我觉得疲倦，呼吸急促起来，遂停下脚步暂歇。忽见有人自阶上而来，是个灰衣沙弥。沙弥合十道，他奉法师之命前来相迎。想来是法师知道我已体力不支，爬不上这八十一级台阶罢。微有苦晒。
我问沙弥，法师现在如何？
精神尚好，沙弥如是道，不过……
他咽下后半句，我知他意。
走罢，我伸手，让沙弥扶住我，继续踏着阶。
记得上次来时，法师曾说，这些台阶即是考验，亦是象征，象征着人活一世要经历的那些磨难。诸难皆历，凡人就可脱六道轮回。我问法师，百年之后他会否羽化成仙而去？法师头也不抬，在棋盘落下一子，道，他会去地狱。问缘由，法师摇其头，佛曰不可说。我落子化劫，不再追问。法师忽而抬头道，他有一事相求。我问何事？法师却再摇其头道，时候未到，时候未到。
法师总是喜欢这样话留三分让人捉摸不定，我早已习惯。他既有所求，无论多难，我自然应允。于是我应承了法师，将来只要法师开口，我必尽我之力做到，不是以弟子身份，而是以天子之尊。法师对我的答复很是满意，他撂下棋子道，留着这残局罢，茶要凉了，我们喝茶去。
我想，那件托付之事，今夜我应当能够了解详细了罢……
它会是什么？我心中十分好奇。
手心些许沁出汗意，我示意沙弥停下小憩，问他我们到了哪儿。沙弥回道，刚过半山腰。
半山腰……
也就是说我已经踏过四十级台阶。而今我的人生已至黄昏，那属于我的磨难又经历了多少？
磨难是何物？我问自己。忘不掉、得不到，长久的思念着一个再也不愿意出现在面前的人，就如在打一场毫无胜算却避无可避的仗，这可是我最大的磨难？
可叹可笑，我对阿土魂萦梦牵，至今却连她的真实名讳都无从得知。
忽听沙弥在一旁与人招呼，循声抬头，见一白袍男子静静立在离我不远高处。他如此年轻俊美，双眼满含不屑之色居高临下斜睨着我，令我顿觉不快。
停足，皱眉，我想呵令他退下。他却突然笑了起来，随即念了几句对白，声音并不如何响亮，但却近在耳畔：十六不缺成祭言，四十二载一瞬间。奈何桥畔空等待，大梦未醒枉思念。
怔愣，我问他说的是什么？
那人摇头，口中微‘啧’，道，既然不懂，何必解释？
语气轻浮且狂妄，让我不由微愠。
沙弥上前圆场，请他让开道路，好让我们继续上阶。他毫无退意，只是略斜身，让出身前一尺空地。想起此行目的，我忽视了他的不敬，继续拾阶。经过他身边时忽听他问，可要陪伴？
我反问，你是何人？
他不答反笑，“去吧，去吧，”他道，“需要我时，我自会出现！”
再走过数级台阶，沙弥低声向我解释，此人自称姓凤，今日午间时分前来拜访法师，与法师倾谈不过半柱香时刻，之后法师一人在禅房中闭门不出，晚间方被侍奉僧人发现晕倒在地，醒来后法师便安排与我约见。
闻言我立时站定回身观望，夜色中却已不见白色踪影。心中暗惊，此人身法如此之快，言行亦极是可疑，断断不可放过。想定，我拔下束发金簪暂作信物吩咐沙弥速速下山报信。之后加快步伐继续攀登，心中隐隐觉得，今日与法师一见只怕不单只是诀别，更有内情。
夜风低吟着，呜呜咽咽，似在我耳边重复着那奇怪男子适才之语。我不禁深深思索。
十六……不缺……
这‘十六’所指为何？是阿土赠我的那刻在玉牌上的十六个字么？可是，那十六个字并不完整，阿土的名字只有半边。我自然是希望我能知道阿土的真实姓名的，可惜一直无从、也不敢得知。
自从阿土手中接过刻了字的玉牌始，一丝遗憾便萦绕心头。我将那十六个字反反复复默念了许多遍，愈念愈觉胸中空落，似少了一块。阿土约是明白，温言释道，当世之下，除了她自己外无人知道她的名讳，名讳不可告知他人，这是家规，纵然身死不可违背。
我突发奇想，问阿土道，若是有一日我猜到了你的名字，又将怎样？
阿土望天思索片刻，调转双眸正视我道，如有那一日，请你将名字添在这玉牌的空白之处，之后……
之后怎样？她的犹豫让我好奇。
阿土慢慢吟哦，一玉换一命，一命抵三生。
甚么？我大惑不解。
阿土不答，继续吟道，一生不相见，二生不相亲，三生不相恋。
我强笑，阿土，阿土，你是在与我玩笑罢！若我侥幸猜出了你的名字，你竟然要与我断绝三生往来？
阿土点着头，最后道，天地为我鉴，生死由君愿！
她的表情如此沉凝，眼神如此认真，让我不由不信，我立时打消好奇之心。阿土究竟叫什么有甚么重要？她不是就在我身边么？足矣。
双手奉上玉牌，我恳求阿土将它收留。一来表我真心，二来，我以为玉牌在阿土之处，之**言便永无可能成真。
我记得离开凤阳前阿土卜了一卦，我看不懂卦象，但看得懂她的脸色。我问，不好么？
阿土迅速展颜道，好，你的前途好得很！
话中何尝没有枯涩，我品味出，却故意选择忽略。
翌日我带着阿土返回应天，稍作安排后便整装出发前往北平。一路上，阿土藏身在马车中，随行人等除了法师外无人知道她的存在。这是阿土的要求。
离了风景秀丽的江南，烟尘始喧嚣。我登上法师的马车，法师问我，假如有一日阿土向我辞行，我会怎样？
我道，我会让她离开。
为何？法师问，尊位虽是不可与她，但其他未尝不可。
法师是建议我纳阿土为妃，我从未想过。
为何不想？法师追问。
因为我知道她的回答。黄墙高，宫门深，怨女死无数。离了凤阳，我和阿土本该注定陌路，现在我不过以她的诺言绑架了她而已。
法师若有所思捻须沉吟。
我转而相询，阿土为何如此重要？
星星之火可以燎原，法师语重心长道，你胸中有宽广草原，阿土便是那点星火。
可是，星火终究只是一点星火，当草原终于烈烈火起时，星火的光芒便会被淹没。阿土一定是明白这个道理，所以才会那么决然向我辞行。
每回想到阿土离开时的模样，我的心就似被人用手使劲揉捏一般的痛。
那是四年后的一个夜晚，在一盏弱如飞絮的灯笼下，在北平郊外的留客亭中。
夜风吹得周遭景物乱摇，摇碎了我与她并肩而坐的影。
我以为我早已为她的离开做好了准备，熟料分别这一刻来临时我依旧方寸大乱。直到那个时候我方明白，我所拥有的并不重要，重要的，是我即将失去的这些。原来纵然挚爱却缺缘少份这种领悟，会这样令人不甘到痛彻心扉，就像是亲手将自己的骨与肉活活剥离。
从阿土脸上我看不到痛苦，她神色平静，以极其淡然的语气道，缘结四年，心已足。
可我不餍足。曾有一瞬，我想放下一切追随阿土而去。这念头刚起便被理智压制，普天之下莫非王土，我根本无处可逃。如此，阿土想要的我给不了，无论是现在还是将来。于是我双眼包含期盼，足下却凝滞。
只有凝滞。
阿土奉上碧玉牌，道，从今以后，不要寻找，不要想念。
我不接，因为她的要求我做不到。
阿土遂弯腰将玉牌轻轻搁在地上，起身看着我，郑重道，记住，三十九与四十二！
我问，那是什么？
阿土不答，留下这个疑团飘然而去。我目送着她的背影，心中酸涩与不甘掺杂，她为何竟能如此洒脱？放下我，放下我们之间的情意，对她来说竟是一件轻而易举的事情么？
这不甘极大的冲淡了我对阿土的思念，我摒弃杂念致力北伐。场场战役亲自搏杀，用鲜血和战火来填塞心中因阿土离去而留下的空洞。北敌被驱赶得越是遥远，父亲的嘉奖越是丰厚。直至一日，法师对我道，实力已足，现在我要等的，是一个契机。
契机终于在我三十九岁这年来临，三年后，我登基称帝。次年，众臣上书请改年号。执笔，沾嫣红朱砂，我毫不犹豫的写下‘永’‘乐’二字。