吴绪昌道：“这事我想有两条路子解决，一条路子就是购买先进火炮。之前我看过前朝传下来的佛朗机大炮图样，那些大炮杀伤力倒是很大，但大炮是固定在城头的，且俯仰角度也受限严重，根本不适合我们。迟早有一天我们要攻打县城、府城，必须要用那种可以移动的，最不济也能拆卸，这样才能在攻城中发挥出最大效力。最近展兄和我算了一笔账，煤矿上有不少盈余，曲兄可以用这些钱买几门大炮，以备不时之需。另外一条路子则是寻找机会重创救时军，让他们不敢出城作战。”曲人良道：“这个法子好，我就先去打探一下，看哪里有咱们需要的火炮，至于对付救时军的事，咱们得从长商议。”两个人在纸上推演了一番，认为健行军与闯破天联手，对付成立未久的救时军还是有把握的。为了慎重起见，吴绪昌还专门来到密营，同蔡肃辰商议细节。蔡肃辰曾经在纫兰手中吃过亏，当下爽快答应，并指派周传来与吴绪昌对接。
几天之后，县城东关五里之外出现了一支十五六人的小队，他们皆穿着寻常粗布衣裤，肩上挑着担子，像是要去送东西的样子。只有心细的人会发现这些人面露精悍之色，腰间藏有利刃，不是普通的脚夫。事实上他们都是周传帐下开阳队的弟兄，奉命改扮成如此模样，吸引城内的救时军上钩。此时正是数九寒冬，东关外的树林早已摇落了所有树叶，一棵棵树木在寒风中垂眉臻首，似乎有些故作深沉。从城头望下去光秃秃的树林无法对视线造成太多阻碍，树林里的情况可以一览无余。
救时军自成立以来，纫兰便在县城四门各委派了两人充作观察，不论晴天下雨均无中断。闯破天这十来个人大摇大摆地走过，自然便被东关的救时军望见了。他们看到这批人规模浩大，步履带起大量尘土，显然担子里的东西不轻。然而他们既没亮出乡里发放的水陆玄方旗，也没在胸前挂出脚夫行的标识，明显没获得官府的允可，对这类人救时军是可以拦下来检查的。这个巡风的救时军立刻报告了队正，队正又跑来向纫兰报告。纫兰淡淡道：“东关以外地瘠民贫，就是中等民户的家产五担挑子也够装了，这么多东西明显不合常理，一定是乱贼改扮的。”那队正一听摩拳擦掌：“既然是乱贼我们就杀他个落花流水，那些东西也全是我们的了。”纫兰轻蔑地瞥了他一眼，似乎很是恼怒他没有长进：“事出乖违，背后必有根由。这些叛匪如此明目张胆地从县城东关外通过，一则是对我挑衅，二来则是试探我军反应。如果我军受其诱使必然劳而无功，不必理会他们，放任不管即可。”
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队正挨了一顿申斥，很有些不服，他暗想自己手下就有五六十人，以众凌寡绰绰有余，就算敌人另有埋伏，树林离县城近在咫尺，马队转瞬即至，城中要赴援也容易得紧。不过纫兰对他们这些人约束很严，不准他们擅自行动，因此队正也只能作罢。隔了两天，那队人又挑着箩筐沿着上次的路线过来了，他们有说有笑，明显没把城头的救时军放在眼中。队正恰好当值，在城头觇视良久，心头益加不平。再过几天，那些人复又从城下走过，这次他们离城头更近，只有三里多路，从城头望下去连他们脸上的表情都看得一清二楚。内中有个人手指城头，口中不知说了些什么，其他人全都哄然大笑，似乎是在嘲笑队正胆小无用。
队正手拍城堞，气得脸色铁青，他叫道：“来几个人跟我一同出去，教训这帮狗娘养的！”救时军军纪很严，官长的话堪比圣旨，一声令下哪怕前头是油锅火坑也得往里跳。当下他们这一队当值的三十来人集合完毕，都骑着高头洋马，打开东门浩浩荡荡地冲杀过去，当真是人如虎马如龙，眨眼之间已风驰电掣地跑出三里多地。那群汉子挑着担子走不快，只在前面百丈远近。这队正大吼一声，快马加鞭赶了上去，那群汉子眼看救时军追了上来，撇下担子四散逃命。
队正奔到近前，用马鞭撩开柳条筐上的土布，见到筐里装的原来是冻得结实的河鲜，内中大半是江鲤鱼，也有一些草鱼鲢鱼。虽然河鲜不值什么钱，但这十多担河鲜数量可观，拿回去也足可供救时军吃上几天。队正大喜之下口中叫道：“这些人一定是乱贼，快点追上去，砍几个人头我们都有功劳！”当下一行人大喇喇地追了上去，才奔出一百来丈，忽听一声尖锐的唿哨响起，树林边的雪堆中探出许多脑袋来，这些人乱枪齐发，打了救时军一个措手不及。那队正一马当先冲在最前，胸口挨了一枪，当即一团血雾腾起，人也从马上倒栽下来。其他救时军见头领被害，登时乱作一团。无奈这片树林只有一条大路可以策马，其余地方都有树木阻挡，受了惊的马匹乱跑乱撞，很快就把路给堵住了。
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两边埋伏的健行军好整以暇，从容换上子丨弹丨追踪射击。救时军见无法逃脱，也有人从马上跳下来还击。双方距离本就极近，但健行军志在全歼敌人准备充裕，救时军却只想逃回城里，因此开火的时候少躲闪的时候多。一番交火下来，健行军毫发无损，救时军这面却撇下了十来具尸首。剩下的人只恨爹娘少生了两条腿，没命地往东关跑。健行军在后面一路追踪，又接连打死了好几人。那些侥幸未死的救时军听得子丨弹丨在头顶嗖嗖飞过，吓得两腿战栗，但跑出一阵之后听到身后已无动静，扭头一看才发现追兵并没有跟上来，原来健行军不知何时退回去了。这时县城里的纫兰听到枪响出城接应，见到这些残兵败将之后将他们劈头盖脸地痛骂了一顿。但此时健行军相去已远，纫兰追赶不及，就只好收兵回城。
一百零八、浴血
健行军和闯破天联手在城外埋伏救时军的小队，歼灭了其中大半，却仍有一小部分敌人逃脱，一直在前线指挥的吴绪昌颇有不甘之色，周传见状说道：“你们久疏战阵，能打成这个样子已经很不错了。前天大掌柜亲自带领天枢天璇两队与新军交手，也才打死三个人。”吴绪昌道：“我们集中全力尚不能全歼敌人，如此一来敌人一定受到惊扰。若是敌人伤亡太大他们必会急于报仇，我等便有可乘之机，若是敌人几无损失必会轻视于我，同样也有机会歼敌。眼前的情况是打了敌人却没打痛，我担心他们会因此闭门不出。县城如今守备森严，我们一时可就找不到正面对敌的机会了。”
事情果然不出吴绪昌的预料。纫兰带领救时军入城之后即整饬军务，罢免了一批不听号令的官佐，同时龟缩在城内发展实力，不与健行军交手。任凭吴绪昌想尽办法诱敌，纫兰均是置之不理。无奈之下，健行军只得和闯破天一道，把攻击目标转向了设在县城外的新军。不过新军配有大量先进枪械，无论是健行军还是闯破天均难同新军正面相抗。好在新军中有一些暗通款曲的 眼线，可以及时将消息传递出来，健行军多次采用偷袭的办法对付新军落单的小队，取得了一定战果。但此举随即遭到了谢启仁的反制，谢启仁建议新军将所有马匹集中起来，成立专门的骑兵队，一旦遇敌立即可以增援。
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健行军马匹不足，多数人仍需步行移动，这就使得突袭必须控制在较短时间内，一旦拖延下去新军的马队呼啸而至，行动迟缓的健行军必然吃亏。本年春夏双方多次交手，结果互有胜负。比较而言新军不愁兵源，损失的人手能迅速得到补充，但健行军需要重新招募，自然要困难得多。因此吴绪昌特意下令给健行军诸头领，没有稳操胜券的把握不要贸然动手。