（正文）
胡本这些年一直在外奔走，在家的时候都没有出去的时候多，出入县城几乎已成了家常便饭，和城里的乞丐头目、卜命占卦的术士、摆摊卖货的小生意人都有联络，借助他们的关系，他很快便得知了莫岁寒的动向，知道莫岁寒借住在南三条巷子的一个宅子里。这宅子的主人有事举家迁往他方，但又不愿舍弃住了多年的老宅，莫岁寒顺势将它赁了下来，所用银子只及市价的一半。
胡本找到宅子时已近日暮，莫岁寒尚在外面未曾归来。胡本将脸贴在破败的门板上向内一瞅，发现宅子内仅有一幢草屋，四周皆是用黄泥和稻草所糊，只在靠近房顶的位置开了个小小窗户，窗户外面贴着白纸。整座房子有一种难以言说的古怪气氛，胡本只盯着瞧了片刻便觉得心内不舒，急急将眼睛转开。恰在此时胡同里传来脚步声响，一位头发花白的老太太踮着小脚晃荡了过来，胡本想要躲闪已然不及。她打量了胡本一眼：“你是哪里来的？我之前好像没见过你啊。”胡本忙掩饰道：“哦，过来会个朋友，请问张三爷是住在这儿吗？”老太太白眼珠一翻：“这儿可没叫张三的，你去外面问问吧。”说着蹒跚而去。
胡本嘴上答应着，并向外面走了几步，瞥到老太太钻入一扇柴门，他又重新踅了回来，绕着莫岁寒的宅子仔细打量。他前后转了几圈之后，终于发现宅子后面有一处木栅栏已有些松动，他试着轻轻晃动，发现木栅栏中有两根木杆可以抽离地面，这样木栅栏就会闪出一个二尺宽窄的缝隙。胡本估量了一下，凭自己的伸手可以无声无息地从这缝隙中钻过去。他将木杆塞回原位，并且数出了木栅栏到房子拐角的步数，悄无声息地离开了宅子，转到巷子外面等候莫岁寒归来。
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不大工夫莫岁寒满脸喜色地回来了，手里还拎着个纸包。胡本缩在胡同深处的阴影里，鼻中嗅到了诱人的香气，这分明是卤得入味的猪头肉，胡本口水都快流下来了。他在心里琢磨这莫岁寒小日子过得还真不赖，不仅往吴兄弟家隔三岔五地捎去好东西，就是平常也从不亏待自己，这和他本人的说法可是大相径庭，看来莫岁寒来钱的道儿一定很多。莫岁寒进了门，反手便将大门从内闩上，接着进了屋子。胡本悄悄转到宅子后面，侧耳倾听屋内动静。他听到莫岁寒将碗筷摆到桌上，又把纸包打开，接着便是欢声大嚼，再过了一会儿，他又到水缸里舀水洗刷碗筷，便知道莫岁寒已经吃完了饭。胡本又等了片刻，外面已经完全黑下来了，屋里也没有了动静。他蹑手蹑脚从暗处出来，来到宅子正面。从白色的窗纸上透出一抹晕黄的亮光，显然莫岁寒是点了灯的。胡本心中惕惕，只敢在窗下窝着，大气也不能多喘一口。可他支棱着耳朵听了半天，却没听到屋中传来任何声响，抬头看看窗纸，屋中却灯火依然。胡本忍不住了，他想莫岁寒是不是在故弄玄虚，为了防贼点着灯睡觉？他从原地慢慢直起身来，伸出舌头舔舐窗户纸。窗纸浸湿了之后变得透亮了一些，胡本把眼睛贴在上面一看，原来莫岁寒盘腿而坐，双手自然而然地放在膝盖上，顶心、手心、脚心全部朝天。胡本曾听吴绪昌说过，这种姿势叫三花聚顶五心朝元，是道门之中修行的基本路数。胡本没想到莫岁寒居然在练功，他不明白其中关窍，不知道莫岁寒修行到了什么层次，自觉停留下来也没啥收获，便沿原路回到屋后，从木栅栏的缺口中溜出去了。
次日一早胡本缀在莫岁寒身后，见他空手出门，到了巷子口一户人家推门进去，不多时推了一辆独轮车出来，车上有几个箩筐，里面分别存放着布匹、针线等物，而后他将车推到县城里最繁华的十字路口，在那儿摆摊叫卖。胡本在暗处观察半晌，没发现莫岁寒有任何异常举动，他觉得盯下去也没必要，便急急忙忙来向吴绪昌报告。吴绪昌听说莫岁寒在县里守着摊子倒没太大意外，只是问胡本他还和什么人说过话。胡本说但凡到他摊子前都是买布的，没有啥特别的。吴绪昌思忖片刻，又问道：“那他晚上做些什么？”这一提醒让胡本想起莫岁寒暗中练气的事来，他说道：“我看见他点着灯在屋里跌趺打坐。”吴绪昌愣了一下，猛然想起什么，侧头向炕上的书架望去。
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八十四、宿敌
吴绪昌在炕头书架上摆的都是他经常翻阅的典籍，除了他记录自己心得的那本之外，剩下的都是他四下搜罗的，虽说不容易得到，倒也算不上什么珍本，他也没啥不放心的。所以听到胡本的汇报，他首先想到的便是自己那本书。此时他看到那本书书脊向外微倾，似乎与自己平时摆放的位置稍有差别，心下更为惊诧，挥手对胡本道：“我知道了，这件事你不要和别人说，先回去吧。”
待胡本躬身告退后，吴绪昌急忙从书架上将那本书取下，轻轻掸了一下封皮，然后将书摊了开来，一页一页地仔细翻看。终于他在第五页找到了一处轻微的笔迹，这是一道约有半分来长的直线，显然是不小心划上去的。吴绪昌对着日光仔细一瞧，认出这是炭笔留下来的。吴绪昌向来不用炭笔，就是这屋子里也只有毛笔，这道痕迹一定是莫岁寒的无心之失。吴绪昌在心中感叹，莫岁寒呀莫岁寒，枉我如此相信你，你怎么能干这种事呢？他知道莫岁寒对皇极派本领已初窥门径，若有这心法辅助，以他的资质应该也能练得不错。不过莫岁寒不是皇极派弟子，也未经任何一位皇极派尊长允可，如此行径乃是道门大忌。按照江湖上通行的行规，吴绪昌应当出手处置才是。然而吴绪昌思酌良久，却没有狠下心来做这个决定，原因和对蔡肃辰差不多，他考虑现今正是用人之际，莫岁寒虽然有些小过，但总归还算自己人，因此吴绪昌决心隐忍不发。不过这本书不能再让莫岁寒看到，吴绪昌将它拿下来藏在五斗橱内，又将书架上的书排列整齐。
莫岁寒对这些事一无所知，他还盼着能将剩下的两章抄写完，所以往铁蛋家又跑了好几次，然而每次吴绪昌都在家中招待，莫岁寒等着吴绪昌有事出去，但吴绪昌偏偏坐着稳如泰山，莫岁寒也徒唤奈何。不过莫岁寒还是和以往一样，每次来都不空手，这花费也着实不少，他又投吴绪昌所好，将县城里的一些内幕消息悉数奉上，这同样也要耗费大量时间，莫岁寒做这些事徒劳无益，慢慢地也咂摸出一些味道，来吴绪昌住处的时候就少了。不过他每次到来吴绪昌必定亲热招待，甚至比之前更为周到，莫岁寒也不清楚吴绪昌究竟是怎么想的，只是在心中狐疑。