次日一大早黄铁虎便爬了起来，学着曲人良的样子把被子叠好，曲人良给他熬了一锅面糊糊，又打了一个荷包蛋，黄铁虎吃得十分香甜。饭后曲人良要出门办事，黄铁虎竟有几分舍不得这位才识渊博的兄长：“曲大哥，你什么时候回来？”曲人良道：“我办完事自会回来，你在家里要安心听吴哥的话，不要惹是生非，不然他会生气的。”黄铁虎嘴上答应着，可等曲人良一走他也溜出了门，这个村子对他来说有些不一样，他要好好瞧个清楚。他看到村中百姓虽然生活贫苦，但人人都在努力劳作，别的村中一般都有游手好闲的懒汉，或是聚在一起晒太阳的老人，在这个村子中却很难看到。
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黄铁虎正兴致勃勃地瞧着，却被迎面过来的翔子抓个正着：“吴兄弟正找你，你却在村中乱跑，赶紧跟我过去！”黄铁虎吐了吐舌头，乖乖地来见吴绪昌。吴绪昌让他跟着纵海先学几天，然后再给他分派活。黄铁虎不知道纵海是什么人，正想问个清楚，翔子一把将他扯出门去：“等见到了你自会清楚。”纵海正在家中赋闲，也乐于将自己在健行军的体会转告黄铁虎，黄铁虎这才知道健行军原来是专门与朝廷作对的。不过他也并不抵触，反正自己无家可归，能有地方收留就很不错了，至于别的那就走一步看一步。
在纵海这里消磨了几天之后，吴绪昌将黄铁虎叫到近前，吩咐他扮作叫花子，给县城的展鸿志送个口信，询问他和莫岁寒商谈的结果。黄铁虎本就经常出入街市，对此欣然领命。虽然守门的士卒不愿放他进城，巡城的皂隶又差点把他赶到衙门里做苦力，他还是顺利地见到了展鸿志。展鸿志见到他也很高兴，给他两块新买的糕饼，又让他转告吴绪昌，说莫岁寒那儿一切顺利，第一批可运五百担煤来，以后还会大量需要。黄铁虎把这个消息告诉吴绪昌，不出意外吴绪昌褒奖了他一通，吩咐他先回去待命。次日吴绪昌叫上他和另外二十名健行军兄弟，来到发现煤块的地方，大家用铁镐和锄头刨挖，当天便挖出来两人多高的一堆煤块。而此时胡本率领留在村里的兄弟砍下韧性十足的柳条，在火上烤制之后编成柳条筐，用来装运煤块。趁着谢启仁实力受损的间隙，健行军几乎将全部人手都投入到了挖煤运煤之中。首批煤块运出大山之后，莫岁寒也没食言，派人前来接收，隔了五六天他送来银子，比预定的要多二十两。他向吴绪昌解释说，因这些煤块火力充足，那位奉天巨商十分满意，特以二十两银子作为下批煤块的定金，请绪昌兄督促手下兄弟尽快交付。健行军自成军以来，手头一直不甚宽绰，像这样的好事还是第一次碰见，哪有置之不理的道理？当下吴绪昌决定，继续开挖煤矿，把巨商需要的煤块凑足。不过这几日天气转寒，健行军兄弟在山上干活着实辛苦，吴绪昌拿出一些银两买了麦面，让铁蛋媳妇率领村中大嫂婶子做成半斤一个的大馒头，而后装进衬了棉花的木箱带到山上，这样健行军不必下山也能吃到热气腾腾的馒头。又过了差不多半个月，山上开始飘雪，进山的小路都被积雪覆盖，但健行军并未停止采煤，在他们看来能赚到银子，多付出一些努力总还是值得的。
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吴绪昌的想法和普通健行军略有差别，眼看着银子源源不断地充实到健行军中固然欣喜，然而随着运出的煤越来越多，他内心中也起了一丝隐忧。正如展鸿志之前所说的，寻常百姓一年到头也不会用到煤，能出高价买煤的一定另有用途。眼下他们每天都想外运至少二三百担煤块，但莫岁寒联络的这位巨商竟然毫不费力地全接了下来，并且还经常多付银子预作定金，这就很让吴绪昌怀疑他的用意。一天他和曲人良谈起这件事，曲人良对此也深有同感。他给吴绪昌出主意说，煤块大同小异，上面不好做标记，但箩筐都是村里人自己编的，要做暗记就容易得多，估计那奉天巨商也不会半道弃用箩筐，不妨就在筐上动些手脚，也好查清这些煤究竟去了何处。吴绪昌深表赞同，随后将翔子他爹找了过来。这老头如今也跟着胡本编筐，只不过他干的是收边的活，也就是别人把有底有帮的箩筐粗坯拿过来，他将上口和侧帮支楞出来的柳枝全都弯到空隙中去，这样箩筐在搬运时不容易散架，也不会划到人。吴绪昌让他在收边时用特殊手法做出标记，让自己人能一眼看出来，外人却发现不了奥妙。翔子他爹不明所以：“这筐除了运煤还有别的用处？”吴绪昌含混地应了一声，又嘱托他不可张扬，连翔子都不能告诉。翔子他爹对吴绪昌一向心服，既然吴兄弟开了口他照做便是，因此但凡经过他手的箩筐，在边沿上都拧出一个麻花形状的标记。
待这批箩筐运到矿上之后，吴绪昌手书一封密信，令黄铁虎交给在县城中活动的展鸿志。展鸿志接到密信，还有些暗笑吴绪昌小题大做，这些煤运到哪儿跟咱们有啥关系，能赚到银子就行呗。但吴绪昌的命令他不能不听，于是他抽了个空儿，查访这批煤的去向。他注意到莫岁寒牵线的巨商在水溪设了个仓库，专司煤块的进出，从山里运来的成筐煤块都先存在仓库中，每隔一段日子东清铁路会有一列特别列车驶过，这列车一到，便将仓库中储存的煤尽数运走。展鸿志第一次到仓库时那列火车刚好已经发走，只有水溪脚夫行的几十个脚夫尚在车站内外忙活，展鸿志知道他们无足轻重，不可能了解详情，便直接回去了。
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第二次他来的比较早，就装成乘车的旅人混迹车站人群中，留神盯着货物进出通道。因吴绪昌和莫岁寒都曾在水溪车站任职，展鸿志对车站内外情况很熟悉，知道若是大宗货物进出车站内必会派专人司职交接，只要知道此人是谁那煤块的去向不难确定。不多时上次那群脚夫又推着木轮车过来了，车上都用厚布蒙着，但展鸿志一看形状就知道肯定是从青龙碾子那边挖的煤。他的目光跟随脚夫进了站台，突然在人群中发现了一个熟悉的身影。此人头戴瓜皮小帽，身穿绸面长袍，鼻梁上架着一副金丝眼镜，正是县城吕平典当行的东家吕平。吕平在县城做古玩字画生意已有多年，莫岁寒就是跟着他才赚到了银子。不过文玩乃是雅物，和黑不溜秋的煤块可是风马牛不相及，展鸿志很是好奇，吕平来这里做什么？吕平在站台上张望片刻，迎面走来一个罗圈腿的矮个子，此人蓄着一撇鼠须，眼神有几分躲闪，举动显得鬼鬼祟祟。吕平上前和矮个子凑到一处，两人头碰头地嘀咕了几句，那矮个子便掉头离开了。展鸿志从没见过这个人，很想跟上去看个究竟，但他究竟没有分身术，不能同时盯住吕平和这矮子，权衡利弊后他还是留在原地，准备看吕平的举动。不成想吕平随后便钻到了车站东面的便所里，等展鸿志过了片刻到便所中寻找时，他已杳如黄鹤不知去向。