（正文）
乔晓杰等原以为有吴绪昌亲去，取出宝藏就和探囊取物一般，没想到其中竟也有这般波折。乔晓杰道：“绪昌，你好好歇歇吧！看你眼窝都塌下去了。”吴绪昌说道：“我没什么大碍，就是出去总钻树林子，晚上又得顾着其他兄弟，没法睡个安稳觉。快和我说说，县里有啥动静没？”展鸿志道：“胡本头几天回来了，据他说县里一切如常。那个谢启仁一直没露面，也不知在忙啥。”吴绪昌又问：“那唐中槐呢？”展鸿志道：“胡本说没看着。具体的事你得问人良，他最近也出去了好几趟。哦对了，莫岁寒来过一次，说是看看你恢复得怎么样，还给你提了两块碗蒸肉。我们估摸着你一时半会也回不来，就二一添作五分了。”说罢哈哈大笑，乔晓杰也附和着笑，但稍微含蓄一些。吴绪昌并不是小肚鸡肠之辈，自然不会将吃肉的事放在心上，他关心的是莫岁寒来的动机：“岁寒见我不在，没说什么别的话？”展鸿志道：“他见你不在这就问去哪儿了，我们说你出门访友去了，他没说啥就走了。”吴绪昌暗想莫岁寒也是个精明人，没那么好糊弄，多少也能猜出展鸿志在说谎。不过眼下莫岁寒并非健行军的敌人，吴绪昌也就没再细究下去。
过了大半日听到消息的曲人良匆匆而至，吴绪昌本已准备入睡，听到他的声音急忙披上衣服出来。曲人良扯住吴绪昌的手，拉着他到仓房里坐下，低声说道：“绪昌，我打听到一件事，旁人尚不得知。”吴绪昌看他说得郑重，便说道：“愿闻其详。”曲人良遂将消息娓娓道来。原来清廷前些年筹措军费，在各地建立新军，武器给养均比绿营要好得多，号为军中精锐。在青龙碾子驻扎的汉军营于前两年也奉令转为新军，成为镇压反清势力的重要力量。曲人良有一个熟人在营中担任文书，协助管带传递整理军令信件，因为他写得一笔好字，草拟文函提笔立就，因此深受管带信任，得以时常预闻机密。有一天营中接到一封公函，是协统命人送来的，公函封口处还打了火漆。那管带接到公函后打开瞧了几眼，而后便闭门不出。照理说管带有什么事都和文书知会一声，但这公函的事他竟绝口不提。
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文书自此便知道新军中有人倾向反抗朝廷，他利用在管带身旁的关系，通过和各棚的排头、炮手闲侃海聊，确认各棚内均有一些人怀有异心。而后他拿把柄要挟了一个号勇，才得知他隶属于闯破天罗睺营。曲人良事前曾叮嘱过文书，因此他便将消息转告给了曲人良。
吴绪昌听后大为震动，新军一向号称严密，每年都从各地兵勇之中遴选，还需要至少两家作保才成。吴绪昌也曾想在新军中发展势力，但每次都因新军法度森严铩羽而归。没想到蔡肃辰不声不响，居然做成了这样的大事，难怪之前曲人良和铁蛋拜访他时颇有自得之意。吴绪昌又问曲人良，那新军是怎么处置这批人的？曲人良答道：“据我那个朋友说，闯破天在新军中挑了几个人各自独立拉拢他人，彼此互不干扰，上至标统协统，下到管带排头，对这些人所知也极为有限，即使抓住一两个也立即有人暗中封口，压根无法洞悉全局。”吴绪昌这才明白闯破天能在新军中站住脚的原因，蔡肃辰不仅对外人狠辣，对自己人也同样下得了手。吴绪昌自小受父亲训导，颇具谦谦君子之风，尽管后来见惯了江湖上的腥风血雨，恩怨分明的他也只肯对敌人动手，而绝不会对自家兄弟举起手中长刀。当年在自强军中放走胡本等人是如此，后来对待莫岁寒也是如此，这便是他和蔡肃辰的根本不同。
曲人良见吴绪昌沉默不语，便问他健行军是否也依样画葫芦地在新军中建立势力，吴绪昌说道：“只怕有些迟了。”曲人良揣摩吴绪昌的意思，还是让他放手去做，便将此事记在心里。却听吴绪昌又说道：“这次去辽东，得了几样不值钱的物件，你明天便拿去兑成银子使用。小心在意，快去快回。”言罢将银壶、如意交给曲人良。曲人良深知吴绪昌交待他的用意，说道：“既然如此我也不上村西住了，便和你凑合一宿，明天早晨便走。”吴绪昌已从展鸿志口中得知他们在村西新盖了一所房子自住，只是屋中器物尚未齐备，曲人良既然这么说吴绪昌当然欢迎，两人回到屋中便熄灯安歇了。
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九十四、典当
次日天不亮曲人良便从炕上爬了起来，他在怀里掖了两块又黑又硬的荞麦干粮，又去仓房边给昨天骑来的马匹饮了水喂了草料，未及与吴绪昌告别便出了门。他之所以这般着急主要是想抢在人少的时候把银子兑到手中，以免引人注目惹来麻烦。这一路上马蹄清脆地敲击着路面，一行烟尘追逐马匹而去，在身后拖得老长。曲人良心中有事，不时催促着马匹。不过等他到了县城才发现，城门尚紧闭不开，挑着担子推着车子等待进城做生意的小商贩排成一溜儿候着，不少人坐在路边吸着旱烟谈天。
曲人良下了马，搓着冻得通红的双手，从怀中取出冻得石头一样的干粮啃了两口，就听前面有人喊道：“开门进城啦！”曲人良忙将干粮掖回怀中，随着众人挤上前去。前几天他也曾在县城出入，一切都还顺利，不料今日守门的兵卒查得格外仔细，不仅询问籍贯年庚，更对进城要做的事详加盘查。曲人良捏造了个理由，说自己要进城探望个亲戚。哪知那兵卒随即便问他亲戚姓甚名谁，家在哪条街巷住着。曲人良无奈只得压着性子，说了一个自己在县城的熟人。那兵卒半信半疑地看了他一眼，似在甄别真伪。曲人良见状拉过他的手，将一小块银子悄悄塞到他手中。那兵卒迅即换上了一副嘴脸：“啊，你说的那位老太爷我知道，见到他替我问候一声，快去吧！”
曲人良牵了自己的马，不急不慢地向前走了几步，暗骂这些守门的心黑。他走出一段路后扭头回望，估计那兵卒已经看不到自己，这才拐上了小路，直奔当铺而来。说句实话，这几年灾荒连作，年景不好，县城里的当铺吐故纳新，倒因此而繁荣起来。它们所经营的行当非一，有专门收绸缎布匹的，有专做铜器生意的，也有买卖旧衣的估衣铺。但有实力在古玩字画上赚银子的寥寥可数，从街头到街尾不过三家，其中最大的自然便是老牌子吕平典当行。
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曲人良早已在心下盘算妥当，如果在一家出手容易引起他人注意，不如拆分一下不显山不露水地将银子拿到手里。他先去了其他两家，分别卖了银壶和一件翡翠玉雕，虽说比之前预想的要少一些，但在吴绪昌那里也尽可交待了。只是那柄嵌金如意贵重非常，一眼看去便知并非凡品，因此曲人良打算去吕平典当行碰碰运气。他刚刚来到典当行门前，眼尖的伙计已经打起了帘子，躬身请他进去。曲人良见这伙计尖嘴猴腮，两只眼珠滴溜溜不住转动，就和上了发条的自鸣钟一般，先有几分不喜，但因没有别的选择，又不愿被这伙计看轻了，便微微偏过脸，倨傲地冲他点点头，径直向里边走去。
典当行的柜台里站着一个中年朝奉，头上戴着顶瓜皮帽，琉璃做的帽正泛着孔雀尾羽一样的幽蓝光泽，手里提着一管毛笔，正在账簿上写着什么。旁边另有一个研墨的小伙计，大约是新来不久，低着头不敢看人。那朝奉听见脚步声响，放下毛笔招呼曲人良，问他是否要当些什么物事。曲人良便将嵌金如意拿出来，请朝奉掌眼。朝奉掌中托着一块白帕，接过来瞧了两眼，口中喃喃道：“这云水纹倒是罕有，手艺也是老法子，是个值钱的宝贝。”又拿到鼻前嗅了嗅：“有股土腥味，埋在地里有年头了。”昨天吴绪昌把如意交给曲人良后，曲人良曾用布头仔细地擦拭过，自认为已瞧不出差池，没想到这朝奉眼力实在了得，居然能看出来它是从土里掘出来的。好在曲人良心思深沉，虽然心里惊讶可也没表现出来。
那朝奉问他要当还是要卖，曲人良说道：“手里缺银子使用，自然是卖。”那朝奉说了句稍等，低声吩咐小伙计两句，那伙计便撒开两腿到后面去了。曲人良不知他和伙计说了什么，心情骤然紧张起来。那朝奉似乎看出了他的紧张，忙和他解释：“寻常物件东家放手任我买卖，但这件如意的确是平生仅见，须有东家定夺。”曲人良半信半疑之间，却听后面传来了拐杖敲击地面的笃笃声，抬头却见一个儒生打扮的中年人曳杖而出，虽然他须发均有一些斑白，但曲人良看得出来他年岁并不甚大，最多不过知天命的光景。