窃脂

庆安牟希元本是扬州人士，因家中父母悉数故去，只留一人形单影只。时逢战事纷起，其听闻乡人传言，庆安远离刀兵之地，颇为安逸，遂将家中薄田处置，得了些银两只身赶赴庆安而去。

连日赶路，终将至庆安界内。时正值晌午，天气酷热难耐，牟希元口舌干燥。恰巧路遇一集市，为首有一茶棚，希元忙疾步上前，丢了几个铜钱，便索了一壶茶来。

及至饮罢，希元便四下打量起来，忽见有一老妪蹲坐棚外，怀中正抱一物，似是鸡鸭之类的家禽。希元好奇，便信步上前询问：“如此酷热，婆婆缘何将其抱于怀中呢？”

老妪见到希元，遂上下打量了一番，而后开口道：“我这是可不是一般之物。”

希元听罢，遂将目光投向老妪怀中，却见那物果是一种鸟类，似鸡却又不同，那样貌与猫头鹰有几分神似，其首上皆为毛羽，而身上却着红羽。不知为何鸟。于是便问老妪道：“此物虽样貌奇特，却也看不出有什么珍贵之处啊！”

“正是无人识得此宝，我方才在此地苦苦站了许久。”

“婆婆这是何意？”

“我意欲东去渡海，因不便携带，遂想托付一人，无奈无人识得此物。”

希元听罢，遂又上下打量了一下那鸟。老妪双眼亦在其身上游移，最后竟对其说道：“我观公子弱冠之年，又生的宽厚，你可愿将替老妪保管此物？”

“我只身一人，无家可归，只是听得庆安安定，遂决定去寻一处安生之所。自己已是苟且偷生，恐照料不周啊！”希元有意推辞，怎奈那老妪却好似认定了希元一般，竟将那鸟径自塞进希元怀中，说道：“此物唤做窃脂，平日根本不用刻意照料，只需喂些水便可。我已多日在此等候，已不能再推迟东去之期，今日你我相遇便是机缘，由你代为照料自然最好。”

希元还欲推辞，怎奈那老妪又说道：“这窃脂可使你富贵，亦能让你遭遇牢狱之灾！切忌不要将其托付他人，便可使你安然无恙！”

言毕，希元还想问些什么，却见那老妪向西行了几步，忽然奔跑起来，很快便消失在人群之中了。

却说希元一路抱着那叫做窃脂的怪鸟赶路，及至天黑，离庆安尚有些许路途，希元心想，今夜可寻一客栈住下，明日便可直达庆安，寻到住处，希元将那窃脂置于屋中，奇怪的是，这怪鸟竟不飞不跳，异常安静，希元便索要些水给它喂下，到头睡去了。

是夜，希元被一阵喧闹惊醒，却见窗外一片火光，嘈杂之声不绝于耳，希元慌忙从床榻起身，推开门却见其外燃起大火，他赶忙收拾行囊，又将那窃脂抱起，推门便蹿了出去！

哪知他蹿出客栈之外，却见整座客栈已然燃烧殆尽了，唯独他所居房间尚未烧到，可此时也已经难逃火爪。希元正感叹自己活口捡到一条生路，却见客栈那账房蓦地现于其面前，希元心想：莫非是大火突至，客栈老板急于逃命，连财物都未来及取走吗？他趁火势略小，便抱着窃脂冲了过去，说来奇怪，虽于火中穿行，自己却丝毫没有被烧伤，他于废墟里翻查了一遍，果真得钱近百两。于是他又在其他屋内一番查找，竟有一房间之中有黄金五十余锭，其外木箱已经烧去近半，希元大喜，将一应财物悉数打包，匆忙踏上了去往庆安之路，一路不禁欣喜，这窃脂恐是能避火之神鸟，自己怀抱窃脂，所以才能在大火之中来去自如。

及至赶到庆安，希元便四下打听可有闲置的庭院，恰有一贾姓人家迁离庆安，希元索性便将其宅院买了下来。此后，希元又以其资财做起了生意，庆安因临近天铜山，山中多产药材，于是他又于庆安最繁华的衣市街上置了一间门脸，经营起药材生意。因希元不贪小利，又乐善好施，其生意竟日渐红火，转过一载，便成了庆安数一数二的富户。

却说这年入冬时节，天气干燥又始终未有雪水。一夜忽然大火乍起，趁着风势，大火很快便吞噬了庆安城，满天大火足足烧了两天两夜，连庆安衙门都被烧的只剩下一间偏房。了令人奇怪的是，偌大一座庆安城却独独牟希元的宅第及门面没有遭遇火灾。

时任庆安县令晁鹊查找火因之时，有嫉妒希元者暗地禀告他称：整个庆安只要牟希元的宅第未遭火灾，恐大火为其所放。晁鹊本是一落第秀才，无甚才华，借捐财方才谋得庆安县令一职。听罢这人之言，竟觉有些道理，于是其不顾赈济灾民，当日便于县衙临时搭建的草棚之中提审了希元。

时希元正以自己财物镇济百姓，却听到自己被提审的消息，不禁心头一惊，及至到了衙堂之上，听罢晁鹊质问，不禁一番苦笑。

那晁鹊劈头问牟希元道：“满城大火，独你独门独院安然无恙，定是贼徒私自放火，自家早已做好避火准备！其居心叵测，事后竟冒充伪善，镇济灾民，还不将你面皮拔下！”

“如此说来，大灾之中幸免者皆是始作俑者？如此一来，拼杀于战场的勇士倘若得胜便被诬为叛国之贼，我与他们究竟又有何不同呢？”

晁鹊本就笨拙，听罢希元之言，不知如何辩驳，其身旁文官见状赶忙说道：“大胆恶贼，竟敢斗胆反驳大人。来人速将其收监，听候发落。”

说罢希元便被押进牢中，其家中侍从买通了狱卒方才得以探视。希元暗暗嘱托务必将那窃脂照料好，那侍从一一记下。

这昏庸县令不知，希元宅第及门脸之所以为遭火灾，全赖窃脂之功。原来希元通过观察发现，窃脂每月便会褪下些许毛羽，生出新羽。希元便将这些羽毛放置于宅中各个房间之中。这才使得其宅免遭大火。可县令听信小人之言，将希元诬告入狱。后有对希元家中大肆搜查，得黄金百锭。其中竟有五十余锭下有铭文，竟查实竟是数年前开封府库被盗窃的官银。

原来这金锭乃是希元自客栈所得，而那日火起却是一众盗了开封府库之贼所为，他们本欲纵火抢劫，怎奈火势借风骤起，连他们自己亦未能逃脱火口。最后所得赃物悉数被希元捡了去。

晁鹊听罢查到赃物，心中大喜，自觉查出了大案，遂将希元押送府道，怎奈中途遇上巡查使蔡松，这蔡松亦是唯利是图之辈。其听罢晁鹊汇报，便将晁鹊打发回去，自己将希元押进了开封。

却说这盗窃官银本为死罪，现赃物自自己家中查出，希元亦是百口莫辩。他便趁侍从探视之时，暗中嘱咐，以金银买通了巡查使蔡松。蔡松见钱眼开，暗中操作，最后竟使希元只判了几年徒刑，并允许其随身携带侍从服刑，一时间，牢狱里一人一仆一怪鸟，竟成了景致。

几年之后，希元刑期将近，时北方外族不时侵扰，朝廷下了一旨：但凡愿充军平定北地者，其剩余刑期可一概免除。时有众多狱卒选择了北上充军，希元亦在其中。当时他被编入一名叫做袁熙的将领手下，因其有些才学，很快便引起袁熙的注意，竟担任其文书一职。

一次北方金人引三万大军又来进犯，时袁熙手下不过二千余人，若要引援军尚需数日。一时间袁熙愁眉不展。希元见状，对袁熙献计道：“如今金人大军压境，时逢东南风盛行，我们缘何不用火攻？”

“牟兄可细细讲来！”

“将军想必知道田单火牛破燕之役，如今敌强我弱，正相似也！如今可将马匹之上悉数绑上火药或者柴草，将士骑于马上，趁风势，杀乱敌军，可一举破敌。”

“可昔日田单仅以火牛为先锋，如今我们既然将火药置于马上，怎能再乘将士？”

希元微微一笑，说道：“此事不难，我有一神鸟，其将其羽置于身上可避火患。”

“果有如此神物？”袁熙诧异的问道。

“将军大可放心，我们可挑选数百勇士，我将羽毛分将下去，只待改日破敌！”

袁熙大喜，皆依希元所言而行。几日后，袁熙部众数百火马如离弦之箭，趁着风势果将金人击杀的七零八落，金人见状，个个闻风丧胆，袁熙一举获得大胜。

此后，希元又屡次采用火攻取胜，竟日渐被人冠以神火将军的名号，北方胡蛮听罢其名号，皆敬而远之。

朝廷因其战功赫赫，将其召回京城，担任了兵部侍郎一职。

一日，希元在自己府中庭院闲坐，忽而家中侍从禀告，有老妪求见，希元差人请至院中。及至见面，希元大惊，竟是那日托付其窃脂的老妪。

二人见罢，老妪笑着说道：“我本以为公子得此窃脂会落入牢狱，没想到竟得此高官，真可喜可贺啊！”

“婆婆此去已有数十载，不知曾远游何处？此番来寻我，莫不是要取回窃脂？”

“我正为窃脂而来，此番东渡过海，正是为寻此物。”说着老妪自怀中取出一枚似是鸡卵之物，又唤希元将窃脂取出，她讲那枚“鸡卵”放在地上，却见窃脂赶忙奔了上去，一口将其吞进肚中，少顷，窃脂产下数枚鸡卵。那老妪将一枚交给希元道：“我渡海去寻脂琼树，历经千辛万苦方才寻到，又有幸得此一枚脂琼，此番窃脂食过，产下的鸡卵自可孵出窃脂。就以此感谢你替我照料这窃脂数年吧！”

说罢，那老妪一转身便消失在庭院之中，希元知其不是凡人，便将那枚鸡卵好生收起。

此后，那鸡卵果真孵出一只窃脂，希元一直对其爱护有加。此后，不知听谁说起，东海以外有一仙岛，其上有一颗神树，名唤脂琼，此树千年结果一次，若将此果喂给鸟禽之类，可产下多枚同类之卵，而这其中势必有一枚异于其。据说这一枚产出的鸟禽可吞沙产金。如此说来，老妪所取走的那几枚必有一只是产金的窃脂喽。