（正文）

有杂役用大海碗端来高粱酒，他们象征性地喝了两口壮胆。此时立在一旁的号炮三声鸣响，由县尉充任的监刑官高声宣布斩首号令，刽子手们将罩在人犯脸上的黑布取下，齐齐扬起了鬼头刀。伴随着几声短促的惨呼，人头七扭八斜地滚落在地，无头尸体则被刽子手抬脚踹倒。早有杂役走上前来，将人头和尸体抬走，外面看客有想买心肝五脏的也自去和这些杂役交易。这第一排人才带走第二排人又被推了上来。这批人中颇有几个孔武有力的壮汉，虽然手脚都被缚住，仍然不肯跪下，更有人用土话怒骂在场的大小官吏。不过县城的刽子手都是屡经秋决的老手，见过的硬汉多了，看到他们硬抗就在小腹上猛捣一拳，趁着他们吃痛微微弓起身子的刹那，往人膝弯中一踹，这些自诩刚硬的汉子也就纷纷倒地。监刑官威严地扫视了一遍在场人众，重又将斩首命令宣布一遍，刽子手也就又抡起鬼头刀，再次重重劈下，眨眼间又是几缕游魂赶赴黄泉。旁边的百姓一个个看得兴高采烈，在他们得记忆中已经很多年没有这样的大场面了，甚至每当刽子手砍瓜切菜般地削下人头他们就大声叫好。吴绪昌身处这些市井俗人之中，知道他们中有专门的眼线，不能表现得太过特立独行，也只能违心地吆喝两声。可他的目光始终未曾离开装有乔晓杰的那辆囚车。乔晓杰头上蒙着黑布，坐在那里一动不动，像是老僧入定一般，对周遭的嘈杂浑然不理，不像其他犯人那般歇斯底里，吴绪昌很是担心他，便将一粒秘制丹药取出来藏在手心，准备一救出他来便喂给他，也好保住他的性命。

不多时刽子手们已处决了数十名囚犯，眨眼间就该轮到倒数第二辆囚车了。此时他们的两把鬼头刀均已用钝，砍人时不甚顺手，不得不临时停下来用磨石打磨刀刃。直到他们先后回到主街正中，监刑官才号令狱卒打开囚车，把犯人们全都带下来。乔晓杰是最后被推下来的，他双手都拧在了背后，和其他人一样打了个攒蹄扣，落地时脚下不稳险险栽倒，那个站在囚车边的狱卒还喝骂了他一句，并且伸手推了他一把。吴绪昌正待用金梭子结果这狱卒的性命，顺势将乔晓杰劫走，就见监刑官身后的百姓中有个人影一闪而没，虽然只是一转眼的工夫，吴绪昌却看清此人正是纫兰。她隐伏在人群中没有亲自监斩，自是不愿意抛头露面之故，或许还可能想监视混入百姓中的反清义士。

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吴绪昌见到是她，心一下子沉了下去。纫兰从鸢统领那儿继承了鬼鸦壶，就算修行日浅也绝不会逊色于任何一位一流好手。吴绪昌如果在这儿动手她必然不会作壁上观，如此一来别说救人，就连自己也要搭进去。而且刑场百姓众多，稍有不慎便会造成重大伤亡，显然这大违他的本心。吴绪昌估计她没瞅见自己，将头巾向下拉了拉，正想寻个由头将她引开，却见这一队囚犯也跪倒在了街口，行刑的刽子手扯下蒙在他们脸上的黑布，吴绪昌登时目瞪口呆，那人头面上虽然血迹斑斑，却分明不是乔晓杰。也怪自己对术法太过自信，竟然被敌人用移花接木的伎俩给蒙骗了！他愣了片刻后，忽地奋力分开众人，拔足向大牢方向跑去。那些百姓正瞧得津津有味，冷不丁有个家伙闯过来将众人挤开，抱怨和叫骂便尾随其后，但是吴绪昌急着救人，什么也顾不得了。

吴绪昌重新潜回监牢，复又跃到屋檐之上，沿着早晨走过的路线奔向死牢。监牢内外死寂一片，除了几个年老体弱的狱卒呆呆地守在天井以外，并不见其他人。吴绪昌心中起了一种不祥的预感，他借着屋脊蹿高伏低，几个起落来到了倒骑辇阵势之前。此刻他只想着救人，至于其他事情完全顾及不上。当下将皇极生象术运到极致，分别拆解檐角的紫盖、罗睺、计都、月孛四星。七政四余变化他了然于心，因此破阵之时得心应手，片刻之后已将倒骑辇尽数破去。他跳到死牢屋顶上，揭开木瓦向下张望。不成想死牢的屋顶是特制的，在木瓦之下还有一层青砖，目的是防止人犯从头顶逃出。这倒也难不住吴绪昌，他用金梭子在青砖之上刻划片刻，很快凿开几道裂缝，将一块青砖剜了出来。青砖下面是成行的檩子，吴绪昌透过檩子向下望去，死牢之中空空如也，一个人影也没有。他又换了一间牢房，依然还是空的。