（正文）

吴绪昌率同诸人往回赶，没走多远天色就暗下来了。他望了望前头的路径，知道今晚想回去是不可能了。吴绪昌记得来时曾见前面有一片空地，便打算带领众兄弟到那里宿营，不料这时他胃中却隐隐作痛，大约是今天讲话太多伤了脾胃之和，他只好用大拇指轮流按压双手手腕的内关穴减轻疼痛，脚下却不敢怠慢，仍然随同大队人马向前走。正在他准备下令让弟兄们就地宿营的时候，前面传来得得的马蹄声，一骑快马飞骋而出，马上乘者正是留守的一位弟兄。他看到众人一控马缰，飞身跳下马来，先向吴绪昌躬身施礼，而后急匆匆地道：“吴兄弟，大事不好，弟媳妇怕是不行了！”他口中的弟媳妇指的自然便是絮柔，吴绪昌脑袋里嗡地一声响，絮柔最近一向虚弱，自己一直放心不下，但偏生手头的活计千头万绪，便是想要照料也抽不出太多空儿，没想到这次还真就出了岔子，他赶快问道：“你别急，慢慢说，究竟发生什么事了？”那人道：“我也不大懂，反正弟媳妇现在情况不大好，还是你回去看看吧！”

吴绪昌心下焦急，他和展鸿志等人交待了几句，让他们在后面缓行，必要的时候可以先找个妥当地方休息，自己则上了马飞驰而去。这时候他方寸已乱，压根顾不上推算因果，只在心中默念着：絮柔，你可一定要坚持住呵！风声在耳边呼呼掠过，不时有低垂的树枝拂中面颊，在他脸上留下一道道血痕，可这时吴绪昌的全部心思都放在絮柔身上，这些小节都顾不得了。

不料奔出去没有数里，马匹的速度却缓了下来，原来在来的路上那位兄弟唯恐误了大事，连番催促它快跑，等到面见吴绪昌时马匹已经跑脱了力，虽然吴绪昌此时极力抽打，它仍是越跑越慢，没到十里路便已浑身大汗口吐白沫，眼瞅着跑不动了。吴绪昌哪里等得及，索性从马背上跳下来，也不管这匹劣马了，使开禹步就向前猛蹿。前路隐藏在墨一样深的黑夜中，吴绪昌边跑边仔细查看路径，唯恐走岔了绕了远路。耳听得松涛在山风中发出阵阵低啸，他内心中的焦躁越来越甚，絮柔究竟怎么样了？不知铁蛋媳妇她们是否请到了郎中为她医治？但偏偏心越急路越长，他虽然奋力迈着脚步，但脚下的路却像是总也望不到尽头。

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等吴绪昌气喘吁吁地回到屯子里已经夜深了，他推开铁蛋家破败的柴门，看见屋内点着一盏昏暗的火烛，窗户纸上人影幢幢，看样子屋里人还不少。他们听到外面门响，有两个村妇疾步出来，都是本村的嫂子大娘，她们见到吴绪昌过来，都嚷道：“好了好了，吴兄弟回来了！”吴绪昌也顾不得同她们寒暄，开口便问道：“絮柔怎样？”那两位相互看了看，给他让出条通路：“就在屋里呢，快进去吧。”吴绪昌侧身挤了进去，见铁蛋家的土屋内已经挤了六七个人，铁蛋媳妇也在其中，他们围着火炕或站或坐，见到吴绪昌都站起身来。吴绪昌凑上前去，只见絮柔拥着一床棉被仰面躺着，她的两颊深深地陷了下去，反衬得颧骨高高隆起，脸色蜡黄得如同风干了的松油，一丛青丝斜斜垂在额前枕上，也失了往日的光泽，像是一蓬衰朽的枯草。如果不是亲眼所见，谁都难以相信她会是一位双十年华的佳人。吴绪昌看着她的模样，心中哀伤得难以自持，几乎便要坠下泪来，他轻轻地唤了一声：“絮柔！”

絮柔听到了吴绪昌的呼唤，费力地睁开了眼：“小昌哥，你来了。”说着还要挣扎起身，但无奈力虚体乏，只在那里喘作一团，却连胳膊都没有抬起来。吴绪昌慌忙将她按住：“你且好生将养，不要动。”他转头看向铁蛋媳妇：“这是怎么回事？”铁蛋媳妇道：“原本弟妹好好的，今天中午突然就昏晕倒地人事不省，我们瞧着情况不大好，一下子都慌了神，就赶紧派人去找你。隔壁村的赵郎中也来看过了，说不出个所以然。”吴绪昌不再多言，伸出三指按在絮柔的寸关尺三脉上，只觉脉象虚浮无力，有如风中残烛，似乎随时都有可能熄灭。他又切到絮柔的右手，情况也十分相似，两手脉象胃、神、根三者无一所占，便是神仙恐也难救。他在心中暗暗叫苦，嘴上却安慰道：“你不要担心，我熬副药，很快你就能好起来。”絮柔摇摇头，面现凄婉之色：“小昌哥，我的病自己明白，你不用多费力了。”吴绪昌道：“絮柔，你休要胡思乱想。”不过这话说出来便是他自己也不大相信。