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曲人良凯旋而归，吴绪昌大为满意。别的不说，单凭他安抚住郭六的这一手，就足以让人叹为观止。吴绪昌对他说道：“曲兄，咱们也是老弟兄了，我也不说那些虚头巴脑的客气话，你想吃啥喝啥尽管和我说，只要能弄到的我准给你办到。”曲人良说道：“绪昌，吃喝啥的就免了。我从关里出来也有好几年了，一向音信阻隔，不知道家里是个啥情况，想回去瞅一眼。”一听这话吴绪昌犹豫了。眼下正是用人之际，谢启仁还在县里继续作恶，胡本多方打探，虽然也了解到零星的消息，但每次吴绪昌带人过去都扑了个空。若是放曲人良回去，身边就少了一个可以计议的人，而且健行学堂的同窗在前左所的又不止他一人，倘使答应了曲人良，乔晓杰、展鸿志援引前例也要回去那该怎么办？

曲人良也看出吴绪昌的犹豫：“绪昌，你要是为难就算了。我想我家亲戚众多，就算相互周济一下也不至于太难过。”吴绪昌站起身来：“曲兄休如此说，孝悌乃人伦之常，哪有废绝的道理。别说曲兄你，就连我也想回洧川看看，只是情势所阻不得不耽搁下来。或许有一天推翻旧朝廷，实现天下大同，我就直接回吴楼村，毕竟还是家乡住着舒坦。”曲人良感激地说道：“如此多谢了。可乔兄、展兄那儿怎么办？”吴绪昌道：“回头我自向他们解释。”

曲人良归家心切，收拾了东西便离开了前左所。乔晓杰和展鸿志听说后颇有几分艳羡，吴绪昌不能厚此薄彼，便和他们说大家得轮换着来，不能一下子都走了。好在这二人也不是多事的人，没在这件事上多做计较，仍然勤勤恳恳地辅佐吴绪昌。吴绪昌在他们的帮助下接连办成几件大事，如截获凤凰厅解往奉天的饷银，在水溪新招募了几名得力兄弟入伙等等。然而这些事对谢启仁来说都微不足道，远没有到让他伤筋动骨的程度。吴绪昌也很着急，但眼下不便公开露面，便只有暗自盘算办法。但还没等他想出主意，一件突发的天灾先让他手足无措起来。

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铁蛋的棋友老马家有个表亲，家住在百里开外的开江屯，一天来到老马家做客，才住了一晚上便发起了低烧，说是头晕恶心。老马只道他是水土不服，便让他卧炕静养。谁知这表亲身子骨忒不结实，早上还能喝一碗稀粥，到后半夜人就突然不行了。等老马找来吴绪昌，家中人说表亲已然故去。吴绪昌听说人死了觉得也没有留下去的必要，给老马撂下几个钱就走了。老马赶快派人通知表亲的家属，又在本村雇了几个闲汉去邻村抬了副棺材，准备等表亲家来人后入殓。忙活了大半天，表亲家派人过来了，老马又不放心地带人把棺材送回去。前左所到开江屯不算近，这一通折腾下来已是三天之后，老马带着那几个闲汉回村了。老马的媳妇见老马神情委顿还以为他是累的，就熬了锅热汤给他喝，老马随后也就躺炕上歇着了。可半夜里老马突然说起了胡话，老马媳妇点着油灯一看，老马额头泛红，闭着眼睛正说得起劲，老马媳妇上前推了他一把，老马只是轻哼一声，仍然絮叨个不住。老马媳妇是个急脾气，顺手撩开了被子，却见老马颈项上变得疙疙瘩瘩，青黑色的血管好似蚯蚓一般卧在疙瘩之中，看起来比癞蛤蟆的后背还要瘆人。他媳妇惊叫一声，一屁股坐倒在地，爬起来时腿都软了，跌跌撞撞就往翔子家跑。

吴绪昌和翔子等人早已睡下，被她砸门板的声音惊醒，只得披上衣服出来。老马媳妇上气不接下气：“吴兄弟，你快去看看吧，我家老马他得毛病啦！”吴绪昌初时也不以为意：“马家大嫂，你也别急，慢慢说是咋回事。”老马媳妇拿手指在脖子上一通比划：“老马的脖子上全是大疙瘩，青筋一条条地跟虫子似地，嘴里还嘟囔着胡话。唉，我也说不清楚，你还是跟我去吧！”吴绪昌自然责无旁贷：“你先回去，我收拾一下便来。”翔子闲着无事，也要和他一同去，于是两人一齐来到老马家。

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吴绪昌站在老马家炕沿前头，伸出三根手指搭在老马的手腕上。从脉象上看，老马体内阴阳不均，寒热往来冲战，再去看他的舌头，也和常人大有分别。普通人舌头都是淡红色，上面有一层薄薄的白苔，但老马的舌头和他脖子上的青筋一样，也变成了青黑色，舌苔更是黑得出奇，看上去就像涂了墨汁。

吴绪昌没见过这等病症，正在心底苦苦思索，忽然从被窝里跳出来一个米粒大小的物事，翔子百无聊赖，一伸手就将那物事捏在手中，却原来是一只跳蚤。翔子两根手指一用力，将那跳蚤捏了个粉身碎骨。吴绪昌看到那只跳蚤，忽然面色一变，急急地问老马媳妇：“老马那表亲死的时候脖子上是不是肿起来的？”老马媳妇不明所以：“是啊，也不知他犯了啥毛病。”吴绪昌跌足叫道：“坏了！他把天瘟带到咱们村来了！”老马媳妇和翔子齐齐讶然：“啊？那该怎么办？”吴绪昌当机立断：“老马已经得了天瘟，你们和他有过接触，先到隔壁屋里呆着，不要出门走动，也别再和老马呆在一起。我先给老马治一治，再去别人家看看。”老马媳妇和翔子没了主意，都按吴绪昌说的办了。