第一回邦危生乱世，提剑询天意
巍巍大汉，自高祖刘邦得斩蛇剑诛胡亥暴秦、灭霸王西楚而建朝，二百年后外戚王莽篡汉建立新朝，只不过数年光景，汉室宗亲刘秀复以此剑号率云台二十八将起大义之事，于昆阳一战斩将杀敌，一举成就帝业，后建都于洛阳，延续汉室宗谱旧制，史称后汉光武帝。刘秀建国后偃武修文、劝耕办学，数十年励精图治，民心聚归、国库殷实，汉室遂得以中兴。
光武帝刘秀虽是雄韬武略，但后世子孙皇帝却皆是昏聩无能之辈，各个荒废朝政耽于酒色，更是忘却当年秦朝赵高、前汉王莽的前车之鉴，或外戚干政、或宦官专权，引得天下怨声载道，百姓民不聊生，若不是昔年刘秀大兴儒学的既定国策荫德后人，这百余年间饱学大儒、忠士名臣方能代代迭出，朝中才得有清流智士主持大局，加之民间士家豪族心向汉室，局势尚未到不可收拾的境地，后世史学家范晔所著《后汉书》中评曰：“汉世乱而不亡，百余年党锢之祸间，数公之力也”。但传至恒、灵二帝时，外戚宦官专权愈演愈烈，清流党人或杀或贬，朝堂之上乌烟瘴气、人才凋敝，世族子弟又执绔奢靡，汉室江山犹如蚁蛀栋梁，大厦将倾，已然式微。
丝管，箜篌，琵琶响，歌舞美姬不停觞。若为神仙客，必登洛水楼。洛水之旁酒楼林立，最出众莫过“百步仙”，楼高五层，最上层专门招待洛阳权贵，登此楼北望洛阳城鳞次栉比，南观洛水浩浩汤汤，更兼得洛水出得美酒“醉断肠”，此楼堪称东汉第一名楼。
名楼不缺贵客，“百步仙”酒楼上百灯绽放，歌姬浅笑轻唱不时被笑声打断。其中有一人嗓门奇高奇细，面上粉白无须，正大声说道：“多谢诸位赏脸，来给蹇某庆贺，它日发财之日定少不了诸位。”
其中有客道：“蹇将军太客气了，这洛水工事乃当前第一大事，以下官愚见，除了将军您无人能胜任此等大事。”
其他人亦是齐口同声附和称是，唯恐落了人后。此时正值后汉建宁二年，灵帝昏聩无能，重用宦官，这蹇硕乃是宦官“十常侍”之首，以太监之身居然能官封安国将军，掌管洛阳二十万禁军，此时听这众客吹嘘拍马，不由更是得意，嘿嘿的直发出细细的笑声。另有一人说道：“将军，工事甚大，现在正是农忙时节，仅从司隶之地广征民夫恐引起事端。听闻南阳、汝南有大批灾民涌向洛阳城外，不如强征灾民修工事，既不耽误工期，又可节约开支，只需要给那些饿鬼日供一饭足矣。”
那蹇硕听到，拍手说道：“好计，好计，今日且饮酒，来日就按你说的办，来，美人填酒。”
灯影摇曳，美酒，玉盘连珠价往上填，丝竹声再起，酒不曾断肠，断肠人无酒。
此时寅时未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五只舫船泛舟于石桥之畔，洛河上春水溶溶，点点灯火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如烟似絮。却听石桥南首一处不起眼的院落门前有人重重叹了一口气，那人所处院落甚小，不过数间居室，朝北迎街的大门上朱漆因久旱而皲裂剥落，门顶正中悬着一块上等檀木匾额，上书“蔡府”两个金漆大字，右下角“王允题”三个隶书小字。叹气这人便是这蔡府主人、当朝侍郎蔡邕。又听“梆梆梆梆”四响，巡游经过的更夫有气无力的喊道：“天干物燥，小心火烛”,这更夫自昨夜二更起便见蔡邕身着黑色文官朝服立在府前，双手背在身后，忡忡忧心压得他腰背都似略显佝偻。不一时抬头仰月，口中喃喃自语，知他忧怀天下百姓却怎奈皇帝昏庸、阉党权重，清流蔡邕才刚过不惑之年，连更夫这种市井之徒都知他为国事民生将两缤头发愁白，心下难免不忍，遂走近蔡邕身前劝道：“蔡老爷，时辰不早了，您先休息会，待五更二点时刻，小人再来报时，不敢误了老爷的上朝时辰。”
蔡邕又是一声重叹，更夫不免抬头往他面上瞧去，但见他浓眉紧锁、眼窝深陷，双目布满血丝，心中不忍之心更甚。蔡邕缓缓道：“不碍事，蔡某无能，劳得老哥牵心。”更夫听出他言语之中深切自责之意，方要开口劝慰，依稀听来院室内妇人呻*之声，但见管家老仆一颠一跛的边走边呼：“老爷，老爷，夫人快生了！”蔡邕这才忧色稍转，说道：“老左，看看家里还剩多少米粮，取一些给这位老哥，”又吩咐那左姓老仆道，“你且在家照看夫人，再烧些热水，我去请那产婆。”
更夫心想：“蔡老爷为民谋福，清廉穷困，身居高官却只收留一个跛足老丐照管府院，加之平日里多有救济穷人，五年前他那尚在襁褓之中的女儿蝉儿便是因母亲饥饿无奶而活活饿死，现在天下大饥蔡府哪里还有余粮？今日见我面有饥色，仍要将口粮赠我，我家中孩儿老母若知纵是绝食也不肯收受的。”想到此处，更夫忙拉住蔡邕，道：“老爷，您在家陪着夫人，小人空有些蛮力，产婆还是小人去请，少让夫人受些苦楚。”蔡邕还要推辞，但见他一腔赤忱，自己腹饥多日脚力虚浮确实不如这更夫脚力健快，便抱拳谢道：“那有劳老哥了。”此时蔡夫人呼声更急，实是疼得紧了，蔡邕急步进屋，但见居室内烛火摇曳，陈设简陋，进屋一面木简书墙，墙后只一木床一书桌一张坐席而已，木床上侧卧着一个妇人，因缺少食粮而显得身材瘦削，身上穿着普通的百姓桑衣，手肘处尚还打着补丁，虽是衣着简朴、不着修饰，但仍是难掩丽色。蔡邕半坐于床边，双手紧握蔡夫人左手，夫妻二人相视而笑，耳间只听厨房老仆烧火时扳柴的噼噼啪啪之声。
不多时，更夫已引了一名产婆赶到蔡府，老仆也将热水烧好，满满置于屋内澡盆之中。蔡邕、老仆、更夫三人退在屋外守候，蔡邕便让老仆分些米面与那更夫，老仆虽面有难色但也不好违背主令，待要去取，那更夫扑通一声跪下身子，泣道：“老爷您家中尚有待产夫人，现又将诞下嗷嗷待哺的婴儿，这口粮小人是决计不能要的。”蔡邕忙将他扶起，见他辞意不受也不好勉强加之自己心事重重便不再说话，老仆与更夫有一句没一句的闲聊。
此时天色已露微白，屋内蔡夫人呼疼声渐次密集，众人正着急间却听院外街上由远及近传来轰隆隆行军声，蔡邕出院一瞧，但见一队铁甲兵士手执长戟列队而过，似是要从南门出城，蔡邕认得领头将军姓曹名嵩，乃是大宦官曹腾的养子，官居司隶校尉，蔡邕心想此刻夜幕急行军定是事关重大。这曹嵩为人倒是豪爽敦厚，远不似其父曹腾，但蔡邕一向以清流自居，怎可与宦官子弟结交询问？那曹嵩见蔡邕立在院前，在马背上抱拳笑道：“蔡侍郎，曹某今日有要事在身，不便下马行礼叙旧，还请多多包涵。待他日我那小子出世，曹某定会请蔡侍郎到府中以美酒赔罪！”