（正文）

孟初五听说要送他回去，一下子跪在了炕前：“吴掌柜，我已犯了规矩，回去之后必然要受绺规处置，求求你开开恩，把我留在这儿吧！”铁蛋从鼻孔中冷哼一声：“你个吃里扒外的东西，这儿哪有你说话的份儿！吴兄弟说啥就是啥，快走！”吴绪昌对铁蛋道：“铁蛋，你也别骂他了，看他这样子也是可怜人。昨天胡本家里的不是送过来一些红皮鸡蛋吗，你捡几个煮熟了，路上给他吃，到了蔡大哥那里，你和乔兄把事情交代清楚便回来。”

铁蛋头脑简单，尚未想清楚这其中关节，乔晓杰却已明白吴绪昌和曲人良的用意，目光复杂地看了吴绪昌一眼，对赖在地上不走的孟初五说道：“你们蔡掌柜一向宽宏大量，这也不是什么了不得的大事，我们会代你向蔡掌柜求情的。”孟初五听他如此讲，知道事情无法挽回，只得心有不甘地站了起来。铁蛋看他不情不愿，有意说道：“别打啥歪主意，要是被你黑爷爷发现了，少不了你的苦头吃！”说着炫耀似地扬了扬自己的拳头。孟初五看这黑炭头一副凶神恶煞的样子，哪敢和他还嘴，只唯唯诺诺地点头。乔晓杰和铁蛋别过吴绪昌，押解孟初五去闯破天。

闯破天自从上次遭逢大败以来行踪不定，蔡肃辰和周传也因内心有愧不便来见吴绪昌，乔晓杰他们还真不知道蔡肃辰究竟在哪里。好在他们还带着孟初五，这老小子在闯破天中年头不短，熟悉闯破天的暗语，几经周折他们终于找到了闯破天在密林中的老营。老远就有两个闯破天的崽子上前查探情况，其中有一个人曾经见过乔晓杰和铁蛋，再一看孟初五便猜了个六七分，打声招呼后便去向蔡肃辰报告了。乔晓杰和铁蛋未得允许不便擅入，就留在外面不住打量。这老营外面是一圈木栅栏，圈起了大约十来幢木屋，从底到顶全是木头做的，没用一丝一毫的石头黄泥，看起来十分别致。在木屋檐角吊着一些干辣椒、榛蘑和玉米棒子，风一吹就哗啦啦地作响。乔晓杰暗地寻思，这个地方规模并不大，闯破天的人睡在木屋里只怕晚上翻身都困难，根本就没有储存粮食的地方，也不知蔡肃辰是怎么应付五脏庙的。

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正在胡思乱想，刚才那个去报信的崽子已经跑了回来，说道：“蔡掌柜身体不大舒服，没法出来迎接二位，就请随我过来。”铁蛋觉得受到了轻视，脸上立刻就有些不快。乔晓杰低声说道：“你别显出不高兴来，要不然对吴兄弟不好。”他和铁蛋这段日子相处下来，知道这莽汉心眼实在，而且犟得出奇，若是说别的话定然无法让他改变主意，但只要一提吴绪昌他就立刻听话了。

果不其然，铁蛋听他这么一说忙收起不高兴的心思，努力摆出一副喜悦的神情。只是他一贯不善作伪，这表情看上去反而有几分哭笑不得，乔晓杰道：“你这样子太僵硬了，就和平常一个样。”铁蛋得他指点表现稍好了一些。此时他们已来到了蔡肃辰住处，走在前头的崽子轻轻叩了叩门，里面传来蔡肃辰洪亮的声音：“进屋！”那崽子打开门，将乔晓杰他们三个人让了进去。木屋没有窗户，大白天也极为昏暗，因此在角上点了一盏油灯，乔晓杰看到蔡肃辰裹着一条羊毛毡子借着昏黄的灯光看书。看到乔晓杰和铁蛋，他把毡子往旁边一掀，热情地招呼道：“你们来啦！这几天我有恙在身，没出去迎接你们，很是过意不去。”说罢又提高了嗓门：“剩子，把山核桃和松子都端出来，招待贵客！”刚才引着乔晓杰和铁蛋过来的崽子应声而去，乔晓杰慌忙道：“不用麻烦了，我们来这儿一是给蔡掌柜拜个年，祝您和闯破天的各位掌柜平安吉祥，万事顺心！”蔡肃辰含笑相答：“多谢，也代我向吴老弟问好！”乔晓杰又说道：“还有一样事儿，就是因为他。”说着一指孟初五，然后将孟初五如何跑到前左所诓骗吴绪昌出来，致使他身受重伤的情况说了，并讲道：“绪昌不是不通情理的人，也知道蔡掌柜军务冗杂，只是孟初五是您的属下，绪昌说一定要等您的示下。”

蔡肃辰听着乔晓杰的话，眉头慢慢皱了起来。乔晓杰话音甫落，蔡肃辰身形一晃已来到孟初五身前，孟初五看到蔡肃辰面如寒霜，两道冰冷的目光直直打在他脸上，顿时全身抖如筛糠，上下牙齿不住得得打颤，话也说不利索了：“大…大掌柜，我也是被逼的，我没…没想到吴掌柜会受伤。”他还要再为自己开解几句，蔡肃辰已提起手掌，正正拍在他的顶门上，骨裂声中孟初五的声音戛然中断，口鼻之中都流出血来，他喉咙中呃呃响了两下，似乎有什么话想说而终究无法说出，身子一歪栽倒在地。