我单独一人给他端茶，被那母老虎瞧见后，自此便对我左右看不顺眼，最后因为不小心打碎她房间的一只盘子，就将我毒打一顿后逐出朱府。我家中全无亲人，只得卖唱为生。”幽幽叹了口气，“不过这倒是件好事，到底能出了那里。只是这次，几天也没客官听曲，因此方才在廊道内，想到苦处，不由伤心落泪。”

钟耀南想了想，从怀中掏出些碎银子，放到夏敏对面的桌角，道：“这些钱你先拿着，救救急吧。”

“这如何能使得？您能听我唱曲儿，已是照顾我了，怎敢乱收银子？”

钟耀南见她不肯收，灵机一动，道：“那这样，我拿银子问你买样东西，你给我我要的，那这钱就不是白送的，你便可以安心收下了。”

夏敏隐隐有些担忧，道：“公子，我除了会卖唱，其他什么都没有。”

钟耀南哈哈大笑，道：“你一定有。你只要告诉我朱勔最厉害的功夫就成。我要的就是知道这个。”

夏敏更奇了，道：“功夫？”

“是啊。你是他的丫鬟，这个你一定知道。”

“公子你莫不是在说笑话？他哪会什么功夫，连一招半式都不会的。”

钟耀南听了，两眼精光绽放，道：“真的？”

夏敏道：“这个难道还会有假？你要是问别的，我可能还真不知道。但功夫，朱勔确实是一窍不通啊。他只是仗着蔡丞相和官家的恩宠，才当上这应奉使。”

此话一出，钟耀南心中仿佛落下一块大石头，情不自禁喃喃道：“好啊，好啊。”说着，抬起头，将银子又往前推了推，“拿着，这是你应得的。”

夏敏犹豫了片刻，最终款款起身将碎银拿住，伸手时雪藕似的手腕上露出一颗浅浅的红痣，小声道：“多谢公子。敢问您是想去，想去找他报仇？”

钟耀南心中一惊，随即立马道：“不是，不是，虽然他恶名在外，但跟我却没什么关系。江湖上甚传朱勔武功不但很高而且很邪门，因此我便借机随便问问。行了，我喝多了酒，想休息，你走吧。”

夏敏抱着琵琶向外行得两步，又停住，道：“不管公子意欲何为，我只告诉您，朱勔每晚都在朱府北面倒数第二间的屋里独自休息，而且房内通宵亮灯，深夜时一看便知。”

钟耀南转头也不说什么，只是微微一笑。

夏敏道一声：“公子保重。”然后也同样报以微笑，拉开门便出去了。

当门关紧后，钟耀南独自一人在房内来回踱步，胸口起伏不已，浑身甚至激动地有些发抖。最后重又坐到桌前，斟满一杯酒，灌进口中，道：“今晚便去要了朱狗的命！”

大街上守更人刚敲过子时的梆子，钟耀南早已换好一身劲装，诸事准备妥当，便借着夜幕，从后窗滑了下去。一路上除了时隐时现的月光，住户家中全都漆黑一片，钟耀南想起两年前的苏州，即便再晚，总会有些灯火，哪里会像现在这般死气沉沉？连狗叫都听不到半声，心中对朱勔的恨意不禁更甚一层。

远远看到朱府，深夜中府前的两盏灯笼微微摇曳，钟耀南躲在街角暗暗观察一番，无甚不妥，便沿着院墙外侧，向后进摸去。

本来寻常十五岁的孩子，要让他半夜三更独自做事，尤其是这种偷偷摸摸的事情，一定极为惊惶不安，但钟耀南这近一年的时间里，每晚子时都是独自偷偷出观，穿过后山狮子峰，去双燕亭与薛式过招，因此这时竟不觉如何害怕。

整个朱府呈矩形，坐北向南，南北长，东西窄，在街道沿着高大的青砖院墙，很容易便摸到了最后一进的房屋围墙外侧。钟耀南抬头朝上看去，整个墙壁虽是由青砖砌成，但几乎毫无缝隙，砖砖之间耦合极密，似无法攀援。