（正文）

吴绪昌见几人神完气足，悬着的一颗心总算放下来了：“你们都没事吧？”展鸿志抢着说道：“好险！闯破天的二掌柜瞧不起我们，觉得我们都是只会耍嘴皮子的毛锥子（毛笔），不让我们到前面去埋伏，我们人少也没和他们争，结果对头弄来了一个怪模怪样的盒子，把他们都烧死了。我们如果去了，那也肯定有死无生。”吴绪昌点了下头：“我刚从那面过来，你说的我全都看到了。闯破天的其他人都去哪了？”乔晓杰道：“他们大败输亏之后自觉颜面尽失，领头的掌柜也被烧死了好几个，招呼没打就灰头土脸地走了，我们也不好拦阻。”曲人良并没抢着和吴绪昌说话，直到乔晓杰、展鸿志都说完了他才说道：“绪昌，咱们两路都落了空，谢启仁一定已经到了县城，咱们现在首要的是趁他立足未稳，将他从这儿赶出去。”吴绪昌没想在这个问题上多做纠缠：“兹事体大，咱们回去之后再作商议。”

吴绪昌带着众人回到前左所时，铁蛋早已在家中候着了。吴绪昌问起蔡肃辰和周传的情况，铁蛋说道：“周传后来醒了，给他灌了碗稀粥，他们说还有事，不能在这儿久留，急匆匆地就走了。”这事也早在吴绪昌的预料之中，他说道：“他们要走咱们也不能强留，随他们去吧。”又问铁蛋：“胡本回来了没有？”铁蛋道：“我媳妇早上给胡本家送煎饼，他家媳妇开的门，说是还没有回来。”吴绪昌轻轻唔了一声，他想谢启仁的事只有等胡本回来再作计较了。因为知道唐中槐业已归来，吴绪昌不敢掉以轻心，出了铁蛋家沿小路绕村子走了一圈，边走边查看自己之前布设在村子四周的消息机关。他来到前左所后在村子的子午卯酉乾坤艮巽八方正位上分别设下了八个阵势，在皇极派原有的天覆阵、地载阵、风垂阵、云扬阵上略有损益，一旦有道门高手侵入阵法便会出现异象，吴绪昌就会知道有敌人来临。吴绪昌看到这些阵法还都依照原样布置，并没有任何改变，才稍稍有些安心。

（正文）

回到铁蛋家之后，正巧胡本过来了，吴绪昌顾不上休息，便问胡本情况如何。胡本说道：“谢启仁已经平安无恙地到达县城，但除了去县衙和县令点个卯商议事情之外，并没有大的举动，城里很多士绅还不知道他来了。”吴绪昌又问：“他带来了多少随从？有没有固定的住所？”胡本摇摇头：“我一直在暗处盯着，但他视什么时候到的，从那座城门里进来的我到现在也没弄清楚，至于他带了几个人过来就更不知情了。而且这个人行踪诡秘，只不过小半天工夫，我就见他换了三套装扮，有时是黄包车夫，有时候是小买卖人，还有时候干脆就是乡下来的农人。我也不知道他用了什么妖法，每次变换装束时他的容貌似乎也随着发生了变化，若不是我一直紧盯着他压根就认不出来。”吴绪昌知道胡本了解到这些情况也是不易，勉励了他几句，又给了他一些铜角子。胡本知道吴绪昌手头并不宽绰，待要推辞不要吴绪昌却已塞到他怀里：“你在城里花销大，也别太节省了。”胡本感激涕零，待要叩首拜谢吴绪昌已飘然回转。他在心中暗暗发愿，吴绪昌待他恩重，一定要竭尽全力助他成事。

八十七、天倾

自从在白家堡子遇伏之后，吴绪昌对唐中槐和谢启仁更增警惕，除了派出胡本在县里打探消息外，还将展鸿志和乔晓杰也先后差了出去。不过接下来这半个月却风平浪静，县里一点儿异动也没有。转眼已到了年关，前左所的村民都盼着能早点闲下来，好有工夫杀猪宰羊置办年货，吴绪昌总不能让大家心生怨愤，所以就将大多数人都撤了回来，只留下寥寥几个人在外巡风警戒。

这一天已是腊月二十九，再过两天就是新年，前左所虽然只是辽东一个普通村庄，但也到处洋溢着喜气洋洋的气氛。家家户户新宰了牲口，灶上蒸了白面馒头和枣糕，祭祀祖先的贡桌擦了又擦，摆上了久违的贡品。窗户外面贴了红窗花，孩子们欢快地在雪地中跑来跑去，每个孩子的衣兜里都被鞭炮撑得鼓鼓囊囊，他们不时拿出一两个点着了掷向空中，让清脆的响声回荡在村子中，给前左所平添了不少节日特有的欢快。