（正文）
吴绪昌掐指一算，突然失声叫道：“不好，乔晓杰卦气值禽不利，衰爻伏藏，只怕已陷在敌人手中了！”展鸿志吃惊地道：“他和我说过，只是远远地在旁观看，不会亲自参与战斗，怎么可能失手被擒？”吴绪昌无暇理清其中的头绪，只说了一句：“你在家中好生守着，我去相机营救。”展鸿志脱口而出：“单凭你一个人怎么营救？何况谢启仁不知道你还活着，这一次去必然会露馅。”吴绪昌道：“事急从权。若是见到他也未必是坏事，正好了结宿怨。”说罢匆匆而去。展鸿志放心不下，从后面叫道：“绪昌，我去多喊几个人吧！”吴绪昌头也不回地说道：“人多了误事，你只管看好村里，莫让铁蛋他们知晓。”展鸿志只得作罢，闷闷不乐地回到住处，开始为乔晓杰担心起来。同住的三人中，曲人良回家探亲未归，他一个商议的人都没有，也不可能帮上什么忙，就只有长吁短叹。
再说吴绪昌从前左所出发，展开禹步疾逾奔马，不多时已来到了县城东关。东关外面尸横遍地，内中大部分穿着汉军营服饰，还有一些是平民打扮，唯独不见城中戍卒，想来那些人的尸体已经被抬进城中。吴绪昌张开天目略略一扫，没在其中发现乔晓杰，估计他被带到了县城之中。他抬头向上张望，城楼上人影幢幢，每人都荷枪持戟，不时有巡查的头领经过，大声地喝问口令，比以往要森严得多。吴绪昌虽有潜匿踪形的本事，但也怕人瞧出破绽节外生枝，遂又绕到县城南门，那儿守城的戍卒人数较少，他于是在城墙突出的马面下找了个死角，掣出金梭子向上一弹，金梭子已笔直地扎入砖墙之中。吴绪昌单手扯住首尾相缀的金梭子，手足并用地攀上城头。今夜守城的士兵格外警觉，有人听到城墙上传来窸窸窣窣的声响，便抻头向城下张望。只是城下没有灯火，他什么也没有瞧见，因此便问身旁的同伴：“嘿，你们听到什么没有？”同伴也隐隐有所觉察：“不会是有人吧？”他边说边举起油灯向城下照去，此刻吴绪昌已来到了他的身后，悄悄绕过这几人，三转两转便拐入了一条小巷。那几名士兵纵然心中生疑，但因为啥也没有找到，而那声响也早已止歇，就只好各归原位。
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吴绪昌来过县城几次，对城中道路分布了然于心。他甩脱了那几名守城士兵，接连穿过几条小巷，正想拐到南城的主街上，前面却有灯光晃动，一小队巡城的士兵迎面而来，他急忙缩到暗处，静静地等那几人过去。这些士兵的首领是一个不入流的巡检，他大着嗓子说道：“这些汉军营的人真是得了失心疯啦，简直和不要命一样。幸亏谢帮办当机立断，又有仙姑相助，这才守住城池，要不然咱们可就惨啦！”旁边的士兵都奉承他：“也是总爷您作战勇猛，我看到有几个反贼已经摸到了城边，还是您带头把石灰瓶扔下城，让他们一个个哭爹喊娘。嘿，别提多解恨了。”那巡检摇头晃脑地说道：“和谢帮办还有仙姑比起来，那是不值一提！对了，天亮的时候要处决反贼，你们帮我凑些分子，挑个壮健的人心买下来，最近我就馋这一口！”言罢几人一同哈哈大笑，从主街上穿过去了。吴绪昌听得十分心焦，眼下已近五更时分，距天亮只在顷刻，若是不能找到乔晓杰他性命堪忧。只是吴绪昌并不了解具体情况，须向胡本问个清楚。
吴绪昌穿过南城主街，在一条幽暗的胡同内停下了脚步。胡同左数第三间是光秃秃的木门，上面苫盖着已经半腐的木瓦，正与胡本之前的描述相同。吴绪昌定定神，拿指节叩响了木门，共计是三长两短的五声。他生怕惊动了左右邻居，虽然心急如焚，敲门的时候仍非常克制。片刻之后门内传来了踢踢踏踏的脚步声，吴绪昌吃了一惊，这人不是胡本！他犹豫了一下并未离开，仍在门口候着。那人行到门前，低沉着嗓子问了一声：“谁？”吴绪昌道：“来见朋友的。”那人便从里面将门打开，原来是个二十出头的年轻汉子，瞧着十分面生。他对吴绪昌说道：“是来找胡大哥的吧？我是他的邻居。昨晚他嘱托我帮忙看门，还交代说如果有人找他就去筒子街。”吴绪昌拱手道：“多谢！如此搅扰了。”那汉子点点头，从里面又将门关上了。吴绪昌更不迟疑，掉头朝外而出。经过刚才的问话他已确认这汉子没有撒谎，因县城中本无筒子街的叫法，是胡本等人私下对正街的称呼。那汉子既然一口叫出，自然毫无虚假。
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吴绪昌转到正街上，天色又亮了一些，远处的房屋、商铺、衙门都影影绰绰地能瞧个大概，吴绪昌步履匆匆，一边疾行一边寻找着胡本的踪影。正在疾行之中，胡本突然从一家酒楼门口的暗影中蹿了出来，他把吴绪昌拉到一个隐蔽地方，压低声音道：“吴兄弟，我就知道你要来！县城里发生这么大的事，我一直也没闲着，把方方面面的关系都用上了。据县里管事的人说，他们认为汉军营的兄弟心志如铁不会投降，决定今天上午在筒子街上把人都杀掉！”吴绪昌问道：“是一个都不留吗？”胡本道：“对，他们这次打算让我们瞧瞧厉害，所以一个都不留。”吴绪昌心想此事大不寻常，因为朝廷律法曾规定死囚要有三覆三审的制度，也就是定下处决之后仍要有专人来详细审查案情，防止出现误杀。虽然这条规定流于形式，实际上不可能认真遵守，但起码拖延了行刑时间，不至于立刻处斩。如今要将这许多人一同杀掉，当然和律令违背。但以州县官吏的眼光看，这些人本身就不是安分守己的良民，越早杀掉越好，免得横生枝节。
吴绪昌又问胡本：“乔兄在这些人之中吗？”胡本为难地说道：“人犯造册都由县令亲自掌管，参与进来的不过三五个人，我们打听不到。”吴绪昌道：“乔兄和我义同生死，我绝不能丢下他不管，现在我便去大牢探个究竟。”胡本道：“大牢外守把的兵士里三层外三层地，恐怕很难混进去。”吴绪昌道：“那也要想想办法。你先回去候着，我若用到你时再去找你。”胡本知道自己本领低微，帮不上他什么忙，就说道：“吴兄弟，那你当心一些！”吴绪昌点点头，转身向县城监牢走去。
此时东方天际现出了鱼肚白，街道上的景物都历历在目，吴绪昌不得不小心行事，借助大街两侧的房屋遮掩自己，一点一点地靠近大牢。胡本说得果然没错，县城大牢戒备森严，远在两条街道开外便有士兵设卡检查，在监牢前面更有一队人来回巡风，他们少说也有十五六人，内中有人拿着高价从西洋买来的火枪，显然是乔装改扮的新军。吴绪昌暗暗心惊，这些火枪威力极大，拉动枪栓也很方便，眨眼之间便可射出五六枚糖粒子，不是寻常的火铳能比拟的。这些新军学的都是西洋步兵操典，相互配合默契，要想从他们手中把人带走简直千难万难。但开弓没有回头箭，吴绪昌挑了一条僻静的小路，坚定地走上前去。