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雁菱看到段三娘肚脐之上贴了几张药膏，正有些纳闷桑二嫂发话了：“我们以前在日月会东奔西走，便是凉炕也得睡，难免受了寒气，就在肚子上贴一些膏药。”雁菱丝毫不通药理，又听她说得合情合理，竟被桑二嫂蒙混过去。雁菱低头瞥见日影将要移到墙角，赶快用金梭子对准段三娘的关元穴扎下去。然而因有膏药阻挡，她这一下只扎破了皮，并未达到三分的深度。桑二嫂恃着自己力大，当仁不让地代劳了。当她想把金梭子拔出来的时候，雁菱忽然发现手头并没有白纸，便急着到门外去找。桑二嫂趁机将金梭子提了出来，果然见到金梭子尾部挂着一滴绛紫色的血珠。她将血珠滴在白绫之上，血珠缓缓在白绫上洇开，最后形成边缘参差的暗红血渍，像是在大雪中傲然开放的寒梅。

桑二嫂低头一嗅，隐隐闻见药草气味，她心说这可糟了，吴绪昌明察秋毫，他一定能看出来其中关窍。好在这时雁菱尚未回来，桑二嫂到段三娘遗下的木箱中一扒拉，找出一叠书写文告用的白纸。她拿起金梭子，瞄着左手食指狠狠地扎了下去。但奇怪的是金梭子拔出时一滴血也没沾。桑二嫂无奈，只得压住食指拼命向外挤，好不容易挤出一滴红珊瑚似的血珠，她赶快将白纸贴了上去。她刚刚做完这一切雁菱也从外面两手空空地回来了，原来别人那里也无纸张。桑二嫂朝她扬了扬留有血迹的白纸：“呶，我找到一些段指挥留下来的白纸，就把金梭子上的血珠滴在上面了。”雁菱面色很是难看：“你怎么不等我回来？”桑二嫂赔笑道：“雁菱妹妹，你可别生气，我找到白纸高兴得忘乎所以，忍不住就代劳了。不过这事谁干不都一样吗，也差不到哪里去。”雁菱无可奈何，只得收了金梭子和滴有鲜血的白纸。在桑二嫂的帮忙下，她又验看了段三娘的后腰，因为桑二嫂之前有过解释，雁菱只把膏药当成是寻常物事，没有任何发现。桑二嫂重又给段三娘穿好里外衣服，将她抱入灵柩之内摆好，雁菱则拿着白纸来找吴绪昌。

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吴绪昌正从后面转回来，两人迎面碰上，雁菱把事情经过说了一遍，只不过她担心吴绪昌责备，没有提起自己出门找白纸的事。吴绪昌收回金梭子，盯着那张白纸看了片刻，眉头渐渐深锁起来。段三娘自昨夜意外身故到这会儿已有八九个时辰，人死之后血脉不复畅通，关元穴对应的丹田位置生气流散，金梭子带出的血珠应该是深红色的，若是中毒而亡也有可能是黑色的，但眼前这张白纸上血痕灿然如朝霞，和活人的没任何差别，吴绪昌苦苦思索难以求解。雁菱见状心生歉意，问道：“吴指挥，我是不是把事办砸了？”吴绪昌道：“这也怪不得你。只是如此一来，段三娘的事怕是找寻不到真相了。”雁菱给他出主意：“或许还可以再问问别人。”吴绪昌道：“眼下也只有如此了。”他们知道桑二嫂巧舌如簧，什么也甭想问出来，便又找到了于五娘，可于五娘已和桑二嫂订下了攻守同盟，百般狡辩不肯承认。她说道：“段指挥去世我们也很难过，你吴指挥不想着帮我们的忙反而大肆拆台，究竟是何居心？”吴绪昌懒得和她做口舌之争，只得黯然收场。不想离开时桑二嫂又阴魂不散地冒出来了：“吴指挥，若是没弄明白明天还可以过来，我们随时恭候！”吴绪昌回应道：“你不必恭候，等到该来的时候我一定会来！”

虽然吴绪昌嘴上说得硬气，但心中却空落落地全无着落。他和雁菱硬着头皮向蔡肃辰复命。蔡肃辰听了吴绪昌的叙述，叹道：“绪昌你这可捅马蜂窝了，桑二嫂那人素来泼辣，连我都不敢轻易招惹，如今她占了理，哪还会善罢甘休？”吴绪昌知道此时辩解只会徒增反感，机巧权变也都派不上用场，只能说到：“我也没想到会是这样一个结果。”蔡肃辰反过来安慰他：“你也不要想太多，先回虎翼营吧，这儿有本帅帮你顶着，她就是再能闹也不会翻上天去。”

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吴绪昌起身拜谢，蔡肃辰慌忙将他搀起：“绪昌，你我义同兄弟，不必这么客气。”吴绪昌心事重重地答应着，昏头胀脑地折回东关。他已经隐隐猜到桑二嫂调换过白纸，但只要桑二嫂不承认他便无计可施，虎翼营本来就十分险恶的处境将会更加恶化。他平时自诩机警多智，没想到会在这件事上栽了跟头。

吴绪昌刚一进虎翼营，展鸿志却迎了出来：“绪昌，怎地这个时候才回来？做好的饭菜都凉了。”吴绪昌哪有心思吃饭，随口问道：“谁做的饭菜？”展鸿志道：“我亲手烧制的，酸菜白肉、萝卜牛肉、红烧鲤鱼，全是硬菜！”吴绪昌道：“这又没过年，你如此铺张做啥？”展鸿志道：“绪昌你忘了？今天可是腊八节。”吴绪昌这才记起，随口说道：“既然做了好菜就把铁蛋他们叫过来一块吃。”展鸿志挤眉弄眼：“他们都出城去矿上了，啥时候回来不一定，今天就咱们两个吃。”吴绪昌知道他有话要说，随着他来到桌旁。展鸿志坐下之后先把两块牛肉夹到吴绪昌碗中，吴绪昌心绪不佳：“你啥时候还客套起来了，有话直说便是。”展鸿志往前凑了凑，试探性地问道：“绪昌，最近城里有人谣传，说我们军民议政司要和省里派下来的新军合在一处。”吴绪昌一摆手：“无稽之谈！新军之中除了少部分算自己人外，其他的都和我们有大仇，胡本、曲人良他们都算折在新军手里的。这等闲言碎语你也能信？”展鸿志小声道：“不信，不信，我就是随口一说。”

吴绪昌哪里知道，今天他去鹤翔营之后，莫岁寒曾来找过展鸿志，他除了奉上这几个月煤矿所获收入，还郑重其事地和展鸿志谈起了省里的局势。受南方各省纷纷独立的影响，奉天如今也是风雨飘摇，眼前最有实力的不是朝廷委任的总督大人，而是草莽出身的几个新军首领。他们背后有洋人撑腰，谋求取代总督成为本省的首脑。但洋行和商团不希望辽东发生战乱，因为那样会损害他们的经济利益。所以洋人商团在各地派人游说，希望能组建过渡性质的保安公会，把各派的势力融合到一起。

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莫岁寒说完这些，又向展鸿志说起保安公会的好处，那便是政令统一，百姓辑睦，再无战乱纷争。展鸿志清楚莫岁寒必是受吕平差遣而来，他从内心隐隐觉得成立保安公会不大妥当，但要说出反对理由却也不能。莫岁寒见展鸿志不说话，便循循善诱地说道：“我和你都是健行学堂出身，在一个屋檐下住了好几年，自然不会坑害你。这件事如果早些做还是功劳一件，如果抗命不遵便会招致大军征讨。你们虎翼营再能打，也终究不过是一队偏师，何苦与天命对抗，落得一个灰飞烟灭的结局？”展鸿志原本不是心志坚定之人，被莫岁寒这么一说，已有几分动摇。莫岁寒又说道：“绪昌兄一向听不得别人劝告，只有你说话还管些用。所以这些话我就不和他说了，你代为转达便是。若是他能带领虎翼营诚心归命，那高官厚禄是少不了的。”展鸿志知道吴绪昌善恶分明，很难被别人说服。但莫岁寒掌管虎翼营命脉，也轻易开罪不得。思量再三之下他还是答应莫岁寒，这才有设宴款待吴绪昌的事。

此刻被吴绪昌呵责了几句，展鸿志不敢再说和新军合并的事，想了一想又换了番说辞：“绪昌，你说军民议政司和东三省总督比起来，哪个势力更大？”吴绪昌哑然失笑：“你今天睡过头了吧，怎么净说胡话！关外所辖县城过百，民户六七百万，黎庶百姓有三千万人。我们军民议政司不过百里之地，哪能和总督相比！”但他接着又说道：“不过朝廷腐朽衰败，我们却是蒸蒸日上，迟早有一天我们会把朝廷推翻。展兄你想，楚虽三户亡秦必楚；汉昭烈帝出身微贱，却能与曹操孙权鼎足而三；前朝朱洪武不过是皇觉寺一僧人，却也能扫清群雄奄有中夏。军民议政司虽然初起不久，但却是谁也不敢小瞧。如果全军将士用命，抚定中原控扼关陇包吞江淮席卷巴蜀屈指可待。”

展鸿志说道：“绪昌你说的自然有道理，但这都是以后的事，眼下若是新军打过来却该如何？”吴绪昌道：“我们拿下县城也不是一天两天了，新军除了在开始时打过一次县城，这么多天都龟缩在水溪不敢出来，我们有什么可担心的？就算他们现在大举发兵，我们照旧兵来将挡水来土掩，最不济还可以退到前左所去。”展鸿志道：“可要是天雄营、龙骧营、鹰扬营都按兵不动，单凭我们虎翼营很难打赢这一仗吧？”