“不要，”他蠕动嘴唇，想喊却发不出声：“不要去请郎中，不要。”
“不要请郎中，我没病，我还要读书。”他脑中只有这一个念头，读书，读书。
“男儿若遂平生志。六经勤向窗前读。”他这么想着，又进入了甜蜜的美梦。
而墙角的那株杏花，依旧不动生色地注视着这一切。有了鲜血滋润的红杏，更有如新点靓妆，愈发的娇艳有晨曦下散发着妖异的光彩，片片花瓣有如血一般红。
来年的春天是汴京所有大小邸店客栈老板的春天。汴京州桥以东便是著名的邸店一条街，凡来京师的旅人商客大都住宿于此。而今年他们却惊觉在汴京只要是能住人的地方均宿无虚席，人满为患。
“实在对不住，”悦朋客栈的刘掌柜此刻正向几个老客赔着笑：“谁叫今年有科考呢。”他冲楼上一努嘴：“这些举人们都是早早订了房的，实在对不住了各位，唉，都是这科考闹的。”
他嘴里说的自然就是三年才轮一次的京城科考，一到这时节，各地乡贡合格的举人们便都涌向汴京来参加由尚书省礼部主持的省试，省试合格者才有资格参加殿试，殿试合格的那才算是正式“登科”了。这对于天下读书人来说就是一道门槛，过了这道槛，便是一生的荣华富贵，光宗耀祖。也难怪每次科考都是趋之者若鹜。来京自然要住店，故这州桥东的掌柜老板们是恨不得年年京城有科考。刘掌柜自然也不例外，嘴里埋怨着，一脸的无奈相，转过身，心里却乐开了花。
一抬头，看到有位青衣书生自楼上下来，刘掌柜忙堆起笑：“啊呀，王举人你意气风发，此次必定高中无疑，到时敝店可要多沾你的光啦。”说奉承话在他们这些生意人来说是张口即来，但他这句话却是心里带着八分真。刘掌柜开客栈也有十几年了，自然练就了一双会识人的火眼金睛。他估摸着如无意外这来自晋城的举人王清华必定会高中一跃龙门。只看考前其它考生或寝食难安，或临阵磨枪，这书生却心平气和，坦然处之，平日也不与人多话，每日除读书吃饭外居然还有出去闲逛的雅兴，倒似来这京城并非赶考一般。殿试结束后其他考生或是懊悔不已，唉叹连连，或是自信满满，大肆吹嘘，或是心下惴惴，几人聚在一处回味着这次的考题，揣测考试结果。这王举人却依旧每日独自出去闲逛，回到客栈后也是波澜不惊，神情自若，平心静气地等待放榜结果，仿佛这考试与自己无关。看他这几日的言谈举止，仿佛不是来京博取功名的考生，倒似是早已成名的名士才子又或是微服的高官翰林去这考场逢场作戏，小试牛刀而已。
“哪里，刘掌柜言重了。”说话间王清华已下了楼，他朝刘掌柜露出一个温和的笑容，微微额首：“但愿承你吉言。”他举步端详，仪态清雅，言语举止间带着士人特有的谦恭和矜持。说着便整整衣冠，欲向门外走去。
“王举人又要出门啊。”刘掌柜认定了这是位即将做进士老爷的新贵，讲话间都带着些许谄媚，他走上前弯下腰悄声：“小人劝王举人这几天还是不要出门了，即使出门也不要走太远，这段时间州桥西边可是不大太平啊。”
“怎么了？”闻者一愣，挑眉问道。
“哎呀，王举人你是不知道啊。”刘掌柜夸张地压低声音：“这几天州桥西边已死了好几个人了，个个死相惨不忍睹，听说是活生生被抽干鲜血至死的。”他说着自己都觉得恶心：“西边那儿人人都说是有妖怪出没，伙计们现在出门买菜都不敢走的太远，当然，您是未来的进士老爷，天上文曲星下凡的，这寻常妖物自是不会寻您的麻烦，不过，还是小心些为妙，不然冲了您的喜气也不是什么好事是不。” “哦，这事我听说了。”王清华皱眉想了会，温宛一笑：“多谢掌柜提醒，这几日我不出门便是了。”说完便走回大堂，叫了一壶清茶独酌，边品茗边独自想着心思。
“我算是见识到了，这殿试，这京城，啧啧，”他旁桌是几个来自湖州的考生，其中一人喝着酒，有了些醉意：“唉，我这回是中不了了，罢罢罢，就当来京城开开眼吧。”他的同乡自是连忙出言安慰。
而王清华听闻此言，却是心中一动。他也是初来京城夺取功名以求一跃龙门，这湖州举人之言自是让他心生同感。汴京果然繁华，殿试也果然规矩森严。开考前数日便是“锁院”，考官全部进入贡院，不得会见亲友，直至放了榜才能出来，他们这些考生也被严令告知在放榜前不得私自去考官府邸上门谒见，尤其是考官的门生更有专人盯查。主考官的子弟，门客，亲戚之类殿试时全进入别屋应试，另由其他考官主持。举人事先要向贡院交纳试纸和家状，加盖官印以便考试时对号入座。所有考卷的考生姓名，乡贯全被糊住，编成字号，再由专人将答卷重新誊录，对读所校勘正副本，然后才把副本交给考官审定。果真是开了眼，这要登了科还不知要如何的风光呢，这么想着，王清华轻轻啜了一口香茗，一双眼里透出的是强烈的自信和无限的憧憬。
五日后，便是牵动天下士子心的放榜。刘掌柜起了个大早，指挥着店内的伙计们忙前忙后备好了炮竹茶水之物等着送喜信的差人到来，连打赏银子都安排妥当了。这些新科进士们以后都是要在京城或外省做官的，多巴结下总是没坏处，何况出了进士老爷对客栈本身也是桩荣耀事，以后的考生们为图个吉利，自然会捡出过进士的客栈来住。每个客栈出多少进士也成了各家掌柜樊比的主要依据。故每三年的放榜日他们这些客栈邸店的老板们也如举人们一样，一颗心是悬的七上八下。
“恭喜岳天士岳老爷，高中二甲第十名”，“恭喜马敬文马老爷，高中三甲第八名”，鞭炮声起，报喜声此起彼伏，刘掌柜笑逐颜开，一迭声地吩咐伙计们打赏，请高中的举人老爷们出来接喜信，楼上楼下的忙乎。客栈的土子们有高中了的自是春风满面，喜上眉梢。余者有急得如热锅蚂蚁或在房间来回奔走或在门口望穿秋水，也有人在堂中故作镇定地坐等消息一双眼却直直地望向报喜的差役期望他嘴边吐出的是自个的名字，自然也有心急的一早出门便守在放榜处等待结果。刘掌柜纳闷地望了一眼气定神闲坐在大堂品茗的王清华，后者专心地注视着手中的茶盏，对客栈中的热闹视若无睹漠不关心。他可真沉得住气，刘掌柜暗想，已经半日了，他自己都有些怀疑先前的推断，也许这书生还真落了选……。
这么想着，却听得又有报喜的冲进来，大声吆喝着：“哪位是来自晋城的王清华王老爷？”
王清华握着茶盏的手指微微颤动，抬起头，还未来得及作答，刘掌柜已带着几个伙计上前喜滋滋地推他到门口。
“这位就是王老爷。”刘掌柜笑眯了眼，偏过头大声道：“我说什么来着，您哪就是高中的命。”
“恭喜王老爷，”报喜的也堆起笑，打量着眼前这个新贵：“王老爷高中头甲第一名……”
话还未完，大堂早已沸腾开来，同店的举人纷纷投之以羡慕的眼光，奉承声不绝于耳。
“啊呀呀，王举人，王老爷，状元郎！”刘掌柜已是激动的说话有些语无伦次，自家小店出了状元，那可是从未有的事，就这一桩已足以让悦朋客栈在州桥东一带邸店中夺颖而出。
王清华被众星捧月般围在当中，终于有空作出回应：“多谢刘掌柜吉言了。”