（正文）
吴绪昌过完这个年就虚度二秩有三，若是在老家这个年龄正是有妻有子的当打之年，但对他来说妻儿皆去，只余自己茕茕独立，听着外面的爆竹声响倍感孤寂。他想起了初到辽东时的种种往事，想起了絮柔娇憨明艳的模样，也想起了自己惨遭荼毒的幼子，一幕幕往事尽皆涌上心头，不经意间抬起头，才发现早已泪流满面。他信步踱到窗前，举起袍袖揾拭泪水，却发现泪水不受心思左右，竟然恣意地奔涌不停，将棉袍都濡湿了。铁蛋媳妇本在对面屋子里蒸煮花卷，她忽而想起该问问吴兄弟晚上准备吃些什么，轻手轻脚推开门一看见吴绪昌正背对着自己拭泪。铁蛋媳妇也是个乖觉之人，见状没有开口，悄悄地又退了出去。
铁蛋媳妇虽然步履轻健，究竟不能无声无息，吴绪昌这一下从往事中回过神来，赶快将泪痕拭干，平复了一下心情，若无其事地走了出去，唤了一声“嫂子”。铁蛋媳妇问道：“吴兄弟，我今天蒸的花卷，又从坛子里捞了一些咸鸭蛋，你晚上拿几个下饭可好？”吴绪昌对于吃喝等事向来不大关心，便说道：“全凭嫂子安排。对了，铁蛋上哪儿去了？”铁蛋媳妇抱怨道：“这个人从来就没正形。刚才他跟我说老马能在棋盘上摆出什么‘七宝连树’，他很想去学上一学，我在和面的时候他就跑出去了。”吴绪昌倒是知道“七宝连树”，这是象棋中的一种格局，将自身的棋子合理排布，棋子之间相互依存，不惧怕敌人的猛烈攻击，因此得了这么个称呼。
铁蛋虽然不识几个大字，但前左所民间棋风甚盛，将士象卒车马炮他总还是认得的，而且他虽心思笨拙却偏偏喜好此道，每每沉浸于此不能自拔。因此当听说铁蛋出去观棋，他只是苦笑着微微摇头，随后走到老马家来。推门一看小屋里甚是热闹，火炕上盘腿坐着两位，旁边还围了一圈观战的。这对弈的其中一人神态自若，腰板拔得笔直，正是擅长攻守对局的老马，另外一位急得抓耳挠腮，黑黝黝的面皮胀得泛红，却是臭棋篓子铁蛋。吴绪昌站在外面只瞄了棋盘一眼，便发现铁蛋形势大大不妙。不仅四六两路防守不密，连子力也逊色于老马，要想赢棋几乎是难上加难。
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这周围观战的几位也不比铁蛋高明多少，他们看得技痒，纷纷给铁蛋支招，有人说要起士，有人说要飞象，还有人说要出车，乱纷纷的莫衷一是。铁蛋正不知该听谁的，抬头看见吴绪昌过来，不由大喜过望：“吴兄弟，你来得正好，快些为我支招！”吴绪昌道：“你且将马三进四，炮七退二，看看他的变化再说。”铁蛋依言而为，果然让老马眉头一蹙，放弃了直接将军的打算，改为退兵防守。铁蛋问道：“接下来便如何？”吴绪昌正待为他出言指点一二，忽听大门被人猛地推开，接着院中便响起了喊叫：“吴兄弟可是在这里吗？”吴绪昌听声音是纵海的，急忙应了一声，转身匆匆出门。铁蛋放不下棋局，对老马道：“你不要将棋子撤了，回来我还要和你再下。”老马淡淡道：“就是将棋子全都拿下去我也能原样复盘，你自去便了。”铁蛋这才放下心，追随吴绪昌而出。
院中有两人正在张望，前面一人正是纵海，后面跟着的短衣打扮，头上扣一顶灰布棉帽，帽下尖颏鼠须，形貌不甚出奇，望之似是闯破天的崽子。纵海说道：“吴兄弟，这位是闯破天的弟兄，刚刚从西面过来，说有紧急事情通禀。”吴绪昌见老马家人多眼杂，瞧着对面这位又有几分眼熟，便说道：“你且随我过来。”那人随吴绪昌走到偏僻处，再拜起身，开口说道：“前时承蒙吴掌柜施以援手，几位掌柜同感恩德，本待以薄礼致意，奈何今日寨中突遭敌人袭击，大掌柜命我向吴掌柜求救，万望吴掌柜出手解救。”吴绪昌见他神情急切，出语利落如珠，暗自寻思道：“不管蔡肃辰如何待我，双方总是有约在先，如果闯破天真有难事，我也不能坐视不理。”随口问了几句闯破天军中情况，此人对答如流。
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吴绪昌了解清楚前后因果，走回老马家将铁蛋唤到一边，说道：“闯破天出事了，我准备带几个人过去看一看。”铁蛋道：“那我跟你一同去，看看那个谢启仁在不在，要是在的话我一把将他脑袋薅下来。”吴绪昌对他道：“我只带纵海和翔子去，你回头和乔晓杰他们说一声，免得他们挂牵”又从怀中取出一张黄纸，用手指蘸着朱砂在上面画了一个龙飞凤舞的符箓交给铁蛋：“如遇危急情况可将符咒点燃，倘使烟气笔直不散就可高枕无忧。如果烟气飘向四面八方，那就必须离开这里，在我回来之前千万不要留在村中。”铁蛋见吴绪昌着急，也没工夫问为什么，一一将吴绪昌的交待记下来，再看吴绪昌却已约了铁蛋和翔子随同那个报信的去了。铁蛋愣怔了一会儿，忙到村外找乔晓杰商议。
乔晓杰他们不像普通村民一样需要置办年货，这几天反而是他们最清闲的时候。铁蛋推门进去，乔晓杰、展鸿志、曲人良三人正在闲坐谈天。见到铁蛋，乔晓杰知道铁蛋定是有事，忙起身让座，问道：“是绪昌那儿有事吧？”铁蛋道：“还真叫你说着了。刚才纵海领来个人，说是闯破天那头出事了，吴兄弟不放心，领着纵海和翔子就去了。”曲人良道：“那人你认识吗？”铁蛋摸着下巴颏：“瞧着眼熟，之前似乎见过，但叫不上名来。”
曲人良一拍大腿：“唉！绪昌就是愿意平白无故地相信人！他走之前还交待了什么没有？”铁蛋道：“吴兄弟还画了张符咒交给我，说是紧急情况点着了。”曲人良叹息一口气却没说话，铁蛋和这几位并没什么话可以闲聊，把信带到了也就走了。乔晓杰和展鸿志见曲人良反应奇怪，都问他这是怎么了。曲人良之前并没和二人提过自己对闯破天的看法，此时终于忍不住一吐为快：“我早就和绪昌说过，闯破天这些人都靠不住，迟早有一天我们得和蔡肃辰兵戎相见。前些日子闯破天瞧不起我们，心高气傲地在折箭岭设伏，结果一番设计反倒把自己搭了进去。趁着他们备受打击的档口，正好借着谢启仁的手将他们一举剪除。如今绪昌掺合进去，等于代人受过，事成了对我们没啥好处，一旦失败蔡肃辰还有可能倒打一耙。”
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乔晓杰和展鸿志所虑不及曲人良深远，听到这番话不由问道：“那如今该怎么办？”曲人良道：“绪昌这次去多半劳心劳力，我们在这儿也不能闲着，多少帮他分担一点儿。”乔晓杰和展鸿志都是踏实干事的，当下几人找了相熟的村民，大家收拾一番，做好了接应吴绪昌的准备。
再说吴绪昌随同闯破天的崽子急匆匆地出发，四人都走得很急，路上也就鲜少交谈。他们顶着寒风走了半个多时辰，头顶冻云越压越低，不多时竟然飘飘扬扬地下起雪来。一开始尚是星星点点的雪花，渐渐地雪片越来越大，最后变成了漫天飞舞的鹅毛大雪。放眼望处尽皆被雪幕遮蔽，天地之间一片静默，反衬得几人脚步声越发悠长。吴绪昌暗中掐指计算，按照奇门克应，天心星直符又带壬水于坎宫，分明是有大雪，眼下正值申酉交界，旺金生水，这雪一时半会也停不下来。如果按当下这个速度行进，只怕得戌时才能与蔡肃辰他们会合。
吴绪昌忍不住问闯破天的那崽子：“蔡掌柜他们有没有什么话嘱咐你？”对方回过头来道：“大掌柜只叫我来请吴掌柜，别的话可没交待。”吴绪昌道：“蔡掌柜肯定没考虑到天降大雪。我们即使脚程再快，赶过去也要晚一段工夫，万一蔡掌柜有别的考量我们该如何找他？”对方说道：“大掌柜自有安排，我们只需赶到寨子便可找到他。”吴绪昌见他有含糊其辞的意思，一把扯住了他的手腕，厉声说道：“此事可含混不得！蔡掌柜究竟如何说的，你且对我讲明！”那崽子想抽回手腕，不料脉门被吴绪昌牢牢扣定，犹如铜铸铁焊一般，他哪能动弹分毫？这家伙倒也见机得快，脸上赔着笑：“到前面自有分晓，吴掌柜何必着急？”吴绪昌之前对他一直信任，但此时却大起疑心：为何他说起这事时总有些无关轻重，还百般予以遮掩？援救闯破天不应该是十万火急的事吗？他没有因为这人两句软话而懈怠，反而将手腕抓得更紧：“你现在都说不清楚，到前面又怎么会有分晓？”这崽子一副可怜兮兮的样子：“吴掌柜，我在闯破天里就是个听差的，说句不中听的，那就是地瓜去了皮啥也不是，您说的那些事只有掌柜们才能知道，我上哪儿知道去？”他一边说一边偷眼瞄着吴绪昌脸上的表情，这反而让吴绪昌更为怀疑。