眼看着到手的线索断了，展鸿志懊恼不已，连续两天都在水溪四处寻找熟人，想把煤块的去向弄个清楚。健行军在水溪有不少暗桩，内中有一位在日本商团当掮客，就是为往来的客商介绍大宗货物。展鸿志和他提起那位矮个子，他说很可能是商团一位叫春谷仪彰的日本人，此人原在朝鲜总督府当差，后在权力斗争中失势，便来中国做起了生意。但他买卖的主要是产自南方的棉纱，从没听说他涉足煤炭。展鸿志在这位熟人的帮助下，终于确认春谷仪彰曾参与这批煤块的运输，而煤块的卸运地点则在奉天城外一个偏僻小镇上。展鸿志不辞辛劳，再次追踪到那个小镇，几经周折终于弄清这原来是日本人在东北开办的一家秘密工厂。早年日俄在附近厮杀时曾生产一些武器零件，也修补组装重炮等装备。展鸿志亲眼看到边沿有麻花标记的煤筐被抬进了工厂里，确认这就是莫岁寒所说的奉天巨商。因工厂四周岗哨密布，展鸿志不敢久留，急匆匆地就从奉天返回来了。

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在路上展鸿志就开始琢磨，煤块既然落入了秘密工厂，那么自莫岁寒开始，无论是吕平还是春谷仪彰无疑都是为日本人效力的。再回忆起吕平在县城开典当行的种种表现，展鸿志有充分理由确定，吕平也极有可能是日本人，他那家典当行不过是一个遮人耳目的幌子，用来遮掩他从事的秘密活动。这个发现着实让展鸿志胆战心惊，因为他一直和莫岁寒走得很近，莫岁寒来到前左所提出开挖煤矿时他也是极力赞成的，不然以吴绪昌的性格很难答应这种事。吴绪昌对日俄诸列强素无好感，若是将这个消息告诉他，他雷霆震怒之下必然会采取严厉措施，展鸿志在其中首当其冲，肯定最先被拎出来开刀。联想到最近胡本、纵海等一干人皆被降职使用，再无重掌实权的机会，而他们不过是一时受人蒙蔽，自己犯的错误比这严重得多，吴绪昌说不定会痛下杀手以儆后来者效尤。若是离开前左所溜回关内，自然还是有机会的，只是展鸿志目前在健行军的地位稳步上升，还接手了过去乔晓杰分管的一些事务，他实在不愿就此放弃。左思右量之下，他决定向吴绪昌隐瞒自己的发现，只在密信中宣称那奉天巨商确有其人，未发现其有异常，可以继续卖给他们煤块。吴绪昌当然想不到展鸿志会背着自己搞小动作，对此也信以为真，不再追查此事。

煤矿产出的煤块不愁卖出，吴绪昌渐渐地也来得少了，他让翔子在矿上总成其事，每隔几天自己听翔子讲几句也就完了。不过这一段日子吴绪昌也没闲着，他和闯破天合作，又拔除了谢启仁设在城外的两个据点，谢启仁的亲信卢大祥也差点被他们俘虏。在和闯破天并力作战的过程中吴绪昌又和周传碰了面。周传没有当上闯破天的二把手，蔡肃辰让他屈居巫征夷之下，周传心中很有想法，见到吴绪昌颇有怨怼之色，甚至在无人注意的间隙，他悄悄问吴绪昌是怎么和蔡肃辰交待的，为何蔡肃辰重用巫征夷。

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吴绪昌叹了口气：“你的情况我都和蔡大哥讲了，但我毕竟是外人，虽然和蔡大哥很有交情，但他怎么做我也不能干涉，据我估计蔡大哥肯定也有为难之处，提拔巫征夷大概也想安抚那些老弟兄吧。”周传相信吴绪昌没有骗他，不觉愤愤然地说道：“唉，这闯破天真不是个人呆的地方，如今会做的不如会说的，会说的不如会骗的，他巫征夷何德何能，居然也如此耀武扬威？小心哪天我把他拉下来，到时谁也救不了！”吴绪昌以为他只是说说而已，劝慰道：“你也别有太多想法，还是以大局为重，凭你的本事迟早也能混出头。”周传见吴绪昌如此说，反诘道：“你不信？告诉你吧，水溪联合商会已派人找到我，准备出资让我保护他们的安全。他巫征夷就是再有本事也搞不来银子，我卡住钱粮看他能蹦跶几时！”吴绪昌没想到周传会说出这样一番话，看着周传的眼神也有几分陌生与复杂：“周兄，咱们在健行学堂都是学物性本原的，凡事都讲个真假分明，不能坏了规矩。如果同室操戈，那不是令亲者痛仇者快吗？”周传不耐烦地挥着手：“他不让我好过，我也不是任人拿捏的软柿子，怎么着也得让他知道厉害。绪昌，万一我和巫征夷干起来了，你可一定要支持我，不能让小人得志！”吴绪昌见他如此说法也不能深劝，只能勉强点头答应，周传这才心满意足地回去了。

吴绪昌知道周传已陷入了癫狂状态，不是自己能劝说得了的，便密切关注闯破天的动向。过了半个多月后，周传忽然时来运转，在闯破天里掌握了精锐的玉衡、开阳两队。闯破天按北斗七星次序命名各队，天枢、天璇、天玑、天权四队拱卫密营，一向为蔡肃辰亲自掌握，摇光大多是凤凰厅的老兄弟，已经交给了巫征夷掌管。周传手握这两队，一举压了巫征夷一头，虽然排位仍在巫征夷之下，但已有和他分庭抗礼的实力。吴绪昌听到这消息后便暗自揣测，也不知周传是否借助了水溪商会的力量。虽然对周传为人有些腹诽，但吴绪昌仍然派人到周传那里祝贺，并送上了一把曲人良买来的新式手枪。这手枪只有巴掌大小，一次可装填五发子丨弹丨，百步之内取人性命易如反掌，周传看到了爱不释手，还让来人转达对吴绪昌的感谢。

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健行军有了钱财，实力又慢慢恢复起来。不过这个冬天传来的不全是好消息，作为友军的蓬山会、日月会先后受到了重创。蓬山会早在日俄战争前便已大部东迁，一度发展得不错，但随着俞家子弟先后被捕受刑，蓬山会在奉东几无立身之地，不得不返回水溪一带寻求出路。吴绪昌曾经写信提醒过蓬山会的几位当家，对谢启仁和纫兰要多做提防。但蓬山会的人警惕不够，被纫兰利用他们贪功急进的心理诱入埋伏，自三当家以下多位门主、香主被杀。日月会知道纫兰不好惹，再加上段三娘义子受捕叛变，螣蛇分堂已经撤离县城，但会中众多兄弟总要糊口，而日月会主要以平、团、调、柳四门行走江湖，说白了就是靠卖艺赚些银子。纫兰也正是抓住了这一点，她与县令等商议，命皂隶在县城各处贴出告示，无论是戏班还是杂耍，班主均需由两位士绅作保方可登台，如果戏园私下允许外来戏班献艺，不论情节轻重一体受罚。这下日月会赖以生存的根基被毁，六大分堂相继有不少人离开日月会另谋出路。而后纫兰趁人心涣散之机大举进攻。虽然健行军得到消息立时派铁蛋、翔子赴援，可还是迟了一步，勾陈、朱雀两分堂堂主不幸战殁。段三娘托铁蛋带话给吴绪昌，说六大分堂损失惨重，只能留少数人帮吴绪昌的忙，剩下的人则要跟她去抚顺卫。因她去意甚坚，吴绪昌也只能同意。经此一战双方力量此消彼长，纫兰在县城实力大增，她在府台的支持下打出救时军的名号，招纳四方豪杰对抗反清势力。

曲人良对此忧心忡忡，他对吴绪昌说道：“谢启仁对新军控制力较弱，毕竟新军管事的还是总督委派的标统、管带。但救时军则不同，它直接听命于纫兰，且内中新设了火炮队，那些火炮都有海碗粗细，炮弹砸在地上方圆数丈之内绝无可能幸存。眼下那些火炮队还是乌合之众，既不会调整射击诸元也不懂炮弹飞行的轨迹，但只要他们训练纯熟，那对我们就是一个天大的威胁。”

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