（正文）
老马媳妇犹是不愿相信，但口气已经软下来了：“吴兄弟，我不管别的，就求你这点事，你抬抬手就装作不知道，让我把老马偷偷埋了。我也不埋在村里，找个偏一些的地方，也不会对大伙产生啥影响。”吴绪昌急火攻心，真想指着她鼻子骂她老糊涂。但他也知道老马媳妇不明事理，哪怕骂她也不能让她回心转意。他耐着性子又劝了两句，见老马媳妇油盐不进，终于失去了耐心。他对老马媳妇道：“嫂子，既然这么说我也不勉强了，你先去忙吧。”
老马媳妇只当自己赢得胜利，吴绪昌在她面前低了头，高高兴兴地应了一声就往回走。吴绪昌待她一转身，出指如风刷刷两下划在捆缚老马的带子上，这一下他用上了皇极生象术，指风之利不逊钢刃，带子登时纷纷断落，老马的尸体一下子从她背上滑落在地。吴绪昌未等老马媳妇反应过来，双掌一拍老马身上浓烟四起，一团火苗窜起老高，眨眼之间已将老马完全吞噬。老马媳妇惊得目瞪口呆：“吴绪昌，你敢骗我！”一边叫骂一边往老马身上扑。吴绪昌眼疾手快，一把扯住她的袖子，让她动弹不得。吴绪昌手指暗中布成八门阵势，牢牢按在景门火位之上。那火苗也就越燃越烈，不过片刻工夫老马已经化成了一堆冒着热气的灰白骨殖。老马媳妇双膝瘫软，一下子跪倒在地：“老马，我对不住你啊，叫吴绪昌这天杀的把你给烧了…”吴绪昌想把她从地上拽起来，可她就是赖着不起，吴绪昌也不能用强，只能歉疚地说道：“嫂子，你也得理解一下我，为了咱们全村，我也是没办法啊！”老马媳妇信手从地上抓起一块石头，朝他没头没脑地打了过去：“你滚，快滚到一边去，老娘再也不想见到你！”吴绪昌一闪身躲开她扔过来的石块，想要帮她收拾老马的骨殖，可这女人状近癫狂，什么难听说什么，吴绪昌又有别的事要做，只好将她撂在一旁。
一百、哗变
老马媳妇不听吴绪昌劝告，最后还是得了瘟疫，而她深恨吴绪昌，拒绝接受吴绪昌的帮助，拖了两天就没了。她在死前曾去后山找同村的村民帮忙，再次将瘟疫在前左所传播开来。此时不仅仅是妇孺老弱，一些精壮汉子也逃脱不了瘟疫的魔爪。吴绪昌连日在附近奔波，从早到晚不得闲暇，每天只能打坐半个时辰维持精神，几乎到了心力交瘁的地步。铁蛋等人看到吴绪昌眼窝深陷双颧隆起，都很替他担心。但吴绪昌害怕他们被传染，坚决不让他们插手。唯一值得庆幸的是，胡本通过各种手段搜集了一批急需的药材，辗转送到了前左所，这让吴绪昌暂时免却了后顾之忧。
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天瘟爆发半个月之后，前左所这一带染病的人渐渐减少，但县城、水溪的瘟疫却越演越烈，有些人见机得早，还没等瘟疫传过来就带着家小到外地避难，反应慢的就免不了遭受飞来横祸，有的甚至整村整庄被瘟疫光顾，再加上这次瘟疫发病迅速，若不加救治两三日即死，不少地方出现了十室九空的局面。东三省总督和州府先后都听说了这件事，但对如此大规模的瘟疫也束手无策，只能开仓赈济粮食做做样子，堵塞悠悠众口而已。一些地方盗匪乘机横行不法，四处抄掠牛马牲畜和金银财物，因新军和汉军营中也先后爆发天瘟，官府无力弹压，只能装聋作哑对此不闻不问。
这些消息当然也陆续传到吴绪昌耳中。吴绪昌知道盗匪之中不乏勇烈义士，若能将他们招募到麾下定能大大增强健行军的实力。然而瘟疫爆发之后道路阻隔，官府相继在附近设立巡检控制行人往来。乔晓杰等人做过数次努力均无功而返，于是此事只好作罢。
水溪这一带秋天来得早，而今年的秋意犹过于往年，在暑气尚未完全消退之时，已有一些知秋的杨树早早摇落了一地的金黄，早晚的凉风甚至或多或少地带了寒意。前左所的位置比水溪略高，再加上重山环绕，几乎是在一夜之间，后山风景已由晚夏步入初秋。吴绪昌最近心烦意乱，哪里顾得上欣赏山间美景，只顾埋头在病人间穿梭。这天上午他刚替一位村民熬过药，铁蛋忽然凑了过来：“吴兄弟，我在路口拾到了一面镜子，看样子值两个银子，不知是谁落在那里的。”吴绪昌漫不经心地接了过来，见那是一面古法制作的菱花铜镜，正面有几道横七竖八的黑色涂痕，铜镜背后铸有繁复的葡萄纹，正中捧着一朵卓尔不群的兰花。吴绪昌看到那朵兰花，心中突地一跳，张口便问铁蛋：“你是在哪儿捡到的？”铁蛋一指后山脚下的岔路：“就在那边。这两天上山的人不少，本村的外村的都有，但我瞧这镜子绝不是寻常人家用的。”
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吴绪昌暗想，如果扔下镜子的真是那个人的话，以她的豪奢家世这完全能说得通。他再细看镜子正面的涂痕，却是用女子描画春山的眉笔涂上去的，虽然看似随意但绝非信手乱画，内中多半另有含义。吴绪昌将铜镜平放在手中思索片刻，蓦地他眼前一亮，这些纹路不就是后山曲折的道路吗？如此说来她是在等待自己？铁蛋看到他眉毛一挑，眼神中隐隐有欣喜之色，便说道：“吴兄弟，这镜子可是值钱？要不然我拿给胡本让他换两个钱花花。”吴绪昌打断他的话：“你先忙你的，我去那头看看。”铁蛋不明所以，还要跟他一起去，吴绪昌摆摆手，示意他不必跟来。铁蛋心下很是好奇，但吴绪昌有严令在先，他也只好留在原地。
吴绪昌按镜子上的指引拐过山脚旁的树林，又向前走了五六十步，来到一处潺潺流动的小溪旁边，却见一位风华佳人侧坐在水边大石上，她闻听脚步声响偏过头来，正是数年不见的纫兰。瞧她容颜略显憔悴，想来在京城东奔西走日子过得并不轻松，吴绪昌喉中如被鱼刺卡住，觑见四周并无旁人，略停了停才叫声“纫兰”，将铜镜还给她。纫兰秀脸往下一沉，故意说道：“见了故人也不客气些，巴巴地叫我等了这许多时候。”吴绪昌知道她的心思，忙答话道：“不才哪里敢怠慢了贵客！只是近日杂务缠身，忙得脚跟能打到后脑勺，才晚了一会儿。”纫兰哼了一声道：“这倒也算句实话。我来问你，你们这儿的瘟疫如何了？”
吴绪昌想她这一路过来沿途的情景都瞧在眼中，这倒也不必瞒她，便说：“比前些日子好些了，只是村中人口折损不少，看着那些穷苦百姓的情状，着实令人心酸。”纫兰一反常态地点点头，难得地认可了吴绪昌依次：“我这次过来便和这瘟疫有关，你可知瘟疫是怎么起来的？”吴绪昌道：“别的地方尚不清楚，这一带是从开江屯传过来的，也怪我心思太粗，一开始还只是零零散散的几个人，但天瘟发作太快，而且稍不注意就会死人，就这样越传越广，到后来便蔓延成灾。”纫兰一撇嘴：“这话可没说到点子上。来之前我特地去了西洋教会，教会里有个牧师懂一些西洋医术，他告诉我这就是由老鼠引发的。”吴绪昌搔了搔后脑勺：“最初几个病人身上都有跳蚤和虱子，我觉得它们传过来的可能大。”纫兰道：“跳蚤从老鼠身上吸血，再跑到人身上吸血，不就把人给传染了吗？”吴绪昌道：“听你这么说，可有什么好办法？”纫兰道：“你天资聪颖，难道就想不出来？只要将附近的老鼠捕杀一空，跳蚤虱子吸不着它们身上的血，那也就平安无事了。”